– Сфотографироваться? – занервничал Ли.

– А че такого? – пожал я плечами. – Давай, встаем вот сюда, – встал к столу так, чтобы в кадр попадала сетка. – Становись рядом, – притянул за запястье Ли. – Так, мой рост опять причиняет проблемы, – сымитировал комплексы и согнул ноги в коленях. – Поднимай ракетку вот сюда, – показал пацану на уровень носа – так ракетка прикроет его второй подбородок и часть щек – и из солидарности закрыл и свою половину лица. – Готов?

– Готов, – не без облегчения подтвердил друг, который обрадовался тому, что целиком лицо фотать не придется, а в кадре – только головы и чуть-чуть плеч.

Короче – толщины не видно.

– Щелк, – нажал я кнопку. – Сейчас запощу, – взялся за дело. – Слушай, а ты играл когда-нибудь в большой теннис?

– Пару раз, давно, – пожал плечами Ли.

– А я играл много, – наполовину – потому что играл Иван – соврал я. – Седьмого августа в Гонконге пройдет турнир ITF. Что-то вроде полулюбительского чемпионата, куда может попасть любой, если наскребет денег на вступительный взнос. Я собираюсь попробовать свои силы там – мне больше нравится теннис, чем баскетбол. Здесь, в Цинхуа, отличный корт, и я бы очень хотел проводить на нем большую часть времени. Но из-за роста меня засунули в баскетбольную команду, и чтобы убедить уважаемого учителя Пэна в том, что я буду полезнее для университета как теннисист, мне нужно подтверждение моих умений. Ну а если я с треском проиграю на ITF, ничего страшного – за ними никто особо не следит, и о моем позоре никто не узнает. Просто буду себе спокойно играть в баскетбол, зная, что в теннисе мне ничего не светит.

– А почему ты так плохо играл в это? – заподозрил неладное Ли, указав на стол. – Поддавался?

– Я же сразу сказал – мы просто постукаем по мячу, чтобы скрасить разговор, – изобразил я недоумение. – Зачем напрягаться, когда цель – приятно провести время? И вообще большой и настольный теннис – совсем разные виды спорта. В общем – мне нужна твоя помощь в тренировках к турниру. Ничего такого – просто бросать мяч, немного махать ракеткой – я покажу пару простых приемов, бить по мячику ты уже умеешь. Поможешь?

– Конечно помогу, – обрадовался возможности побыть полезным Ли. – Только не жди многого – я не очень спортивный. Может лучше попросить кого-то из игроков в теннис, кто не уехал на лето? В принципе, я мог бы даже немного заплатить ему…

– Нет! – перебил я. – Пока нужно держать все в секрете. Не переживай, я уверен – ты справишься. Пошли, сходим в спортивный магазинчик за ракеткой и мячиком. Сегодня жарковато, но в Гонконге будет не легче.

– Идем, – положив ракетку на стол как было до нашего сюда прихода, друг пошел за мной по коридору.

Его телефон вдруг принялся пищать уведомлениями без остановки. Посмотрев на экран, Ли спросил:

– А откуда столько заявок в друзья?

– Просто отметил тебя на фотке, – обернувшись, улыбнулся я. – Рекомендую выключить звук – сегодня твой телефон уже точно не заткнется.

***

Колеса поезда мерно отстукивали ритм, за окном мелькали огни фонарей и – если сесть, а то на кровати не видно – городов. Справа, на противоположной кровати, дрыхнет Ли. Хороший пацан – я даже не просил его ехать со мной, а он все равно поехал. «Поболеть и поддержать», да. Четыре последних дня моему другу дались нелегко – превозмогать лишний вес и астму ему приходилось много, несмотря на то, что я совсем не изверг и вреда ему не желаю, отчего нагрузкам пацана подвергал очень даже щадящим. Зато результат налицо – бедолага схуднул на полтора килограмма, о чем сам мне и похвастался.

Даже подталкивать к мысли о приведении себя в форму не пришлось – сам все понимает, и ему нужны лишь небольшие «пинки» со стороны лучшего друга – собственно меня. Сказывается и авторитет – благодаря опыту работы Ивана с разными детьми, я умею вести себя так, что на меня хочется равняться и становиться лучше. С сестренками, надо признать, было сложнее, но тогда у меня и достижений никаких не было.

Помимо тренировок, Ли составлял мне компанию во время остатков бюрократической беготни – ничего такого: печать туда, роспись сюда, получить библиотечную карточку и сфотаться на студенческий билет – и просто так, в свободное время. Он же обучал меня общажной жизни – в частности, ведро со шваброй и тряпки с моющими средствами я покупал зря: в специальной каморке нашлось все необходимое «казенное».

Да, не так дорого, но в моей ситуации любая «левая трата» бьет по карману. То, что мы едем в Гонконг Первым классом – это простая удача: что-то случилось с билетами, и мы в свое купе не влезли, поэтому начальник поезда с извинениями определил нас вот сюда. Удивительно хороший сервис! Изначально я планировал добираться до Гонконга самолетом – цены почти те же, а времени экономится изрядно – но у моего друга оказалась боязнь перелетов. Нет, так-то уговорить его потерпеть пару часов я бы смог, но рука не поднялась – он и так очень старается, а значит давить на него там, где нет необходимости, я не стану.

Вздохнув, я повернулся на другой бок и мыслями вернулся к деньгам. Победителю ITF призовые выплачивают, но во-первых они там курам на смех, чисто дорогу и расходы на месте со взносом окупить, а во-вторых – поди еще целый турнир выиграй. Авантюра, блин – если не получится стабильно занимать первое место, каждый ITF будет уводить меня «в минуса». Главная цель, конечно, не деньги, а турнирные очки получать – для них и второго-третьего, да даже четвертого и пятого места достаточно, но тогда придется брать количеством, а не качеством. А срок-то у меня всего до сентября, и учитель Пэн может и осерчать за то, что я вместо баскетбола тусуюсь по турнирам «нонеймов», и при этом еще и проигрываю их.

А деньги мне нужны, причем не на баловство и излишества – хотя хочется и их – а на вещи сугубо прикладные. Ракетка моя – не очень, а хочется хорошую, то есть – дорогую. Хочется еще один комплект спортивной формы, хочется банальный велосипед – кампус-то огромен, и мне тупо от общаги до учебного корпуса пешком добрых тридцать минут «пилить» придется. А еще пришлось докупить белый халат для лабораторных работ – у нас на факультете такие будут, к нему докупить университетскую студенческую форму – ее государство не выдаёт, и вскоре придется докупить еще как минимум один комплект, потому что либо первый быстро придет в негодность от ежедневных стирок, либо будет вонять без оных. Короче – пришлось потратить почти три тысячи из оставленных бабушкой восьми. Ну не хочется у семьи просить, хочется тратить лично заработанное.

Нафиг, от волнения и переливания из пустого в порожнее лучше никому не станет, и в первую очередь – мне самому. Давай, отключайся, завтра нужно быть свежим и бодрым, а то точно продую.

Уснуть получилось, и проснулся я по будильнику, за полчаса до нашего прибытия на остров Гонконг, в честь которого и называется специальный административный район Китая. «Одна страна – две системы» – под таким девизом Гонконг вернулся в единое китайское государство, и это дает ему очень широкую автономию. Странные эти тайваньцы – почему бы тоже на особых условиях к нормальному Китаю не примкнуть? Ну не на 50 лет пускай договор, как с Гонконгом, а на сто или даже двести – в этом плане Китай не торопится, он же был и будет всегда, и век туда – век сюда ему не критично. Но нет, очень тайваньцам хочется демократии и независимости, и за это они готовы стоять в гордой позе вплоть до освобождения себя от того и другого военным способом. Ладно, это все мне дядюшка Вэньхуа рассказал, а кто и о чем там на самом деле думает мне неведомо.

Ли к моему пробуждению уже не спал – одетый и готовый к новому дню, он задумчиво смотрел на стоящие на столике круассаны и мой термос со взятым с собой чаем. Завтрак зовет и манит!

– Доброе, – махнул я ему рукой. – Я быстро, – подхватив «мыльно-рыльное», пошел приводить себя в порядок.

– Доброе, – успел бросить мне в спину Ли.

Когда я вернулся, в стаканчиках дымился чай, а круассаны так и остались нетронутыми. Силен духом мой друг!

– Выспался? – спросил он меня.

– И неплохо! – честно ответил я. – Ехать на поезде было хорошей идеей – после самолета немного штормит, и нужно время, чтобы прийти в себя.

Пацан просветлел:

– Я тоже отлично выспался. Повезло нам с Первым классом.

– Повезло, – согласился я, и мы принялись за завтрак.

Гонконг подавлял – в небеса устремлялись башни зданий, улицы казались тесными из-за обилия людей и транспорта, здешние китайцы казались на контрасте с «материковыми» какими-то особо суетливыми и дергаными. Капитализм душит, надо полагать. Влажная жара прекрасно дополнялась запахами еды из многочисленных забегаловок и лотков, вбирала в себя запахи табака и сотен немытых тел.

– Хостел найдем вечером, – пообещал я Ли, когда мы на последнем издыхании выбрались из переполненной электрички и направились к открытому корту, окруженному небольшими, но, несмотря на это, полупустыми трибунами, на котором и пройдет важнейший для меня экзамен. Важнее Гаокао, потому что там на кону стояло всего лишь будущее, а здесь – целая мечта.

Недвижимость в Гонконге настолько дорогая, что давным-давно вошла в сборник современных легенд человечества, и придется из экономии пожить в набитой людьми комнатушке с четырьмя ярусами кроватей – и это еще неплохой вариант.

– А давай переночуем у моего отца? – удивил предложением друг.

– Он что, в Гонконге живет? – выпучил я на него глаза.

– Здесь, – кивнул он. – В Пекине у нас пельменные и Макдональдс, а здесь – кое-какие другие дела, за которыми он должен присматривать все время. Он будет рад, – поспешил заверить меня в успехе нахождения в гостях у родителя.

– И я буду рад, если, конечно, ты сначала спросишь у него разрешения, – на всякий случай подстраховался я.

Незваный гость хуже татарина.

– Конечно я спросил, прежде чем приглашать тебя! – обиделся Ли.

– Извини, – покаялся я. – Волнуюсь просто.

– Есть о чем, – покивал он. – Смотри, зеваки смотрят, – показал пальцем на окружающие стадион и погружающие его в тень высотки.

Гонконгцы, словно им нечего делать в будний день, и впрямь смотрели из окон и балконов. Примерно из одного из десяти – остальные все-таки заняты чем-то полезным.

– Бесплатное шоу нравится всем, – не стал я их осуждать.

У входа на стадион мне пришлось показать на экране смартфона подтверждение оплаты взноса и предъявить присвоенный системой регистрационный номер. Сканер «пропикал» куар-код на моем экране, и мне выдали бейджик и расписание. Сегодня – отборы, поэтому играть мне придется два матча. Ли сказал, что он тут просто поболеть за меня, и его пропустили без проблем и даже без прохода через рамку металлодетектора – здесь ее попросту нет, настолько всем плевать на ITF-ы.

Как я ни крутил головой, ни одного знакомого лица мне не встретилось – неудивительно, здесь же «нонеймы» или относительно молодые дарования, которые пытаются таким образом набить очков. Я – как раз в их числе. Вон там смуглый пацан сидит с не менее смуглой, дорого одетой тетенькой. То ли Таиланд, то ли Индия. А здесь – вообще тройка европейцев студенческого возраста, приехали с мыслью «легких очков» заработать, в пух и прах «размотав» не славящихся теннисом азиатов. Остальные участники – по большей части местные, и уверен, что среди них есть жители одного из окружающих домов, которые на этом корте в качестве досуга время от времени и играют.

– А снимать можно? – спросил Ли, когда мы устроились на трибуне для участников и их сопровождающих.

Собственно только она одна и занята почти полностью.

– Можно все, кроме как отвлекать участников, подсказывать им и вообще общаться любым способом – и словами, и жестами.

– Понял! – «расписался» под списком правил Ли. – Налить тебе воды в бутылку?

– Буду благодарен, – протянул я ему кружку-термос, опустевшую за время нашего пути от вокзала до корта.