– Затрудняюсь с ответом. Скорее всего – нигде. Так называемого «сознания» у меня в эти двадцать четыре минуты не было. Вероятно, окружающее местный планетоид пространство наполнено чем-то таким… Полями, излучениями, или это какое-то новое его свойство, которое полностью выключает и генератор, нейтрализуя или поглощая вырабатываемый им переменный ток, и электропитание движков, и блокируя мои внутренние позитронные связи.

Проще говоря – отрубает напрочь мои мозги.

– Но ты… Не поглупела?

– Пол. – Джо кинул на напарника осуждающий взгляд, – Свинья ты был, свинья и остался. Такой вопрос как минимум бестактен!

– Да нет, – в голосе Матери звучало что-то вроде усталости, – Вопрос нормальный. И вполне естественный. Ведь обычно именно от меня зависит ваша безопасность, и возвращение на базу. Или на какую-то планету из Содружества. Так что я сама виновата, что не предусмотрела возможных последствий выхода в неизвестное пространство, наполненное неизвестными же полями и излучениями. Которые, кстати, мне и сейчас неизвестны…

Но в данном случае стандартная проверка моих систем, только что проведённая, показывает отсутствие повреждений внутренних функций.

Я вполне «в себе». И полностью работоспособна.

– Это радует. – Джо не без ехидства глядел, как наконец покраснел Пол, – С другой стороны – как ты могла предусмотреть то, с чем ещё ни один корабль Содружества не сталкивался? Так что повезло нам с «Каракатицей», что у неё осталась чисто механическая резервная система управления. Ручная. Иначе… Так бы и сгинули навсегда два идиота и одна милая девушка, отвечающая за нашу безопасность.

Ладно, «девушка», вот ты и снова с нами. Чему я несказанно рад. И этот смущённый паршивец – тоже.

Но как же мы сможем тут что-нибудь исследовать, если при вылете из тела планетоида всё наше электричество, и ты – отключаетесь?

– Тоже мне, проблема, – Мать как и всегда была удручающе серьёзна и рациональна, – Заряжаете запасной аккумулятор. Вылетаете, летите к ближайшей туманности, или солнечной системе, исследуете всё, что вашей душеньке угодно. Обходясь своими силами. А затем, когда вернётесь сюда, в тоннель, я снова «возникну». И вы мне расскажете. Как всё было!

Пол насупился:

– Я лично набью морду технику Вассье, установившему твой чёртов блок юмора. Ну а если серьёзно – без тебя было и скучно, и непривычно. И… страшно. И некому поругаться на нас, недоумков, если мы надумаем сделать очередную глупость. Нет, я без тебя не полечу! Джо?

– Я тоже не хочу лететь без тебя, Мать. Мы к тебе привыкли. Сроднились, можно сказать. Так что давай, думай.

Как сделать так, чтоб нейтрализовать… Или заэкранировать ту хрень, что воздействует на тебя в местном пространстве. Да и генератор хорошо бы, чтоб заработал. И всё остальное наше электрическое хозяйство.

Потому что на ручной помпе мы особо далеко и не улетим!

– … но ведь они сами, ну, те, кто пользовался тоннелем – наверняка предусмотрели такую опасность?! И как-то же обходились? Я никогда не поверю, что они летали на «ручном приводе»! Значит – есть всё же какое-то средство… Какой-то способ летать здесь с нормальным энергообеспечением!

Они спорили, и предлагали, и предполагали, как избежать пропадания электричества, уже минут двадцать, но пока к «консенсусу» не пришли. Джо вообще предлагал «не выделываться», и просто сделать «отбой», и вернуться в нормальный Мир, к нормальному пространству и планетам. Благо, их число в их вселенной – практически бесконечно!

Пол был категорически против:

– Это означало бы, что мы трусливо поджали хвост! И даже не сделав попытки найти выход, убрались назад, в свою конуру!

– Кстати, насчёт «конуры». – Мать говорила спокойно, но содержание её речи вдруг удивило, и до определённой степени вселило в поникших было напарников оптимизм, – Всё же нашлось у нас на «Каракатице» одно электрическое и электронное устройство, которое уж точно не было подвержено воздействию этих… Полей. И оно работало всё то время, пока вы вдвоём «бороздили» неизведанный Мир.

– Да-а?! – Пол традиционно запустил кисть руки в когда-то пышную, а сейчас довольно редкую и у корней седую, хоть и крашеную, шевелюру на голове, расширив глаза до опасных пределов, – И что же это за устройство?!

– Это часы Джо. Наручные.

– Ха! – теперь пылал эмоциями уже Джо, – А мне ты сказала, что не можешь отследить, где они, когда я их искал!

– Потому что я посчитала, что этому члену экипажа они нужней, чем тебе.

– И какому же это члену экипажа они нужней?! – с расстановкой говорящий Джо с подозрением смотрел на Пола в упор. Кустистые брови хмурил.

Тот возмутился. Вроде, вполне «естественно»:

– Не брал я твоих наручных! На …рен они мне не нужны! Я же сказал – не люблю таскать на руке ненужный, и сковывающий движения, хлам!

– Не ссорьтесь. Ведь здесь, на корабле, если вспомните, есть ещё попугайчики. И крыса Шушара.

– Ага. – Джо фыркнул, – Ты ещё скажи, что это она стянула часы!

– Именно так и обстоит дело. – Мать не изменила тон ни на йоту, – Крыса Шушара подобрала эти часы, которые ты оставил в качалке, и уронил на пол, когда забирал после душа одежду. А она утащила их к себе в трюм, и разместила в своей очередной «квартире». То есть – в дощатом ящике из-под рыбных консервов. Которые вы восемь рейсов назад запасли оптом, и этот ящик – опустошили. Первым.

– Точно! А выкинуть всю пустую тару всё было недосуг! – Пол закинул руки теперь себе за голову, и плотоядно ухмыльнулся, – С другой стороны – хорошо! Видишь, Джо, к чему приводит иногда банальная безалаберность! Ну, и лень.

Ведь если часы, электронные, размещённые в деревянном ящике, шли без остановок – это может быть спасением для нас в данной ситуации! Возвращаемся, например, в наш Мир, находим планету с девственными лесами, пилим десяток деревьев, распускаем на доски – и пожалуйста вам! Сколачиваем экранирующие ящики: для Матери, генератора, и кабелей. И Универсальная защита от идиотских неведомых полей и излучений готова!

Джо смотрел на напарника довольно долго. Но молчал. Пол отреагировал:

– Не надо смотреть на меня, как солдат на вошь! По-моему, вполне логичный и «продвинутый» план! Или у тебя есть получше?

– Получше у меня нет. Только вот… Дерево, конечно, изолятор. Но чтоб вот так – от полей и излучений… Пусть и чужеродных.

Мать, то, что он предлагает – реально?

– Вполне. Во-всяком случае попробовать можно.

– Ладно. Согласен попробовать. – Джо всё равно хмурился, – Да и планету «с лесом» искать долго не придётся. Но в данном случае мне не нравится, что мои любимые часы нагло уволокла наша безбилетная коза. А Мать её, получается, прикрывает. Потворствует воровству.

– Во-первых, она не «коза», а крыса. А во-вторых Мать я вполне понимаю: разумное же существо! То есть, если Мать говорит, что крысе часы нужнее – значит, нужнее. И Мать не хочет допустить, чтоб согласно Первому закону, Шушаре был причинён вред. Если ты часы отберёшь.

С другой стороны, если бы не уволокла – сейчас бы мы сидели как два барана, несолоно хлебавши! А так у нас хоть перспектива появилась! И дело!

– Да, дело появилось. Но часы я всё равно заберу. Они мои.

В трюме Джо, руководствуясь указаниями Матери, быстро отыскал ящик из-под банок с рыбными консервами. Ящик был как ящик. Размером с аквариум. Только с одной стороны в нём имелось аккуратно прогрызенное отверстие: как раз под поперечный размер тельца Шушары. Которая, как оказалось, когда Джо откинул верхнюю крышку, преспокойно сидела внутри, в чём-то вроде гнезда из стружек, опилок, тряпок и обёрточной бумаги.

Часы лежали в нём же, рядом с «экспроприаторшей чужой собственности», как обозначил это дело Пол. Разумеется, тоже захотевший поучаствовать в «дисциплинарном» рейде. Джо, уже протянувший было к часам руку, вдруг остановился. И не потому, что крыса протестовала: нет, Шушара даже не оскалилась: просто отодвинулась, глядя ему прямо в глаза. Словно понимала, чего от неё хотят.

Джо руку убрал.

– Не понял. В чём дело-то? Твои часы уже стали тебе не нужны?

Джо спросил наконец Мать:

– Мать. Надумал-таки спросить. Для чего ей нужны были мои часы?

– Во-первых, для подсветки. Тут же обычно темно, как у негра в …опе. Они помогали ей ориентироваться. Ну а во-вторых – она об них грелась.

– Ха. Да ведь они почти ничего не выделяют! Электронные же.

– Это у тебя они не выделяли. А я включила в них режим для отрицательных температур. Теперь они работают как небольшая – совсем небольшая! – печка.

Пол хмыкнул:

– Так ей – что? Холодно?! Ведь в трюме – плюс восемнадцать! Как, впрочем, и везде у нас.

– Ей – холодно. Не забывайте – она летает с нами уже три года. А попала в трюм уже немолодой. Так что по человеческим меркам ей около восьмидесяти.

Джо покачал головой. Вздохнул:

– Время на часах, действительно, общекорабельное. Работали, стало быть. И… Надолго ей ещё хватит батарейки?

– На восемь месяцев. Она же литий-титановая.

– Хорошо. Когда она сядет – замени её, пожалуйста. И, твоя правда: ей они действительно нужней.

Пол снова фыркнул, теперь уже громче. И – с иронией:

– Ну ты ещё скажи, что тебе её жалко! И что тебя впечатлили её наглые круглые чёрные глазки!

– Глазки у неё, если сравнивать с твоими – не в пример симпатичней. Этакие… Жалобные. И она реально… Не злая. И умная. (Похоже, много чего у нас переняла!) Хоть я и хотел было отобрать её единственную грелку – даже не возмущалась. Понимала – что они мои.

– А по-моему, она просто не отошла ещё после прыжочка. Между Мирами. (И я тоже, кстати! Колени так и трясутся. И одышка мучает!) Интересно, если Шушара сидит в отрубоне, как там попугайчики?

– Иди: спроси.

– Тебе бы всё иронизировать да прикалываться. Просто тебе стыдно, что хотел у бедной зверушки отобрать последнее утешение в жизни! И грелку.

– Так не отобрал же! Кстати: Мать. Как там попугайчики? Что-то давненько их воплей и писков не слышно.

– Попугайчики нормально. А не слышно их потому, что вы на время прыжка выключили свет в кают-компании. Они просто спят.

– Ладно. Включи им его обратно, и покорми как обычно. Ну а мы сейчас для начала пройдём по очереди в душ, и помоемся. А то я ужасно вспотел от всех этих приключений, споров, и осмотра домашних питомцев.

Пол оказался настолько впечатлён речью Джо, что даже не нашёлся, чем достойно ответить. Только моргал: то на Джо, то на крысу.

Джо, аккуратно и бережно закрыв крышку ящика, ухмыльнулся:

– Ладно, потопали действительно в душ. Чур, я первый.

– Уступаю: тебе нужней. А то от твоего запаха даже Шушара обалдела.

Джо на напарника снова посмотрел. Сказал:

– Похоже, мне придётся уже твой блок для юмора выворотить. Вместе с парой зубов.

– Ой-ой-ой, какие мы обидчивые! А от самого прёт, как от козла, после каждого занятия в спортзале!

– Не спорю. Прёт. Но я моюсь каждый раз. И я – тактичный. Не тычу тебе в нос твоими носками, которые ты месяцами не стираешь.

– Ты такой же тактичный, как слон в посудной лавке. А насчёт носков… – заметно было, что Пол смутился, – Ну правильно. Не стираю. А чего их стирать-то?! Потому что как только в них протираются дырки, я одеваю новые, а Мать просто выкидывает изношенные – в космос!

Джо подкатил глаза у подволку: Пола не переспоришь.

– Ладно, пошли уже. Нам предстоит путешествие к «лесистой» планете.

Обратный пролёт сквозь «бутылочное горлышко» прошёл, вроде, легче. То ли – привыкли, то ли просто в этом направлении всё было получше.

Как высказался Пол, «а проверим, когда вернёмся с дровами!»

Система с «лесистой» планетой оказалась недалеко: Мать добралась до неё всего за восемнадцать обычных «прыжочков»: меньше суток.

Джо, глядя то в передний обзорный иллюминатор челнока, то в снова работающий центральный экран, проворчал: