– Мать. – Джо вздохнул, чтоб показать напарнику, что он думает о его мнении, – Тут – взрывали?

– Если верить тому, что показывают ваши датчики и приборы челнока, нет здесь никакой другой радиации кроме световой. Впрочем, свойства местного пространства, почвы, и воздуха для меня пока – тайна за семью печатями. Может, здесь атомную бомбу можно изготовить и из простой глины. Но если доверять моим программам и архиву, всё действительно выглядит так, словно разрушено просто от времени. И эрозии.

– Неплохо тогда. Ничего нам, стало быть, не грозит. Ладно, двинули на разведку.

Когда перебрались через толстенный вал из размытых дождями и оплывших от старости кирпичей, окружавший город, обнаружили, разумеется. Всё то, что присуще нормальной… Людской цивилизации.

И улицы, и отдельные дома. Если можно так назвать квадраты и прямоугольники того, что только и сохранилось – фундаменты. И, конечно, груды мусора внутри и снаружи домов: в-основном кучи глины, поросшие травкой.

А вот фундаменты порадовали: похоже, были отлиты из чего-то вроде бетона. Сохранились. Напарники двинулись по широкой улице, середина которой оставалась практически чистой, к центру. Там, как они видели, имелась центральная площадь. И Дворец. Ну, или местный Центр Власти.

Пока шли, вяло переругивались: Джо считал, что защитная стена явно нужна только примитивным народам – таким, которые воюют с другими народами или кочевниками, и которые вооружены лишь простейшим оружием – вроде копий, мечей, и луков со стрелами:

– Мы видели по углам что-то вроде сторожевых башен. С таких осаждающих легко поражать!

– Похоже, конечно, на правду. В наших городах сейчас, конечно, защитных стен не строят. Да и смысл? Ведь всегда можно использовать авиацию, или ту же артиллерию. Чтоб нанести максимальный ущерб. Но!

Мы пока не доказали, что у них было и примитивное оружие!

– А вот сейчас доберёмся до Дворца, там всё это и найдём.

До дворца они через полчаса неторопливой ходьбы, с частыми остановками, чтоб получше рассмотреть то или это, добрались. И, разумеется, ничего внутри него не нашли. Потому что пусть руины стен и были повыше – строение явно имело когда-то не один этаж! – но разрушен центральный оплот местной власти тоже был капитально.

– Ну что? Раскопки будем производить?

Джо на напарника посмотрел. Но тот только хихикнул: понимал. Что копать они, конечно, ничего не будут. Но вдруг удивила Мать:

– Видите вон тот здоровенный камень-плиту? На пять часов. Да, этот. – Мать подтвердила, что это именно то, что нужно, когда Пол указал рукой, – Отвалите-ка его!

– Да ты что, Мать! Он же весит… Явно побольше тонны! А поскольку мы не в экзоскелетах, так как они не работают тут, то рассчитывать можем только на свои силы!

– Вот-вот. И я о том же. Обвяжите его тросом, и просто – оттащите в сторону. На это ваших сил хватит?

– Ну… Попробовать можно. – ободренный предложением Джо уже доставал трос из набедренного кармана скафандра. Всё верно: Мать не предложила бы что-нибудь, что было бы не в их силах.

На обвязку плиты, имевшей вид обычной потолочной плиты для перекрытия, и нахождение камней, в которые можно было бы упереться ногами, ушло минут пять. Затем напарники на «раз-два-три!» действительно сдвинули махину с места. И отодвинули на пару шагов.

– Ого!

– Надо же.

– Да уж…

Открывшийся проход был узким – только-только пролезть по одному! – и никаких ступеней не имелось. Похоже, их здесь и не было.

– Мать. Что там показывает гамма-сканнер?

– Откинь планшет… Тьфу ты. Всё забываю, что у ваших приборов нет деревянных футляров, и вы ни …рена не увидите. Ладно, короче: идите вниз. Через пятьдесят метров там будет комната с развилкой. Вам – по правому коридору.

Джо, вздыхая и потея, полез впереди. Пол, матерясь вполголоса, держался в паре метров позади. Единственное, что радовало – фонарики с батарейками им не понадобились: светился сам воздух. Ну, логично…

Узкий проход действительно закончился в комнатке, из которой вели три тоннеля-коридора. Сохранившихся неплохо.

– Направо, говоришь?

– Да.

– И что мы там найдём?

– А то, что вам наверняка понравится больше всего остального.

– Вот ведь вредная коза! Теперь нагло пользуется тем, что она имеет гамма-сканнер, а мы – нет! Поэтому интригует, как может!

– Хватит ворчать. – Джо двинулся действительно по проходу, – Должна же она когда-то отыграться. За все те глупости, которые мы вытворяли, видя, куда идём. И зная, что придётся делать.

На это у Пола даже не нашлось, что ответить, или он был слишком занят тем, что пытался устоять на ногах: пол коридорчика оказался весь покрыт разнокалиберными камнями, повыпадавшими из стен, и идти было достаточно трудно. Но вот они и пришли!

За проёмом, когда-то явно закрытым мощной стальной дверью, от которой, как и от косяка, остались только полоски и кучки рыжей пыли, оказался ещё один тоннель. Джо, невольно остановившийся на его краю, снова вздохнул:

– Провалиться мне на месте. Метро.

– Ты уве… – Пол обогнул напарника, встав рядом, – А ведь точно!

Соответствующая ширина, остатки явно бетонных шпал, и две полоски превратившихся в рыжую труху рельсов не позволяли усомниться в том, что версия Джо верна.

Пол возмутился:

– Что за чушь! На …рена расе, имеющей метро – строить вокруг города оборонительную стену?! С башнями. И «обороняться» только копьями и луками, если у них было электричество?! И почему выход или спуск в метро есть только здесь?

– На самом деле я выявила две кольцевые и четыре линейные линии этого самого метро. С пятьюдесятью шестью станциями. (Пройдёте подальше налево – через двести шагов одну и увидите!) Но все входы внутрь системы – завалены. И даже забетонированы. Здесь тоже было забетонировано. Но затем какой-то из местных правителей велел пробить дыру. Может, хотел сделать сокровищницу понадёжней. Вон: на моём сканнере видно золото и бриллианты!

– Что, правда?! – Пол явно офигел.

– Нет, конечно. Снова шучу. Хотя кучи чего-то, что можно было бы считать «сокровищами», тут есть. Проходите уже до станции – увидите сами.

«Сокровища» оказались всего-навсего кучами камней. Прозрачных, кристаллических, гранённых и не огранённых. Разноцветных. Выглядящих как стеклянные фальшивые драгоценности… Правда, как разъяснила Мать, они были натуральными. И могли иметь здесь исключительную ценность. В силу своей редкости и крепости. И, вероятно, красоты.

– Но по кристаллической решётке это – всего лишь кварц. И кремнезём. У нас такой называется рубинами и сапфирами.

– Понятно. – Джо передёрнул плечами, – А золото?

– Золота я здесь не нашла вообще. Похоже, тут напряжёнка с металлами вообще, и с драгоценными – в частности.

– Что, нет и в виде окислов? В породах?

– Ну почему же. Есть. Следы. Даже железо, которого в породах Земли больше двадцати процентов, здесь – не более четверти. Процента. Вероятно, местное пространство не сохраняет… Или исторгает из себя и железо. И остальные металлы.

Джо хотел было спросить, как такое вообще может быть – ведь раз было метро, и рельсы, значит, всё же было железо! Но Мать предвосхитила:

– Всё то железо, что было в рельсах, и остальных местных металлических конструкциях – привозное.

– Не понял?!

– А чего тут понимать. Те, значит, кто тут базировался, в этом городе, и других городах планеты – пришельцы. Колонисты. Это даже я дотумкал.

– Мать?!

– Похоже, Джо прав. Поскольку я остаюсь на орбите, и изучаю всё то, что находится в лесах вокруг города, могу сказать уверенно: приматы здесь есть. Но по уровню развития они – на уровне каменного века. То есть: копья с каменными наконечниками, такие же топоры. Скребки для выделки кожи.

– А куда тогда девались пришельцы?!

– Затрудняюсь с уверенным ответом. Но более пятидесяти процентов вероятности за то, что это местные приматы их и выбили. И это чтоб защититься как раз от них, пришлось и стены строить.

– Хм-м-м… Сомнительно что-то. Ну да ладно. Поскольку мы здесь ничем в плане материальной культуры разжиться не можем, предлагаю на этом интереснейшую экскурсию и закончить.

– Джо! Ты – что?! И мы даже ничего не возьмём на… память?!

– А смысл? Мать же сказала – все местные породы – абсолютно ничем не отличаются от пород из нашего Мира. Ну возьмём мы пару камушков. Так они интересны будут только нам. А мы про то, что взяли их в «другом» Мире – никому рассказывать не собираемся.

– Ну как хочешь. Я парочку всё равно прихвачу. – Пол демонстративно засунул горсть больших кристаллов из кучи себе в набедренный карман.

– Странно. – Джо покачал головой, – Такое впечатление, что когда мы спустились, свет в воздухе вроде как стал сильнее.

– Вряд ли. Это у тебя мнительное. Мать?

– Поскольку я не вижу изображений с ваших камер, ничего сказать не могу. Но глядя с орбиты – не сильней.

– Ну и ладно. Возвращаемся?

– Возвращаемся.

За обедом в кают-кампании они обсуждали, разумеется, свою не слишком удачную вылазку. Пол во время еды перекатывал по столу камушки, которые Мать ему продизенфицировала. Джо покивал: да, симпатичные, конечно. Пол, впрочем, к камушкам быстро охладел. И после окончания еды отнёс в трюм: положил на одну из полок.

Джо после еды оказался расположен поспать. Пол заступил на вахту. Впрочем, поскольку они ещё не придумали, куда лететь дальше, «Каракатица» так и оставалась на орбите у планеты, и происшествий не ожидалось.

Через три часа, когда Джо проснулся на автомате, и притопал в рубку, напарник мирно посапывал в кресле штурмана, закинув как всегда ноги в жёлтых драных носках на пульт. Джо даже не стал его будить. Просто сел в своё кресло, протестующе заскрипевшее и зажужжавшее сервомоторчиками: а ещё бы! Двести пятнадцать фунтов!

Однако практически тут же его мирно-спокойное состояние оказалось нарушено самым странным образом: в рубку с визгом и цоканьем коготков по палубе, вбежала Шушара!

Джо буркнул, а затем и заорал:

– Пол! Да Пол же! Проснись! Похоже, у нас проблемы!

Крыса между тем сноровисто, словно делала это не в первый раз, забралась на пульт, и, остановившись прямо перед лицом Джо, принялась визжать, раскачиваться из стороны в сторону, и словно – ругаться!

Зрелище было – не для слабонервных!

Джо, первое время только моргавший, решил спросить:

– Мать! С чего это она так разошлась?

– Хочет вернуть твои часы. Они ей надоели.

– Пол. Я не тебя спрашивал. И не перебивай старших – это некрасиво.

– А, да. Пардон, Мать. Мне, собственно, тоже это интересно.

– Судя по её энцефалограмме, она чего-то очень боится. И, думаю, инстинктам животного можно вполне доверять. На «Каракатице» появилась опасность. Но я должна убедиться. Джо. Отнеси её в трюм.

Джо, попримеривавшись, подхватил всё ещё верещавшую крысу под брюшко обеими ладонями. Понёс. Разумеется, Пол последовал за ними.

В трюме Джо по указаниям Матери попробовал поднести Шушару в разные углы обширного загромождённого помещения.

Больше всего визгу было в том углу, где Пол положил на полку свои «камушки». Ну а когда Пол взял их снова в руку, и попробовал поднести к крысе, та вообще словно взбеленилась! И хотя до этого сидела в ладонях сравнительно спокойно, но уж тут – попыталась удрать!

Джо крысу невежливо, но аккуратно сунул в карман на бедре. Сказал:

– Говорил я тебе, что толку с этих «камушков» не будет. Вот и Шушара что-то опасное в них видит. Чует. Так что давай-ка. Выкинем их в горячо любимый местный космос.

– Да ну вас, в самом деле! А я уж подумал, что вы это серьёзно. Придумайте другую хохму, юмористы недоделанные.

– Мать?