– Мать твою! – выдохнула я и метнулась к своему пуховику, который оставила на спинке дивана. Судорожно пошарив по карманам, я извлекла ту самую злополучную карточку и вгляделась в изображение.

Так и есть. Это он!

Парень на картинке был вылитый Арчер. Тот самый зодиакальный стрелец, который мне достался по ошибке. «Выбирай себе мужчину. Здесь твоя судьба». Так говорила тетка в ларьке с карточками. Которые, похоже, были вовсе не простыми открытками, а билетами в другой мир…

– Что? – Удивленный моим поведением, Арчер вскинул брови.

Я помотала головой и с трудом выдавила:

– Камин не загорается.

Он слегка сощурился, но комментировать мои странности не стал, спокойно прошагал к очагу, отвернулся и начал разводить огонь. Похоже, он окончательно вывел меня из потенциально опасных персонажей, беспечно поворачиваясь спиной. Либо решил, что я все еще слишком слаба после обморока, кто знает, что за нежные здесь барышни.

Я же с трудом переваривала избыток чувств, буквально придавивший меня к полу. Я даже зажала себе рот рукой, чтобы не заорать.

Жуткая, чудовищная ошибка. Даже если отвлечься от факта, что я теперь в чужом мире, в котором никого не знаю, и нет никаких гарантий, что мне хватит навыков для выживания здесь. Даже если допустить мысль, что моя психика с этим справится и я смогу воспользоваться шансом начать все заново… Даже если…

Но самое ужасное не это: стрелец на карточке принадлежит Вике. Это был ее пропуск в этот мир. Ее парень. Ее судьба.

А я заняла чужое место.

Что же мы наделали?

Спокойно, Машка, спокойно, мы что-нибудь придумаем. Возможно, вся эта зодиакальная магия осознает свою ошибку, и нас поменяют назад: ее – сюда, к Стрельцу с настоящим луком и умением им пользоваться, который под бородой оказался не только молодым, но еще и весьма симпатичным, а меня…

Отправляться к смутно запомнившемуся блондину под знаком Рака почему-то не хотелось.

– Вот и все, – сообщил Арчер, распрямляясь и поворачиваясь ко мне.

Огонь весело облизывал дрова, а я за своими думами опять пропустила, как нужно их поджигать. К тому же смотреть на гладко выбритого мужчину оказалось почему-то намного сложнее, чем на бородатого. Возможно, потому, что в моей системе ценностей наличие растительности на лице было не то чтобы «ред флагом», но совершенно точно автоматически выводило кандидата в самый конец списка.

– Огонь – это единственный способ не окочуриться от холода? – спросила я, не зная, куда деть руки.

– Нет, конечно, – ответил Арчер, с прищуром меня разглядывая. – Но я здесь живу один, и греть весь замок целиком централизованно нет никакого смысла.

Мысленно я поблагодарила его за избавление меня от необходимости задавать этот двусмысленный вопрос: есть ли здесь еще кто-то. Но моя признательность угасла, когда он снова заговорил:

– Итак, Маша, а теперь расскажи, откуда ты взялась?

Я еще не определилась, как мне быть. Стоит ли скрывать о себе правду, ведь как рассказывали знающие люди – писатели женского фэнтези, разумеется – в некоторых мирах попаданок преследуют и даже казнят. К казни я была категорически не готова. Лавры Жанны Д`Арк или Анны Болейн мне никогда милы не были. Я скорее видела себя достойной королевой, прожившей увлекательную жизнь, на старости лет в комфорте родового поместья развлекающей потомков фирменным сарказмом.

Пауза затянулась, и я начала мечтать о спасительном звонке, но вряд ли тут были в ходу телефоны.

Взгляд Арчера становился все более острым, а мой мозг отказывался придумывать хоть сколько-то жизнеспособную версию моего появления в этом мире. Я уже открыла рот сообщить о своей амнезии, в которую вряд ли можно поверить, как вдруг резкий и противный звук раздался где-то на улице. Это было похоже на рог или низко звучащую дудку, но среагировал мужчина на нее очень быстро.

Он весь подобрался, прислушиваясь, а затем снял висящую на поясе непонятную резную палку сантиметров тридцать длиной и, зажав ее в руке, быстро направился к выходу. Лицо стало серьёзным и сосредоточенным.

– Оставайся здесь! – бросил он, даже не обернувшись.

Разумеется, я это распоряжение проигнорировала, подхватила пуховик и, надевая его на ходу, последовала за Арчером. Вряд ли он не услышал моих шагов позади, но больше не обращал на меня внимания.

Стараясь не отстать и не потеряться, я во все глаза смотрела по сторонам. Вчера я всего этого, разумеется, не видела – меня доставили в замок без сознания и экскурсию не провели, – но сегодня упускать такую возможность я не стала. Мои подозрения в том, что это именно замок, подтвердились сразу же. Из коридора мы вышли на винтовую лестницу. Здесь было темновато, ведь узкие окошки встречались не на каждом витке, но и через них я все же смогла разглядеть двор и высокую каменную стену.

Яркий свет ударил в глаза, когда через тяжелую дверь мы вышли на улицу. Я замешкалась, пытаясь привыкнуть, и отстала от Арчера. Когда удалось проморгаться, он был уже у самых ворот. Я припустила следом, отметив, что снег под ногами был вычищен практически до брусчатки. Замок был довольно большим, но мы, очевидно, находились где-то в задней, непарадной его части: никаких украшений на каменных стенах или во дворе, мелкие окна, деревянные хозяйственные постройки, телега с уныло опущенными вниз оглоблями, да и в целом у всего был массивный, даже эпичный, что в целом неказистый вид.

Гудение за стеной повторилось еще раз.

Арчер потянул одну из створок ворот и приоткрыл щель, достаточную, чтобы протиснуться через нее наружу. Я аккуратно выглянула, а затем и вовсе вышла, не заметив никакой опасности.

Снаружи снега было достаточно. Я ожидала увидеть защитный ров или даже скалы, на возвышении которых располагался замок, но впереди была довольно ровная и открытая местность. Метров через сто росло несколько невысоких елочек, и уже дальше начинался настоящий лес.

Арчер стоял вполоборота и смотрел прямо на меня.

– Выйди и встань вот туда, – тоном, не терпящим возражений, велел он, рукой указав на угол арочного проема – еще под защитой свода стены, но уже на самой границе со свободной территорией. Я замешкалась, и он добавил: – Я не хочу, чтобы ты воткнула мне нож между лопаток, помогая своим.

– Своим? – раздражение затопило по самые брови, но я прошла туда, куда мне велели. Нужно было бы спросить, сколько человек можно лишить жизни воображаемым ножом, но я все же сдержалась.

– Ну да, – ответил Арчер. – Вот им.

И тут я увидела людей. Их было около десяти человек, одетые в шкуры и напоминавшие жителей Крайнего Севера. Но лишь экипировкой. Лица, насколько я могла судить отсюда, были вполне европеоидные. Они пробирались через снег с упорством полярников, завидевших долгожданный привал, и останавливаться, похоже, не собирались.

– Это дикие? – спросила я, подавив желание спрятаться за ворота.

– А, так теперь ты про них знаешь? – с иронией в голосе уточнил Арчер. Но все его внимание уже было полностью приковано к приближающимся.

– Я вчера потеряла сознание, а не память! – возмутилась я, и тут же прикусила язык. Ну, что ж, Машка, вариант с амнезией уже не пройдет!

Дикие подошли еще ближе, и я уже видела выражения их лиц. Мрачная решимость, взгляды исподлобья, сжатые кулаки. Вряд ли они собирались обменивать шкурки зверей на цветные бусы. Скорее, речь шла о штурме замка. Я посчитала нападавших: одиннадцать. Против одного.

По спине прошел неприятный холодок.

Зачем он открыл ворота? Разве это не дурацкая стратегия? Неужели не лучше сидеть на защищенной стене и кидать сверху камни на неприятеля? Или вообще, как нормальные средневековый рыцари, плескать растопленной смолой? Может, она у него просто закончилась?

Я посмотрела на Арчера. У него даже оружия не было! Ни меча, ни сабли, ни топора. Даже лука вчерашнего с собой не взял. Только палочка эта дурацкая зажата в руке, да жесткая решимость в позе и на лице.

По законам жанра сейчас стороны конфликта должны обменяться какими-нибудь пафосными фразами, из которых мне хоть немножечко стал бы понятен контекст. Что-то типа «Теперь мы будем здесь жить!» и «Я не отдам вам землю своих предков, захватчики». Но похоже, этот мир отличался от кинематографического, либо и нападавшие, и Арчер знали, кто и зачем здесь присутствует. Переменной была лишь я. В мою сторону дикие поглядывали, но, видимо, сочли статисткой и в расчет не приняли.

– Готовьтесь! – рявкнул один из диких, крепкий, широкоплечий мужчина, чей внешний вид намекал на недюжинную физическую силу. Если шкуры не скрывают пивной живот, то такому защитник замка просто на один зуб.

Я снова метнула в сторону Арчера тревожный взгляд. Но мужчина стоял уверенно и прямо – скала, а не человек.

Гортанный выкрик главаря диких взметнулся в воздух, и все нападающие вытянули вперед одну руку. Воздух перед ними сгустился, пошел искрами, как от раздуваемого костра, и вдруг эти искры собрались в нечто оформленное, узнаваемое: в руке у каждого дикого оказался волшебный лук. Они выдернули откуда-то из-за спины по стреле, целясь в нашу сторону.

Я осознавала, что нужно бежать, прятаться, но ноги словно приклеились к земле.

– Не бойся, – сказал Арчер, – они слабы, и их стрелы ни во что толковое не обратятся.

Звонкий гул спускаемой тетивы долетел до моих ушей, и я испуганно втянула в себя воздух.

Время остановилось, превратилось в тягучий кисель, разложилось на секунды длиною в вечность.

Выпущенные стрелы пролетели всего пару метров, как вдруг каждая из них взорвалась дымом и превратилась в животное. Я моргнула, не веря глазам. Прямо к нам неслись несколько крыс, два енота, лиса, опоссум и мелкая гиена. Они были словно призраки, частично бесплотные, но их оскаленные пасти и горящие красным огнем глаза не оставляли сомнений, что намерения у них самые агрессивные.

Арчер поднял руку с зажатой в ней палочкой, и в то же мгновение из нее тоже полетели огни и собрались в лук. В ложе легла стрела, и я, как завороженная, следила за ее спуском. Сорвавшись вперед, стрела на мгновение потеряла плотность, взвилась дымкой, и вот на ее месте в воздухе уже летит крупный мощный пес. Приземлившись на лапы, он не сбавил скорость, рыкнул и рванул на неприятеля.

И что самое удивительное, спущенное Арчером животное, в отличие от тех, что бежали со стороны диких, было полностью живым, настоящим. Черная шкура лоснилась, под ней гуляли тугие канаты мышц, а по округе прокатился абсолютно реальный рык. Зверь чем-то походио на добермана, но более массивный и грудастый. Впрочем, всполохи огня, пляшущие там, где только что находилось это большое животное, не давали забыть о его сверхъестественной природе.

Пес затормозил, взметнув в воздух снежную пыль, едва к нему приблизился первый из зверей-нападавших, очевидно, самый быстрый из них – призрачный лис.

Молниеносный бросок – и вместо лиса развеивался сизый дым. А пес уже выбросил вперед лапу, прервав когтями путь двух других агрессоров. Нападавшие прыснули по поляне, разбегаясь, но все же пытаясь пробиться ко входу в замок.

А Арчер тем временем снова поднял руку и спустил новую стрелу. И еще один точно такой же пес рванул на подмогу к первому.