– Я просто из нашего мира… – начинаю я, но вскоре язык заплетается, и с губ слетает вопрос. – А что есть несколько миров?!

– Их бесконечное число. – отвечает Тарен. – Поэтому, когда ты отправишься отсюда, сложно предугадать куда тебя закинет в следующий раз.

– Меня? Отправят? Куда-то еще? – я что, теперь стала путешественницей по мирам? Это интересно.

Я улыбаюсь в предвкушении. Всегда мечтала о чем-то таком.

– Рано радуешься. – произносит Тарен. – Следующий мир может быть опаснее предыдущего и ты запросто можешь оказаться на дне океана, откуда не успеешь выплыть с твоими слабыми легкими…

Он выдает это с таким суровым взглядом, что я нервно сглатываю. Верю.

Мое прибытие в этот мир тоже было не особо безопасным. Куда еще опаснее-то?!

Это… жестоко.

– И меня обязательно отправлять? – умоляюще смотрю ему в глаза и хлопаю ресницами.

Ощущение, что именно от него зависит решение – отправят ли меня или нет.

Тарен недовольно выдыхает. Приближается вплотную, склоняется надо мной, сокращая расстояние. Я чувствую его запах морозного соснового леса. Испуганно вжимаюсь в шкуры, пытаясь слиться с ними. Какой же он грозный мистер недокозел и недорыба…

– Да. – яростно рычит он, будто злясь на меня за что-то, что я еще не знаю. – Потому что брешь, через которую ты проникла в этот мир, не закрывается, а значит – требует тебя обратно. Я уже пробовал ее залатать, пока ты спала. Бесполезно. Она не поддается. Ускользает из рук. Но если не закрыть брешь, наш мир может схлопнуться.

Все это звучит зловеще, особенно учитывая то, что он смотрит мне в глаза и даже не моргает.

Он давит…

Сейчас Тарен выглядит как суровый статный принц. А тогда казался диким животным.

С хвостом.

– А где твой хвост? – неожиданно срывается с губ, словно это меня волнует больше, чем вероятность оказаться на дне океана.

Мужчина моргает. Медленно. Заставляя почувствовать себя ущербной.

– Тебе не нужно всего знать, иная. Скоро я отправлю тебя прочь из этого мира и восстановлю баланс. – в его голосе сквозит неприкрытое раздражение.

Ладно, проехали. Может, мне и правда не обязательно это знать, но вот куда меня собираются отправить – предстоит выяснить. Если, конечно, он сам в курсе.

Тарен выпрямляется, и я вздрагиваю, натягиваю шкуру до глаз. Спина упирается в твердую каменную поверхность стены, рядом с кроватью.

– Я приговариваю тебя покинуть этот мир, иная. – он говорит это так, будто находится в зале заседания суда, а не в странной пещере. – Но сначала, мне нужно найти способ удалить вот это.

Он просовывает руку под шкуру и метко ловит мое запястье. Я беспомощно ойкаю, а потом ахаю, когда он показывает на моей руке странный черный узор. Я замечаю такой же, только на его запястье.

– Это… Это еще что такое?! – вскрикиваю я разглядывая странное сплетение черных нитей.

Тарен не отвечает. Просто смотрит, словно я сама должна догадаться. А еще, он громко и зло дышит.

– Не понимаю. Что это? – повторяю я вопрос, вырывая свое запястье из его больших ручищ.

Хватит ему уже меня пугать.

– Ты не знаешь? – удивляется он.

– Нет, конечно! В моем мире таких нет! – объясняю я, вскидывая руки в стороны в непонимающем жесте.

Тарен сощуривает на мне взгляд.

– Тогда как такое возможно? – внутри парня бурлит ярость, еще немного и он обрушит ее на меня. – Как мы можем быть связаны… меткой?

– Откуда я знаю? Может, тебе стоит спросить у кого-то? – подсказываю я.

Понятия не имею что это и куда идти.

Он шумно выдыхает через нос. Как зверь. Все-таки, как бы он не наряжался в дорогую ткань и меха, в нем остается ледяная дикость.

– Тебе все равно придется избавится от этой метки. – последнее слово он выдавливаетт с особым отвращением, но я это игнорирую.

– Метка? Ух ты! Это как в романах? Что-то типо метки истинности? – говорю я, надеясь что это хоть немного снизит градус накала. – Что-то похожее, да?

– Да. – с мрачным лицом произносит он.

– Но это же не настоящая метка истинности? Это же не значит что мы с тобой – пара и предназначены друг другу? – я глупо улыбаюсь, пока Тарен все больше мрачнеет.

– Это метка истинности. – говорит он, словно речь идет о смертельной болезни. – Я найду способ, чтобы ты избавилась от нее и отправлю тебя в другой мир.

Я облизываю пересохшие губы.

То есть… Я только что, как в романе, обрела истинного, но он яростно желает удалить метку и отправить меня куда подальше.

Сначала я молчу, переваривая услышанное. А потом, слезы накатывают на глаза.

– Не плачь. – приказывает Тарен, с холодным отвращением.

А я не могу. Не сдерживаюсь. Вспоминаю предательство Олега, как меня проигнорировали, даже не сказали, что нашли мне замену. И вот теперь, мой истинный, в волшебном мире не хочет меня… Если бы не эта гребаная метка, он бы уже выпроводил меня за пределы этого мира.

Я утираю слезы.

– Когда ты уберешь метку, и выпроводишь меня отсюда – я вернусь в свой мир? – всхлипываю, и поднимаю глаза на бесчувственное существо передо мной.

На мгновение в его взгляде проскальзывает растерянность. А нет, показалось. Он вновь стал бесчувственным козлом.

– Я же сказал, что не знаю. Никто не знает. Бреши они как живые, сами себе на уме. Куда отправят, туда и отправят. Но ты должна покинуть этот мир, пока нарушение баланса не стало угрожающим.

– Ты говорил, что брешь может закинуть меня в еще более опасное место… – тихо произношу.

– Именно. Мне жаль. – он говорит это с полностью безразличным видом. – Но я не советую тебе сопротивляться, иначе, я могу приговорить тебя к казни, если посчитаю опасной.

Он. Может. Меня приговорить.

Почему бы ему просто не оставить меня в покое.

– С какой стати, ты имеешь право меня приговаривать? – меня задевает его самоуверенность.

Да кто он такой?

– С той, что я Старший хранитель. Мое слово – закон. Только если большинство хранителей решит воспротивиться мне, я передам решение этого вопроса им на голосование. Но поверь, они не очень любят заморачиваться. Я итак был слишком добр к тебе.

Как же все тут жутко и холодно. Меня передергивает.

– Хорошо. Обещаю, что буду вести себя… хорошо. – говорю я.

Тарен приподнимает подюородок с важным видом осматривая меня сверху вниз. Чувствую себя ничтожно, сидя полностью голая в ворохе шкур.

Ну и ладно. Я постараюсь немного потянуть время и что-нибудь придумаю.

– Собирайся. – рявкает мне Тарен. – Нам предстоит отправиться к колдуну. – Он демонстративно отворачивается в сторону, очевидно позволяя мне привести себя в порядок.

Я осматриваюсь, но вижу вокруг только шкур.

– И во что по-твоему я должна одеться? – возмущаюсь я. – В воздух?

– Я принес тебе одежду, пока ты спала, и если бы ты меньше дергалась, то могла бы уже и заметить. – тяжело вздыхает он.

Я просматриваю ворох шкур, нахожу лоскут темной ткани. Длинной темной ткани. Она мягкая, но теплая. Это что? Простыня? Поднимаю вещь и внимательно рассматриваю.

– Ты готова? – слышу раздраженный голос самого старшего козлины.

– Как это одевать? – я морщусь, перебирая невероятно длинную ткань.

Тарен не выдерживает и поворачивается ко мне. Подходит решительным шагом, я даже не успиваю пикнуть. Тянет меня за руку, заставляя скинуть ворох шкур, вставая ему навстречу. Я почти падаю ему на грудь.

Он замирает, медленно обводит сощуренным взглядом мое тело.

Я не смею шевельнуться, помню о том, что существо передо мной обладает властью меня казнить. Чуть прикрваюсь руками.

Дыхание сбивается, я ведь перед этим огромным и непонятным зверем остаюсь в одном нижнем белье…

Тарен хватает ткань, накидывает на другую руку, при этом яростно сжав ее в кулак.

Это он показывает, что сделает со мной, если я провинюсь? Проглатываю страх. Мне нужно продержаться как можно дольше, может, я найду способ сбежать.

Мгновение и он бросает ткань мне на плечи, разворачивает, протискивает ткань под руки, расправляет горячими ладонями на моем теле. Его уверенные решительные движения пробуждают странное ощущение. Кожа становится чувствительной.

Кажется, что в какой-то момент действия Тарена становятся плавными, почти ласкающими и я задерживаю дыхание. По телу пробегает неконтролируемая дрожь.

Что это было?

Тарен осторожно завязывает шнуровку на груди и замирает, скользя взглядом по ключицам. Он будто случайно касается моих плеч.

В этой пещере стало слишком жарко. Голова идет кругом.

Я узнаю этот взгляд. Мутный и темный. Желающий.

Нет, а вот этого не надо. Должно быть это все дело в метке. Иначе как объяснить то, что сначала он собирается меня к чему-то там приговаривать, а потом разглядывает вот так.

Я отстраняюсь, прежде чем до самого Тарена доходит то, что произошло.

Мое сердце еще ощущается разбитым, я не успела его собрать, но уже в новом мире истинный отказывается от меня и грозиться казнить…

Еще не хватает целоваться с ним, привыкать к нему… Влюбляться, прощать за всю его холодность, чтобы потом вновь соскребать себя со льда.

Тарен трясет головой, словно избавляясь от наваждения, а затем, встречается со мной взглядом и теперь смотрит с неприкрытой ненавистью. Как будто в появлении метки виновата именно я!

Он подает мне высокие сапоги, не совсем по размеру, однако когда я их надеваю, они словно по волшебству облегают ногу почти до самых бедер.

Вот это да! Но я не подаю вид, что удивлена.

Распрямляюсь, гордо поднимаю подбородок и отворачиваюсь.

Это несправедливо.

Он то ведет себя как мартовский влюбленный кот, то грозится забросить в брешь.

Пусть уж удалит эту метку, и дело с концом. Интересно, если он это сделает, появится ли у него еще одна, такая же? Будет ли у него еще одна истинная?

На мои плечи опускается плащ. Его плащ.

Я с непониманием поворачиваюсь и заглядываю ему в глаза.

– Там… Очень холодно. – растерянно предупреждает он. – Ты не должна замерзнуть насмерть перед тем, как я отправлю тебя прочь.

Ах вот оно что.

Неприятно. Я натягиваю теплый плащ на плечи и складываю руки на груди.

– И? Куда идти? Я не вижу ни одной двери в твоей пещере! – фыркаю я.

Тарен что-то чертит в воздухе и в нем высвечиваются странные знаки.

Рядом вспыхивает что-то яркое и голубоватое. Маленькое кольцо, завихрение, которое разрастается и вскоре становится таким огромным, что мы с Тареном можем пройти туда под руку.

– Вау! – с восхищением восклицаю я. – Это же портал!

В груди вспыхивает детское счастье. Такое я видела в фильмах. А иногда и мысленно представляла.

Тарен подталкивает меня, но я не спешу и замираю. С глупой улыбкой на лице рассматриваю портал и то, что высвечивается на другом конце. Я делаю это до тех пор, пока хранитель не теряет терпение, и подхватив меня на руки вносит в голубоватую дыру. Меня обдает потоком воздуха. Волосы на теле встают дыбом, но не от страха, а от наэлектризованности. Плащ на мне развивается в разные стороны. Ветер обдает морозом. Мы оказываемся на горном склоне по колено в снегу.

3

Я теряю равновесие, как только Тарен опускает меня в снег, но все же заботливо поддерживает, взволнованно заглядывает в лицо.

Чего это он? Изменил свое мнение? Передумал отправлять не пойми куда?

Ох уж эта метка. уверена, все дело в ней.

Надо запомнить, что мне нельзя строить иллюзии. Уже построила достаточно. Думала мой парень сделает предложение мне, обрадовалась, а оказалось, что он приготовил сюрприз другой.

Я хмурюсь и отстраняюсь. Мне нельзя привыкать к Тарену. Раз он такой уверенный и принципиальный хранитель, то пусть не пытается меня совратить!

А я не должна на него засматриваться.