– Да чтоб тебя! – в ужасе я распахнула глаза, чувствуя, как телу становится невероятно жарко.

Я что, случайно включила кран с горячей водой?

Вроде бы нет.

Тогда почему так горит лицо?

– Успокойся, Лика, ты всего лишь переволновалась, – попыталась перевести дыхание, но легче не становилось. Кожа буквально горела, а губы жгло огнём, как будто окунула в кипяток.

Осознав, что отдыха не случилось, я выбралась из ванной, вытерлась насухо полотенцем и, набросив на себя халат, остановилась на пороге.

– И всё-таки, – прищурилась, осматривая просторное помещение, – как Эрвуд искал свою квитанцию, но в то же время сохранил идеальный порядок?

Я же не раз видела в кино, как бандиты устраивают погром, вытаскивая вещи из шкафа, землю из цветочных горшков, особо жестокие даже переворачивали вверх дном аквариумы!

Погрузившись в раздумья не сразу услышала аккуратный стук в дверь и звонкий женский голос, доносящийся по ту сторону из коридора.

– Мисс де Ариас, ваш ужин!

Ужин?

Тело само бросилось к двери и сдвинуло в сторону защёлку.

Пожилая женщина с аккуратным седым пучком на голове и в белоснежном форменном переднике с красивым вензелем, вкатила в комнату тележку и выгрузила на журнальный столик несколько блюд, а также небольшой графин, наполненный рубинового цвета напитком.

Сердечно её поблагодарив, отчего работница буквально расцвела и пожелала мне приятного аппетита, я накинулась на ужин, срывая упаковочную бумагу с больших тарелок.

М-м-м, рыба в сливочном соусе с тонкими ломтиками запечённого картофеля, салат из свежих овощей, лёгкий творожный крем с ягодами и вишнёвый морс.

Хоть какой-то плюс в этом кошмаре. Если меня и дальше будут так вкусно кормить, я согласна пробыть здесь ещё немного!

Чистая, сытая, я забралась в постель с учебником по истории, который нашла на столе у Анжелы и принялась за изучение материала.

Глаза слипались, и я выяснила немного. Лишь то, что это не страна, а королевство под названием Соулфорд. Столица – Лирфилд, а наша Академия Магических Искусств находится в трёх милях от городских ворот.

Ещё я узнала, что в королевстве вольготно уживались люди и драконы, правда, вторые были в меньшинстве. Зато обладали мощным даром и несмертными богатствами. С людьми было проще: у каждого с рождения есть магический резерв, а те, чей дар был выше базовой отметки, имели возможность бесплатно учиться в Общей Столичной Академии. Эдаком универе для простолюдинов.

Да, здесь люди всё ещё делились на классы.

Решив вернуться завтра к изучаемому материалу, а также заглянуть в библиотеку, я отложила книгу в сторону, выключила лампу и укрылась с головой лёгким пуховым одеялом. Вдыхая свежий аромат чистого белья, в сознании мелькнула мысль: “На сколько ставить будильник?”

Не успела ответить на свой вопрос – уснула. Быстро, крепко, без сновидений.

А вместо утреннего будильника меня подняли с кровати гневные крики из коридора.

– Это де Ариас сделала! Больше некому!

Глава 13

Даррэн Эрвуд

Прохладный ветер треплет волосы и забирается под одежду. Пригнувшись, чтобы не привлекать к себе внимания, крадусь по крыше женского общежития и спрыгиваю с торца здания, где меньше всего свидетелей.

Первые секунды наслаждаюсь свободным падением, но перед самой землёй использую заклинание замедления. Плавно приземляюсь в неглубокий сугроб, выпрямляюсь и раздражённо стряхиваю с пиджака пушистые снежные хлопья.

В груди разгорается обжигающее пламя. Снова влипаю в неприятности, и вновь их причиной становится Анжела де Ариас. Чудовище в женском обличии, сломавшее жизнь моей сестре.

Мерзавка лишила меня единственного близкого человека. И я сделаю всё, чтобы она поплатилась за каждое совершённое ею злодеяние.

Иду в сторону мужского общежития, не обращая внимания на призывные взгляды студенток и кокетливые приветствия. Женский пол для меня лишь средство сбросить напряжение и хорошо провести время.

Серьёзные отношения?

Не для меня.

Невольно или нарочно я не хочу повторить судьбу моего отца.

В отличие от остальных студентов, использую обычные замки. Не найдётся идиота, который захочет вломиться в комнату единственного дракона в академии, к тому же младшего сына генерала Тирэна Эрвуда.

Щёлкнув засовом, бросаю пиджак на кровать, активирую карманный переговорник и выбираю из списка отца.

В комнате воцаряется гробовая тишина, нарушаемая лишь громким стуком моего сердца. Давлю в себе инстинктивный порыв сбросить соединение, но в этот момент слышу низкий, раскатистый голос:

– Где деньги?

Ни банального приветствия, ни вопроса как дела у младшего сына. Даже на расстоянии чувствую исходящую от него ненависть.

– Не нашёл, – глухо сообщаю я, сглатывая тугой ком в горле. Лёгкие давит от грубого, повелительного тона. Расстёгиваю две верхних пуговицы, но воздуха всё равно не хватает.

Отцу не нравится мой ответ. Слышу забористую ругань, посыл которой – я никчёмное отродье, виновное в смерти его жены. На словах о том, что лучше бы я погиб во время родов, ядовито усмехаюсь, задавливая в сердце горечь.

Ничего нового, генерал Эрвуд в своём репертуаре. Сходу бьёт по уязимым точкам.

Однако мои уже зачерствели.

– Миссис Миррэн требуется серьёзное лечение, – с каждым словом отец всё больше распаляется и переходит на оглушительный рык.

В детстве это ещё пугало. Сейчас вызывает лишь стойкое отвращение.

– Если она не получит деньги, которые выделил ей фонд Сибиллы Эрвуд, ещё один достойный ребёнок лишится родной матери!

Достойный – как мой старший брат, Аарон. Точная копия отца.

– Требуется больше времени, – сухо поясняю, хотя умом понимаю, что это бесполезно. – Старший де Ариас в тюрьме, к нему не подобраться при всём желании, а дочь сегодня упала с лестницы. Временно лишилась памяти.

– И ты ей поверил? – голос Тирэна сочится презрением. Чувствую, как к горлу подкатывает тошнота. Шрам на лице нещадно припекает.

– Заместитель ректора подтвердил факт амнезии, – кратко ввожу его в курс дела. – Я провёл обыск, как ты приказывал. Проверил “следаком” каждый сантиметр. В комнате квитанции нет.

– Ищи! – требует генерал и первым обрубает связь.

Сжимаю артефакт в кулаке и делаю замах, чтобы разбить переговорник об стену. С трудом, но сдерживаюсь. Это единственная связующая нить с сестрой. Раз в месяц ей положены пять минут общения с семьёй, но Ариана звонит исключительно мне.

Она – мой единственный близкий человек.

– Ари, прошу, продержись лишь несколько месяцев, – повторяю эти слова как мантру, пытаясь унять выплёскивающийся наружу гнев. – Заберу тебя сразу же после выпускных экзаменов.

Иду в ванную комнату, не такую роскошную как у дряни де Ариас. Отец, несмотря на все богатства, ни линна не вложил в мои удобства. Впрочем, мне и не надо. Есть крыша над головой – и ладно. Это Аарон жил как король. Отец выкупил ему целый этаж общежития на все пять лет обучения. Негоже генеральскому любимчику жить бок о бок с соседями.

Открываю кран и плещу в лицо холодной водой. В голове полный сумбур. Как наяву вижу перепуганную мордашку Анжелы. Внутри скребёт едкий червячок подозрения.

Раньше она искала любую возможность, чтобы остаться со мной наедине. Была готова отдаться мне в кабинке туалета, лишь бы получить хоть немного моего внимания.

Но разве мне есть дело до богатой, избалованной идиотки, которой взбрело в голову закрутить интрижку с единственным драконом в академии? Вот она и затаила на меня обиду. Ударила по самому больному, чтобы отомстить за то, что я её отверг.

Сейчас же зверь первым почуял странные перемены. Вроде та же внешность, тот же голос, вот только изменились жесты, интонации, но в первую очередь – запах. Она меня боялась до исступления.

Если раньше драконья сущность на интуитивном уровне испытывала отвращение к Анжеле де Ариас, сейчас ему… Нравилось?

Бред какой-то.

Показалось.

Иначе как объяснить, что когда эта стерва уцепилась за меня, падая на покрывало, я едва сдержался, чтобы прям там её не поцеловать?

Всё очень странно.

Надо бы к ней присмотреться.

Но это потом, сейчас есть вещи поважнее – пропавшие деньги из благотворительного фонда, основанного мамой за год до её кончины.

Каким бы тираном ни был отец, он безумно любил свою жену. И не смог мне простить, что она, дав жизнь мне и сестре, сама покинула этот мир. Поэтому генерал Эрвуд до сих пор поддерживает фонд на плаву, помогая тем женщинам, чья беременность протекает с серьёзными магическими осложнениями.

В памяти всплывает последний разговор с Арианой.

– Если папа уверен, что ректор, собрав внушительную сумму с благотворительного студенческого бала, присвоил себе все деньги, то почему не может доложить пропажу из собственного кармана?

Хотел бы я знать. Но отец упорно избегает этой темы, вынуждая меня в одиночку расследовать дело.

Решу проблему – он позволит мне забрать сестрёнку из закрытого пансиона, больше похожего на тюрьму. И пускай она первая из нас появилась на свет, я всегда буду относиться к ней, как к младшей. Больше медлить не стану, убью любого, кто посмеет её обидеть.

Остаток вечера и ночь провожу в раздумьях. До Клаудио де Ариаса не добраться – Паулина подключила все свои обширные связи, чтобы отвадить любопытных. Счета знатного семейства заморожены, имущество, включая громадный особняк в центре столицы, опечатано. Король вынужден пойти на эти меры, чтобы сохранить свою репутацию.

Значит, работаем с тем, что есть. С их единственной дочуркой, Анжелой.

Глава 14

Анжела де Ариас

– Де Ариас, выходи! – в придачу к громким крикам добавился оглушительный стук в дверь.

Закутавшись в халат, я стиснула зубы и поплелась открывать. Бессмысленно делать вид, будто меня здесь нет. Щёлкнула засовом и приоткрыла створку на толщину большого пальца.

– В чём дело?

Постаралась, чтобы мой тон звучал недовольно. Слишком резкие перемены вызовут лишние подозрения.

Возле двери топтались четыре студентки, по виду мои ровестницы, в одинаковой форме. Только вот невооружённым глазом было заметно, что ткань их блузок, юбок и пиджаков на голову выше, чем у той же Дженис Дженкинс.

– Ты что натворила? – драматически всплеснула руками та, что вчера передала мне послание от Эрвуда. Кажется, её звали Бриджит.

– А что я натворила? – осторожно спросила, пытаясь заглянуть за их плечи.

Нет, не видно. Может быть, стоит распахнуть дверь пошире?

– Вот, – девушки услужливо расступились, позволив мне оглядеть масштаб бедствия.

Увидев, о чём толкуют соседки, я испуганно зажала рот ладонью.

Я? Они точно в этом уверены?