– Верно. – Мать продолжала разговаривать как и всегда: исключительно вежливо и спокойно. Хотя Джо представлял, чего обычно это ей стоило: они с напарником часто задавали глупейшие вопросы, и высказывали совсем уж идиотские версии и предложения. Что, впрочем, входило в их традиции: развлекаться игрой в угадайку, чтоб не быть удручающе серьёзными и банально скучными, – Но только по моим предположениям здесь нет никакого ноль-переноса. А что здесь за перенос, – она подчеркнула тоном это слово, – сказать затрудняюсь. Но то, что перенесённый таким образом корабль окажется в тоннеле другого, «приёмного», планетоида – девяносто семь с половиной процента.

И, с вероятностью, как я уже и говорила, в восемьдесят девять с половиной процентов – в другой Мир.

Пол разинул рот. Джо, бросив на него взгляд, решил спросить сам:

– Ты имеешь в виду что-то… Вне нашей Галактики?

– Я имею в виду что-то вне нашей Вселенной! То есть – затрудняюсь даже сказать, существует ли там материя в привычном нам понимании этого термина, и если существует – то из каких атомов, и атомов ли, она состоит.

– Ты имеешь в виду, что дело здесь… Не в расстоянии?

– Вот именно. Этот, другой, Мир, может находиться тут же, прямо на этом самом месте. Но он – другой!

– Ну, поразила. До глубины души. – Пол, наконец более-менее очухавшийся после сна и шока, и даже прекративший глупо похихикивать и похмыкивать, надумал спросить, – А кто построил этот… Планетоид с переходом в другие Миры: кто-то из нашей вселенной, или уж… Оттуда?

– Затрудняюсь с ответом. Но поскольку материалы использованы вполне привычные, и я бы сказала – традиционные, (Ну, кроме того, которым облицован тоннель!) думаю, всё же вероятней – кто-то из нашей. Вселенной.

– А откуда они взяли такие идеи, знания, технологии, и… терпение? И за каким …ером им понадобились эти чёртовы «другие Миры»?

– Затрудняюсь с ответом. И получить его вряд ли удастся: повторяю: мозг планетоида точно не захочет, чтоб мы пробирались внутрь него, и шарили там. По его архивам и компьютерам. Как мы это обычно делаем.

– Да уж… – Джо покачал головой, – Мы – дикие и необразованные вандалы. Что увидим нового и непонятного – сразу норовим расхитить. Или разобрать по винтикам. Или сломать. Или уж – взорвать. Если не придумаем, как и кому продать. Или просто злимся от того, что не понимаем, что нашли!

– Ну, сейчас-то мы понимаем. Мать объяснила. – Пол повернулся вдруг к Джо, – Слушай! А давай рискнём?!

Джо покосился на Пола. Но похоже, напарник не прикалывается, а действительно настроился попробовать. Проникнуть в другой Мир.

– Ты сумасшедший.

– Нет, правда: чего нам терять?! В Испытателе мы уже побывали!*

(*См. рассказ «Остаться самим собой» в сборнике «Изнанка Ада!..») От мерзкой Тварюги – отделались. Даже с «богами», и Чёрным ловцом, разобрались. Дети наши, как и жёнушки – обеспечены по гроб жизни. (А кроме них нас никто и не ждёт! Да и они не ждут, если совсем уж честно…) Да и вообще: в этом Мире мы посмотрели и испытали всё, что только возможно посмотреть и испытать. Так чего нам бояться?!

Джо хмыкнул:

– Ну, я не стал бы так уверенно утверждать, что вот прямо – всё. (Да и вообще: в моих представлениях «другой Мир» – это тот свет!) Но какая-то сермяжная правда в твоих словах есть. Да и не верю я, что попав в другой Мир мы – навсегда исчезнем, или погибнем. Наверняка обратно вернуться – можно. Ведь те, кто построил планетоид с этой установкой, наверняка придумали бы способ самоубийства – попроще. Кстати, Мать. Где они?

Все те, кто, по идее, воспользовался этими… Вратами?

– Затрудняюсь с ответом. Поскольку вы забыли спросить о главном: сколько лет этой штуке.

– Ну и сколько её лет?

– Полмиллиарда. Ну, плюс-минус пятьдесят тысяч. Точнее сказать не могу. Без проб.

– Ну так отбе… Э-э, нет, не отбирай! Зонды жалко. Они дорогие.

Джо снова посмотрел на Пола.

А вот так всегда с его напарником: то он предлагает буквально «прыгнуть в ничто», наплевав на их судьбу и жизни, то скупердяисто пытается экономить их фонды. Хотя триста пятьдесят кредитов им сейчас погоды не делают. (Хотя, конечно, на дороге не валяются!)

Но вот насчёт попытаться действительно испытать что-то «новенькое»… В плане ощущений и впечатлений.

– Пол. Ты завещание составил? Заверил? В банке разместил?

– Разумеется. Ещё тогда, на Каледонии – 2. Когда мы драпанули от жёнушек! А ты, если вспомнишь – составил и заверил ещё раньше меня!

– Да, было дело. – Джо пожал плечами, – Ну, раз мы со всех сторон подготовились, и морально и материально, не вижу препятствий, чтоб действительно – не попробовать.

– Э-э, погоди! Ты что же, предлагаешь вот так, сходу – и нырять?!

– Ну… Да. А что? – Джо невинным взором посмотрел на напарника.

– А то! Представь себе: мы ныряем, и никогда больше не возвращаемся. Ни в это место, ни в это время, ни в эту вообще – Вселенную! А как же те, кто придут после нас?! Вдруг ещё кто-то обнаружит этот чёртов планетоид, и будет настолько безрассуден, что попытается… Тоже – нырнуть?!

– С каких это пор ты стал проявлять такую трогательную заботу о наших конкурентах-скрапперах? И военных, и гражданских кораблях? И их экипажах?

– Ну… Назовём это всё же не заботой. А – попыткой предложить им продолжить наш, оказавшийся неудачным, эксперимент… Какими-нибудь другими, не столь радикальными, способами!

Джо фыркнул. Ухмыльнулся – теперь уже не скрываясь:

– То есть, ты уже заранее считаешь, что нас в этом мире – больше никогда не увидят. Ну и на …рена же нам такой «эксперимент»?!

– Да нет, я считаю всё же – не совсем так.

– А как?

– Сейчас спросим. Мать! Какова вероятность, что мы сможем… Вернуться в нормальный мир? И… Когда?

– Насчёт «когда» могу ответить достаточно уверено. Оборудование, способное переносить материальные объекты в «другое время» мне неизвестно. Как явно не известно оно и тем, кто построил эту штуковину. Значит – только в другие места. Другие Миры.

И вероятность того, что там, в пункте приёма кораблей, есть точно такой же, и функционирующий, планетоид, оснащённый тоннелем для возвращения назад, то есть – сюда, более, как я уже сказала, девяноста семи процентов. Ну а вероятность того, что ваши и «Каракатицы» атомы исчезнут или трансформируются в какие-то принципиально другие – вообще исчезающе мала. Этот тоннель – переносит туда именно объекты из нашего мира: без деформаций или ошибок. Так что что бы мы – точнее – вы! – ни почувствовали в «процессе переноса», возникните в том, другом, Мире – именно вы! Не «изменённые».

Ну, и я. Надеюсь.

– Это радует. И вселяет оптимизм. – правда, по тону Пола невозможно было сказать, что он лучится этим самым оптимизмом, – Ну, а если так…

Давай, что ли, действительно попробуем!

– Пристегнитесь. – Джо уже сидел пристёгнутым, Пол немедленно занялся этим, – До входа в тоннель – две минуты.

По корпусу «Каракатицы» разлилась вибрация. Это Мать включила обычные маршевые двигатели.

И вот корабль двинулся вперёд!

Как ни был спокоен, или старался показать это, Джо, невольно схватился крепче руками за подлокотники кресла: мало ли! Вдруг начнёт трясти и болтать!

Трясти и болтать не начало. Но когда они, по сообщению Матери влетели в «сердечник», ему хватило ощущений!

Для начала ему показалось, что его треснули сучковатой дубиной по голове, и он стоит на голове, языком придерживая желудок, чтоб тот не выскочил через рот! А кроме того, зачесалось по всему телу, и больше всего – в области живота. А затем – паха. Ну, это Джо предположил, что началось именно там – поскольку чесалось теперь по всей «внутренней поверхности» тела! Как ни странно, в ноздри ударило резким запахом: тут была и мокрая шерсть, и пыль грунтовой дороги, и скисшее молоко, и горелые гренки… А ещё вдруг возникшие жуткие визг и рёв напирали на уши, вливаясь прямо в мозг – буквально ощутимой лавиной!

Джо даже начал опасаться за барабанные перепонки.

Пришлось открыть рот, наплевав на желудок: пусть выпрыгивает, куда хочет!.. Но тот, к счастью, к этому моменту передумал выбираться изо рта. За что Джо мысленно поблагодарил его…

Тут перед глазами заплясали звёздочки и поплыли радужные круги! Мозг, казалось, превратился в звеняще-гудяще-пульсирующую массу, которая и вращалась и дрожала и ревела в бешенном ритме!..

(И как это те, кто здесь «путешествовал» вообще выдерживали такое!..)

И длилось это безобразие до тех пор, пока он под гул и грохот обрушивавшихся в некий межзвёздный океан чудовищных глетчеров, не потерял сознание, провалившись в ватную пучину тишины и покоя…

Пришёл в себя от ощущения чего-то мокрого на лбу.

Когда разлепил опухшие глаза, и смог сфокусировать взгляд, оказалось, что это Мать манипулятором с зажатыми в нём влажными салфетками протирает ему лицо. Джо скосил глаза. (Остальное тело, хоть и ощущалось, и болело, но пока не двигалось! Да и вообще: «впечатления» были такие, словно пару дней провёл в бетономешалке.) Выдавить звуки из горла удалось только с третьей попытки:

– Пол! Ты жив? Как ты там?

Из кресла штурмана донёсся слабый стон, и скосивший глаза Джо увидел и вторую Материнскую клешню, орудовавшую ещё одной салфеткой. Над чем-то, что оказалось утоплено почти заподлицо со спинкой кресла. Вероятно – тоже лицо.

Ну, уже неплохо: они остались живы!

И, вроде, почти невредимы…

Теперь можно перестать сожалеть, вспоминать, стонать, и вздыхать и предаваться «ощущениям успокоения», и взглянуть наконец на место, куда они попали!

На первый взгляд всё было почти как в «их» вселенной, вот только… Вместо привычных чёрных пучин космоса вокруг царил ослепительный свет: реально – ослепительный! Белейший! Такой, какой, вероятно, виден «в конце тоннеля» тем, кто переходит на «ту» сторону существования…

По краям поля зрения свет был оконтурен черным кругом: стенки тоннеля. Джо невольно передёрнуло: как-то уж слишком… Похоже!

Но всё же имелось и кардинальное отличие: кое-где яркое сияние прерывалось чёрными точечками и «тучками»: не иначе – солнца и галактики. Словно – в «негативе фото».

Джо, приказав себе не комплексовать, буркнул:

– Мать! Ты солнцезащитные экраны опустила?

– Разумеется. Иначе вы уже ослепли бы.

– Ну, спасибо. Что там – с приборами? Что показывают?

– Показывают, что всё вокруг вовсе не из анти-материи, как я было опасалась вначале. Атомы, вакуум, и всё остальное – обычные. (Ну, кроме ослепительно полыхающего пространства, конечно.) Так что можем выбираться из тоннеля. И полетать тут – для углублённой, так сказать, разведки.

– Замечательно. – в слабом вначале, но вскоре вполне окрепшем голосе напарника Джо вовсе не услышал привычного оптимизма, который всегда тем овладевал, когда им попадалось что-то действительно интересное и новое, – А всё же – что это тут так «полыхает», если не секрет?

– Не секрет. Полыхает само это пространство. Это однозначно. А вот откуда в нём берётся сам свет – ну, то есть его источник! – определить не могу. Похоже, именно – из самой полной и абсолютной пустоты! Думаю, наши приборы не позволят установить этот самый источник «полыхания». Поскольку они-то рассчитаны – на обычное пространство и наш мир. Учёную бы сюда экспедицию.

– Чёрт… – Пол заскрипел и застонал, пытаясь сесть поудобней, – Вот они, учёные, действительно были бы в восторге. От возможностей чего-то-там кардинального и принципиального открыть. Или превратить в оружие. Представь, Джо: послать бы через такой тоннель – наших врагов! Если б сразу не сдохли, повторить уж точно не захотели бы… Ну а мы… Хм.

Говоришь – можно «полетать»?

– Именно.

Джо волновали гораздо более насущные проблемы:

– Мать. Как тут обстоит с тяготением? Куда делось солнце, вокруг которого вращался планетоид? Не затянет ли нас какая чёрная дыра?