– В секции карате, – рассказала я, – для мальчиков из нашего приюта организовали занятия, и я тайком увязалась с ними. Умение постоять за себя всегда пригодиться в жизни, так ведь? – Я подмигнула Арли. – Поначалу тренер не хотел меня брать, но я ж как пиявка: раз присосалась, не оторвёшь. В итоге ему пришлось смириться. Но он не пожалел. Я выиграла больше соревнований, чем все мальчишки вместе взятые, получила чёрный пояс и смогла найти работу в охранном агентстве. Правда, мне пока поручают охранять детей – неудобно ведь, когда с ребёнком таскается шкаф с бандитской физиономией – но это только начало, уверена, скоро я дорасту до заданий посерьёзнее.

Я освободила всех зверей, кроме волка. Его я, честно говоря, немного опасалась. Ну или много. Но и оставить такого красавца в клетке не могла.

– Только не ешь меня, ладно, – проговорила я, осторожно отодвигая щеколду, а затем резко распахнула дверцу и отошла в сторону.

Волк выбрался не сразу. Сначала он принюхался и только потом показался из клетки. Затем исполненный достоинства бросил на меня взгляд, так что показалось, будто он всё знает и понимает, и только после этого волк потрусил в чащу.

– Вот и отлично! – воскликнула я, хлопнув в ладоши.

– Так ты тоже сирота? – тихо спросил Арли. Похоже, мой рассказ произвёл на него большее впечатление, чем настоящий волк.

– Ага, – отозвалась я, – и ты, выходит, без родителей. А бабушки-дедушки или дяди-тёти?

Арли покачал головой.

– У меня только Рэд, – признался он.

– Значит, ты приютский? – догадалась я, хотя по виду, он скорее напоминал того, кто сбежал из приюта.

Арли не успел ответить, потому что из леса на поляну вышел отряд вооружённых людей в униформе словно из девятнадцатого века.

– Вы должны немедленно проследовать с нами к королю! – объявил мужчина, скорее всего, главный среди них.

Глава 2

Сначала я растерялась, а потом усмехнулась.

– Как у ролевиков всё достоверно: и одежда, и оружие. Молодцы, отлично подготовились! – похвалила я.

Мужчина лишь задумчиво склонил голову набок, очень достоверно изображая непонимание. Видимо, это тоже часть игры. Хотя какая разница? Мне всё равно нужно добраться до цивилизации, да и Арли нельзя бросать одного в лесу.

– Ладно, пошли. – Я вздохнула. – Только сумки свои прихвачу.

Офицер (или кого там изображал тот мужчина) кивнул. Я сходила за сумками, а затем вернулась к ролевикам.

– Ну, куда идём? – бодро спросила я, – далеко до вашей базы?

Стражники удивлённо переглянулись.

– Мы воспользуемся порталом, чтобы попасть сразу во дворец, – объяснил офицер.

– Портал, значит? – Я хмыкнула. – А почему не метла? Хотя к вашим нарядам она не очень подойдёт.

Стражники вновь переглянулись, словно я несла жуткую околесицу. Что поделать, не у всех есть чувство юмора. Офицер тем временем достал какую-то коробочку. Её поверхность была покрыта странными символами, а изнутри словно бы исходило белое свечение. Красивая вещица. Интересно, в каком интернет-магазине они её купили? Я уже хотела задать этот вопрос, когда офицер поднял крышку и меня резко утянуло в водоворот. Будто бы кто-то вытащил затычку из раковины, полной воды. Пространство вокруг завертелось, потоки воздуха начали швырять меня из стороны в сторону, а затем всё резко оборвалось, и я ощутила под ногами твёрдую землю.

– Что это было? Что за фокусы?! – проговорила я сдавленным голосом, а затем огляделась и ахнула.

Вместо леса вокруг возвышались величественные здания, смесь Версаля и Зимнего дворца. Мы стояли на небольшой площади с неработающим фонтаном в центре.

Как это возможно? Просто магия какая-то!

Если пару минут назад, на опушке заснеженного леса, я искренне верила, что случайно свернула не туда и оказалась в компании ролевиков, то теперь пришлось признать: я влипла по-крупному. Не знаю, что именно произошло: очутилась ли я в прошлом или в каком-то параллельном мире, но тут явно замешано колдовство.

Офицер тем временем перекинулся парой слов с караульным и обратился ко мне.

– Следуйте за мной, – сказал он.

– Ага, – промямлила я.

Прежде чем паниковать и совершать необдуманные поступки, надо разобраться, что к чему (а то так и на костре оказаться недолго). Для начала буду просто плыть по течению. Но всё же, шагая за офицером, я спросила у Арли, который попал во дворец вместе со мной:

– Ты знаешь, что здесь происходит?

Мальчик съёжился и опустил голову.

– Наверное, нас накажут за нападение на великого мага, – тихо сказал он, – может быть, даже казнят.

Вот так поворот! Попасть в другой мир, чтобы тут же оказаться на эшафоте? Нет, спасибо!

– Не кисни, я разберусь, – пообещала я.

Прозвучало не очень убедительно, но я предпочитала верить в лучшее. В конце концов, тот противный бородач первый начал. Он украл чужих животных, а, значит, совершил преступление. К тому же всякие жертвоприношения у нас тоже под запретом. Про рукоприкладство в отношении детей я вообще молчу. Так что, выходит, я остановила опасного преступника, и меня нужно наградить. По идее… А вдруг в этом мире другие законы? Или их тут в принципе нет и всё решает король?

Прежняя уверенность сменилась сомнениями и даже страхом. Нет, в моей ситуации разумнее будет всё отрицать. Пусть сначала предъявят доказательства, если они есть, а там посмотрим.

Тем временем мы прошли по нескольким коридорам и оказались в тронном зале дворца: блестящий паркет, на который даже наступать страшно, лепнина, зеркала в золотых рамах, шторы из шёлка и бархата, – прям Эрмитаж.

Напротив двери на небольшом пьедестале стояли два трона. Их занимали мужчина и женщина средних лет. Король и королева, догадалась я и ещё сильнее занервничала. По работе я встречалась только с бизнесменами, которые хотели обезопасить своих детей, а вот на аудиенции у правителей целой страны оказалась впервые.

На всякий случай я несколько раз повторила про себя, что нужно всё отрицать. Поэтому, когда король поднялся мне навстречу и улыбнулся, я не выдержала и выпалила:

– Я ни при чём!

Король удивлённо поднял брови.

– Прошу прощения? – сказал он.

Я нервно хихикнула, а затем откашлялась.

– Я просто пошутила, – затараторила я, – вы хотели меня видеть?

Король и королева обменялись взглядами, а затем почти синхронно кивнули.

– Мы хотели лично поприветствовать великого мага у себя во дворце. – Король снова улыбнулся.

– Да-да. – Я закивала и с опозданием поняла, что произошло недоразумение и меня приняли за великого мага. Но вот что с этим делать, я не решила. Стоило ли сразу рассказать правду? А вдруг король разозлится и прикажет отрубить мне голову? С другой стороны, от молчания могло стать только хуже. Нет, пожалуй, пока нужно просто понаблюдать за ситуацией.

Король спустился с пьедестала и подошёл ко мне. Он был достаточно высоким, статным мужчиной с густыми темно-рыжими волосами и морщинками в уголках глаз. Я не знала, как правильно приветствовать венценосных особ, и замерла с сумками в руках.

– Говорят, вы прибыли к нам издалека, – протянул король, с любопытством разглядывая меня, – какая необычная на вас душегрейка. Искусно выделанная кожа дракона, верно?

Я посмотрела на свой пуховик.

– Ага, сделано в Китае из дракона породы полиэстер, – ответила я.

– Как интересно! – воскликнула королева, которая тоже спустилась к нам. Она была высокой и стройной блондинкой с по-детски пухлыми щеками. – А это украшение у вас на голове? – Королева указала на ободок с двумя большими снежинками, который я надела на ярмарку, чтобы создать себе новогоднее настроение. – Чудесно блестит. Должно быть, вы потратили на него много магии?

– Как сказать, – протянула я, – пара кликов и готово.

Король присвистнул.

– Не зря о вашей силе ходят легенды! – воскликнул он и продолжил спрашивать про ободок: – это амулет?

– Вроде того, – проговорила я, – с помощью этих штуковин я посылаю сигналы в космос и общаюсь с братьями по разуму.

Сказав это, я нажала на кнопку на ободке, и он принялся мигать. Королева восхищённо захлопала в ладоши!

– Мы очень рады, что вы согласились вылечить нашего сына. – Король посмотрел на парадный портрет на стене.

Я проследила за его взглядом и увидела изображение молодого мужчины в военном мундире с голубой лентой через плечо. У него были медно-рыжие волосы и яркие зелёные глаза, которые особенно выделялись на фоне белой кожи. Словом, красавчик. Интересно, что за беда с ним приключилась?

– Да, я приложу к нему подорожник, – пробормотала я и тут же исправилась: – в смысле, приложу все силы, чтобы ему помочь!

Король и королева кивнули.

– Слуги проводят вас и вашего подмастерья в покои.

Под подмастерьем они явно имели в виду Арли, который всё это время молчал, испуганно прижавшись ко мне.

– Благодарю, – сказала я.

Стражники поклонились. Я повторила за ними, а затем в сопровождении слуги покинула тронный зал. Снова начались бесконечные коридоры. Когда мы ушли достаточно далеко, Арли легонько потянул меня за рукав.

– А ты правда вылечишь принца? – спросил он.

Я пожала плечами.

– Кое-какие знания по медицине у меня есть, – протянула я, – для начала посмотрим, что с ним приключилось. Наверняка там какая-нибудь глупость.

Слуга остановился у высоких деревянных дверей и распахнул одну из створок, пропуская нас внутрь. Я вошла первой, огляделась и присвистнула.

– Ну, прямо музей! Даже страшно тут что-то трогать, – сказала я.

Арли зашёл следом за мной и замер, с восхищением оглядывая интерьер. А тут было на что посмотреть: мебель из дорогих пород дерева, золотые канделябры, фарфор, парча, ручная вышивка, ковры – думаю, и самый богатый человек в нашем городе не мог позволить себе подобного. И ведь это даже не королевская спальня, а так, комната для гостей.

– Прикажете подать ужин в спальню? – осведомился слуга.

– Ага, – пробормотала я, не в силах оторвать взгляд от роскошного интерьера, – давайте.

– Слушаюсь. – Слуга вежливо поклонился и исчез.

А мы с Арли так и стояли с одинаковыми выражениями лиц.

– Нам, правда, можно здесь остаться? – наконец, спросил он.

– Ну, раз король и королева сами нас пригласили, почему бы и нет, – ответила я, – как у нас говорят: пользуйся, пока дают.

Арли неуверенно потоптался на месте.

– Когда они узнают, что ты на самом деле не великий маг, то разозлятся и накажут нас, – сказал он, а затем с надеждой на меня посмотрел, – или ты тоже умеешь колдовать?

– Не то чтобы прям колдовать, но кое-какие способности имеются, – уклончиво ответила я и попыталась подбодрить Арли: – да и вообще, чем я хуже того типа? Королю и королеве ещё повезло, что не связались с ним!

– А если великий маг попытается прийти во дворец? – не сдавался Арли.

– Не волнуйся, я разберусь, – заверила я и продолжила: – давай сделаем так: завтра я взгляну на принца. Если окажется, что я не смогу ему помочь, то я честно во всём признаюсь и возьму на себя ответственность за произошедшее, идёт?

Арли ещё некоторое время колебался, а затем кивнул.

– Вот и отлично! – Я хлопнула в ладоши. – А пока давай устроимся тут, и ты введёшь меня в курс дела.

Я разулась и прошла вглубь комнаты. Арли последовал моему примеру.

– Что ты хочешь узнать? – спросил он, а затем опустился на колени и принялся с восторгом гладить ладошками пушистый ковёр. Рэд высунул голову и зашевелил чёрным блестящим носом принюхиваясь. Я тем временем плюхнулась в кресло.

– Всё: что это за страна и как называется, кто тут живёт, все ли владеют магией, какие у вас законы и правила поведения, – перечисляла я.

– Выходит, ты и правда прибыла издалека? – догадался Арли.

– Скорее меня сюда принесла магия, – уточнила я.

Глаза Арли загорелись.

– Значит, сработало, – восторженно прошептал он.

– Ты о чём? – Я насторожилась.

Арли тут же смутился и отвёл взгляд.

– Да так, ничего, – промямлил он.

– Знаю я эти ничего. – Я хмыкнула, вспомнив своих подопечных.