– Пусть здесь и живут сейчас одни динозавры, деревья вполне такие же, как наши. Земные. Мать. Ты посадишь нас там, где много «строевой древесины»?

– Разумеется.

Пол возмутился:

– И – что?! Нам придётся их пилить?!

– Нет. Пилить их вам не придётся. Достаточно будет выпустить из челнока дроида с плазменным резаком, и он сам, за пару-тройку часов, всё напилит и на доски распустит.

– Ну замечательно. – в голосе Пола легкомысленным оптимизмом так и искрило, – А мы в это время… Хоть на травке поваляемся. О! Мать. Тут есть какие-нибудь водоёмы? Искупаться бы!

– Водоёмы здесь есть. Только вот искупаться вам вряд ли захочется. Планета только что оклемалась после очередного периода оледенения, и средняя температура в озёрах и реках – плюс семь Цельсия. Поэтому тут и сосен и елей много: тайга.

– Ну ладно. Тогда мы хоть цветочки пособираем.

Джо даже не стал смотреть на напарника, легкомысленно закинувшего ноги в сапогах скафандра на пульт перед собой. Знал. Что тот только и ждёт его замечаний или возмущений. Вместо этого спросил:

– Мать. Как у нас с мясом? Я имею в виду – свежим. Тут… Можно поохотиться на кого-нибудь?

– С мясом у нас неплохо. Говядины в холодильнике ещё полцентнера. Куриных тушек – три десятка. И баранина – два окорока. Но если вам уж так хочется в кого-нибудь пострелять – милости прошу. Все местные травоядные – вполне съедобны. Ну, вернее – будут. После моей обработки.

Ну а скафандры я вам снимать всё же… Не рекомендую.

– Ага, понятно. Ну, сажай нас.

Джо увидел, как поверхность небольшой поляны, точнее – прогалины на вершине невысокого холма устремилась к ним, а вот и толчки и рывки посадочных движков челнока, и полная остановка: они приземлились.

Пол вздохнул:

– Ну что? На открытие новых земель, расширение горизонтов отечественной науки и заготовку чужого мяса?

– Хватит прикалываться, юморист доморощенный. Потопали уже.

Поскольку планета была населена, пусть и не разумными пока существами, они традиционно следовали советам Матери: то есть – из скафандров не вылезали, чтоб не разрушить местный биоценоз какой-нибудь привозной бациллой или вирусом. А поскольку надолго задерживаться они опять-таки не планировали, Мать посчитала создание антител от местной микроскопической заразы и вакцинацию напарников бессмысленным и долгим делом.

Лес вокруг места посадки действительно был вполне строевым: выбравшись наружу, друзья не без удовольствия наблюдали, как дроид проявил себя заправским лесорубом: действительно за пару часов нарезал плазменным резаком пару десятков стволов толщиной в добрых два фута, и распустил их на доски дюймовой толщины.

– Не толстоваты досочки-то? – Пол подпустил иронии в тон.

– Нет. Лучше сто раз перестраховаться, чем один раз недо…

– Ладно, Мать, мы поняли. Пусть продолжает. И не слушай этого хама. Который до сих пор за свою бестактность, кстати, не извинился.

Джо не без злорадства заметил, как Пол под светофильтром скафандра снова покраснел:

– Мать! Ты… Это… Действительно – извини меня! Я же такой: всегда непосредственный, эмоциональный, взбалмошный! Вечно порю какую-нибудь хрень! Не подумав. А потом мне бывает… очень стыдно!

– Две тысячи триста пятьдесят восьмые, последние и искренние, извинения приняты.

Рот Джо расплылся в ехидной усмешке:

– Мать. А ты действительно все эти извинения – считаешь?

– Разумеется. Я же у вас дама дотошная и педантичная.

– Вот за это тебя и любим. Кстати: а что, если вместо принятия извинений ты будешь давать нам подзатыльники? Чтоб уж – запоминалось?

– Я не имею права причинять вам вред. (Хотя иногда действительно – подзатыльника, а ещё и доброго пинка, дала бы!) А кроме того вы тогда вечно ходили бы в состоянии сотрясения мозга.

Джо от души заржал. Пол, подувшись, и посопев, присоединился:

– Чтоб мне провалиться. Нет, не буду блок юмора выворачивать! Ладно: давай, действительно, посмотрим какую бы местную зверюшку завалить! А то свежих антрекотов хочется!

«Зверушка» оказалась большой птицей: размером с дрофу. И выглядела, кстати, почти так же. Джо погрузил обработанную Матерью в тамбуре добычу в холодильник челнока, прикинув, что та потянет килограмм на двенадцать. Нормально.

На «обработку» всей партии свежепахнущих смолой, и только что спиленной обгоревшей древесиной досок, ушло пять часов. Потому что дроид сразу вырезал из них детали по размеру и форме, которые ему давала Мать: ну правильно. Не возить же все эти лишние «дрова», как выразился по этому поводу Пол. Джо, уже уставший реагировать на банальности, высказанные напарником, просто покивал.

Долетели до «Каракатицы» ещё за час. И после этого пришлось ждать два (!) дня, пока тот же дроид облицовывал дощатым покрытием наиболее ценные и ответственные приборы и элементы. Опять-таки под руководством Матери. На слабые попытки Джо предложить свою помощь, их Главный компьютер отказала категорически:

– Лучше просто не мешайте! Им я могу управлять с точностью до миллиметра, а вами – нет!

Но вот шумный и трудоёмкий процесс, производимый с помощью шуруповёрта и шурупов, наконец закончился. И теперь Джо с трудом узнавал помещения и механизмы родной посудины. Единственное «утешение» состояло в перспективах исследования нового Мира, и в обалденно приятном запахе смолы и хвои.

Пол маялся. И вид имел удручённый:

– Как тесно теперь в коридорах! И вообще: жёлтый – не мой цвет. Может, хотя бы покрасить? А то уж больно… Тоскливо! Словно мы – в гробу!

– Ну уж нет, клаустрофоб несчастный. А заодно любитель дизайна и жизнерадостных тонов. Не забывай: после возвращения мы просто всё выкинем на фиг! Возить с собой три лишние тонны!..

Да и краски у нас на борту нет.

– Да знаю я… Но тогда – хотя бы скорее полетели. Хочется уже закончить всё это безобразие…

– Чтоб мне провалиться. А если вспомнить – разве это не ты прямо полыхал энтузиазмом: как бы влезть в новые Миры, и всё там изучить?!

– Ну я… Так то – когда было?! До того, как мы дважды проскочили через чёртов тоннель! И испытали… Я даже не знаю, как назвать: то ли путешествие сквозь ад, то ли – игры в гестапо и инквизицию!

Ну, и до того, как наш кораблик превратился в… Ну, в то, во что превратился!

– Хватит ныть. – Джо отставил тарелку с доеденным рагу из «дрофы», и допил компот, – Потопали в рубку.

Пора наконец за работу!

О том, что они решили на всякий случай перекусить перед очередным «пролётом», Джо не раз пожалел.

Но вот они снова в конце тоннеля, за сердечником. И на этот раз Мать выводила «Чёрную каракатицу» наружу, из тела планетоида, гораздо медленнее и осторожнее.

– Ну, как? Мать?

– Я ещё здесь. (Хотя и велико было искушение поприкалывать вас, и помолчать!) И я – в порядке.

– Ну, слава Богу. Работает!

– Да. Как бы ни было устроено здешнее пространство, но дерево действительно напрочь экранирует его вредное воздействие на наше электричество и электронику. Работает и генератор, и кабели, и движки. И вообще – всё.

Ну что? Двинем к ближайшей солнечной?

– Двинем!

До ближайшей солнечной добрались за тринадцать прыжков: поскольку первый, пробный, Мать сделала всего на пару сотен миль. Оказалось, что с прыжками всё в порядке. Но вот свет… Сильно нервировал. А по выражению Пола – дико бесил. Но Джо всё равно отказался закрывать обзорный носовой иллюминатор крышкой: им ещё возвращаться.

Система таковой могла называться лишь условно: местное Солнце тоже, словно пылесосом, втягивало из окружающего пространства и с планет весь свет. Превращая его в своих недрах в чернильную тьму.

– Как же здесь вообще возможна жизнь?! – Пол развёл руками, – Если у нас Солнце даёт всем энергию… Ну, там: растениям для фотосинтеза, и всяким там пресмыкающимся для согрева, да и нам, людям, для загара кожи и каких-то витаминов, то здесь – вытягивает, получается, из всех? И из всего?

– Похоже, света, имеющегося здесь в самом пространстве, всем им должно хватать в избытке. – Джо щурился, – Мать. Как там – с населённостью?

– Со всем моим удивлением должна констатировать, что местная планета (Ну, по крайней мере – одна!) вполне обитаема.

– Показать можешь?

– Пока нет. Я должна подлететь ближе. Поскольку зонды у нас устроены вполне обычно, то есть – там всё оборудование натолкано впритык, деревянные экраны туда попросту не влезли. И придётся довольствоваться картинкой с камер «Каракатицы». Ну и вот она – перед вами.

На экране возникли изображения движущихся внизу тел.

Движущихся, как ни странно, по поверхности суши. Ну а рядом, в десятке километров, имелся и океан. И там тоже кто-то плавал: с максимальным увеличением, доступным с орбиты, существа казались похожими на китов. Ну а наземные – на змей с ножками. Только очень больших и толстых! Похоже – перводинозавры. Вроде сильно вытянутых крокодилов: с огромными челюстями, но медлительные и неповоротливые.

– Чёрт! Как нам, оказывается, не хватает панорамного кругозора! – Пол сжал кулаки, и, поскольку Джо смотрел на него, поправился, – Я имею в виду картинки с зондов. Они всегда давали всё детально. Ну, и с разных точек зрения. Мать! Почему не предусмотрела для них… Футляры?

– Дубовые! – Джо фыркнул.

– Если бы я закрыла зонды, вот именно, футлярами, они не смогли бы летать. Вспомните: там движки натолканы по всему корпусу.

– А, верно. Ну и ладно. Тогда что делать будем? На змеюк и китов я уже насмотрелся.

– Предлагаю много не мудрить. А просто облететь планету один раз вдоль экватора, а другой – вдоль какого-нибудь меридиана. Мать?

– Разумно. Собственно, я так и делаю. Только спущусь пониже – хотя бы до двухсот пятидесяти. А то даже компьютерная обработка не сильно помогает. Картинка мелковата.

Первые пятнадцать минут они довольно часто тыкали пальцем в изображения, сменявшиеся на экране, Мать то укрупняла детали, то давала общий план. Но вдруг…

– Чтоб мне лопнуть! Да ведь это – руины!!!

Джо, прищурившись, чтоб лучше видеть, вынужден был согласиться:

– Твоя правда. Руины. Лопайся давай!

Пол даже не счёл нужным достойно ответить. Но потребовал от Матери:

– Ну-ка, приблизь максимально! И картинку обработай. Пусть будет и обычная, и в гамма-лучах, и в рентгеновском, и во всех остальных, что там у тебя есть.

Изображения на экране стали меняться. Голубые, чёрные, красные – мать выводила сбоку как всегда все необходимые параметры. Но руины так и остались неизменными. Расположенными там, где располагались: на довольно высоком и обширном холме, над протекающей под ними широкой и спокойной рекой.

Джо спросил:

– Кислород там в атмосфере имеется?

– Имеется. Однако я всё равно не разрешу вам снимать скафандры.

– Это ещё почему?!

– Во-первых, потому, что защищены «деревянными футлярами» только радиопередатчики, а не вы. – и, когда Джо перекосило, – Шутка. В «вашем» стиле. А на самом деле – именно из-за того, что мы не знаем, как местный воздух из этого пространства подействует на вас. Может, вы впадёте в эйфорию, вроде алкогольного опьянения. А может, и вовсе сознание потеряете. Я, как робот с Первым Законом, не имею права рисковать. Подвергая вас неизвестным воздействиям.

– Ладно. Я, собственно, и не рвался поваляться на местной травке. – Пол пожал плечами, – Что там с челноком?

– Ну, он тоже весь обшит. Так что валяйте. Летите.

Гравитация, как Мать и предупреждала, осталась неизменной. Верх был верхом, а низ – низом. И когда сели рядом с руинами, оказалось, что тяготение в пределах одного с небольшим Же. Джо проворчал:

– Уж больно хорошо они разрушены. Хотя… Не думаю, что тут что-то взрывали, или палили из артиллерии. Всё сделало время!

– Ты не можешь этого вот прямо так, без проб, утверждать! Может, как раз – взрывали!