Татьяна Солодкова: Душа королевского замка

Глава 1

Сущность плюнула в нее желто-зеленой слизью…

Вот только что было тихо, лишь скрип давно прогнивших половиц, да пыль, кружащаяся в солнечных лучах, пробивающихся в щели между досок, которыми были забиты окна. Всего мгновение – и, казалось, пустое пространство ожило.

Три сущности, уже окончательно потерявшие человеческие очертания и теперь напоминающие скорее вытянувшиеся черные тучи с отростками по бокам, одновременно появились перед незваной гостьей и сразу пошли в атаку. Их Кейра отшвырнула взмахом руки, не уничтожила, но ощутимо замедлила – призраки, уже успевшие лишиться человеческой формы, не отличались молниеносной реакцией.

А вот разделаться с четвертым нападающим, возникшим за спиной, уже не успела. Почувствовала его, упала, ушла в перекат, вскочила. Вовремя, но капли густой желто-зеленой слизи все же попали на шею сзади. Больно…

Кейра выбросила вперед руки с растопыренными пальцами, выставляя барьер – если такие капли попадут на лицо или в глаза, можно остаться калекой, – и только теперь смогла рассмотреть противника. Он умер значительно позже своих бесформенных собратьев: в нем до сих пор угадывались человеческие черты, уже потерявшие четкость, но все еще позволяющие определить в призраке мужчину. Сущность шагнула к ней, сверкая красными глазами и открывая рот для следующего плевка. Призрачная челюсть опустилась до самой груди, выпуская ядовитую субстанцию.

Силен.

От напряжения начали дрожать пальцы. Все силы уходили на то, чтобы удержать защитный барьер, – о том, чтобы атаковать, не могло быть и речи. А ведь еще те трое…

Не опуская рук, Кейра осторожно сместилась, развернувшись вполоборота: приближаются, тянутся конечностями-отростками. Эти – слабые и медлительные, но если доберутся – пощады не жди.

Была не была. Широко расставив ноги для устойчивости, Кейра развернулась полностью, устремив новый поток магической силы в левую руку, направленную на более опасного врага. Правой – выставила щит от троицы бесформенных.

– Да-а-а-а-а-ай, – прошелестел красноглазый. – Да-а-а-а-а-ай.

Он еще и до сих пор не утратил способности говорить! Будь руки свободными, Кейра непременно хлопнула бы себя по лбу. Желательно много-много раз, чтобы в будущем больше не пришло в голову соваться в неисследованное место без прикрытия.

– Да-а-а-а-а-а-а-ай.

Сущность приблизилась к самому барьеру, вытянула руки.

– Да-а-а-а-а-а-а-ай.

Дай себя убить, надо полагать, и выпить, как без этого: жизненная энергия – любимое лакомство призраков.

По лбу, вискам и спине катился пот. Почти вся магия уходила в поддержание щитов. Такими темпами она доведет себя до полного истощения, и тогда призракам даже не придется просить «дать» – сами возьмут. А сдерживать их долго не выйдет.

Кейра резко опустила руки и бросилась в сторону. Дом гнилой насквозь, должно получиться…

Разбежалась и с прыжка ударила плечом в окно.

Доски проломились, и она с треском вылетела на улицу. Вскочила, смахнула со лба пот, краем глаза заметив, что на ладони осталась кровь (должно быть, поцарапалась) и швырнула огненным сгустком в крышу – уничтожить призраков не уничтожит, но хотя бы задержит.

Крыша занялась пламенем и рухнула почти мгновенно, видимо, и без того держалась на честном слове. Умеющий говорить призрак завыл, бросился прочь из дома. Но яркий солнечный свет ослепил его и замедлил на долю секунды. Однако Кейре хватило и этого, чтобы швырнуть в него магической энергией вперемешку с огнем до того, как он успел плюнуть смертоносной субстанцией ей в лицо.

Силен. Слишком.

Она била и била, чувствуя, как истощается резерв. Призрак стал полупрозрачным, терял силы, но все еще шел к ней. С трудом, будто сквозь слой воды, но все же шел.

Помощь пришла внезапно.

– Посоветую Франсиску тебя уволить, – раздался сбоку знакомый голос с хрипотцой, а к ее потоку силы, направленному на призрак, присоединился еще один.

– Как же, – Кейра огрызнулась, чтобы не расплакаться от облегчения. – Я лучший сотрудник полугодия.

– И самый глупый, – усмехнулся напарник. Сущность взвыла в последний раз и растаяла. – Фу-ух, кого ты откопала? – выдохнул Кайл, когда все закончилось. – Сто лет такого не видел.

Кейра хмыкнула.

– У меня талант. Сожги дом дотла, будь любезен, – попросила, пятясь, – я уже на пределе. Там еще три слабых, их и огнем добьет.

– Да, моя леди! – Кайл ударил себя кулаком в грудь и отвесил ей поклон.

Шут, нашел леди.

Кейра отошла подальше и устало опустилась на валяющуюся во дворе корягу. Потерла шею и зашипела от боли. Посмотрела на пальцы: смесь крови и желто-зеленой слизи.

– Сильно? – Кайл зашел со спины. – Волосы убери. – Она послушно перекинула косу вперед. – Ерунда, – вынес вердикт напарник. – Неглубоко разъело.

– Угу. – На большее сил не хватило.

Кейра все еще тяжело дышала. Друг был прав, такого в этом городе не видели уже очень давно. Не настолько она глупа: знала бы, что может встретить нечто подобное – никогда бы не пошла на дело одна.

Кайл обошел ее. Поднять голову не было сил, поэтому Кейра видела лишь его высокие, начищенные до блеска сапоги. Перевела взгляд на свои – можно смело выкидывать. На икру попали капли призрачной жижи и прожгли кожу.

– Потеснись, что ли. – Кейра подвинулась, и напарник уселся рядом, вытянув ноги. Вздохнул. – Эх, погодка сегодня… А мы работаем.

Кейра усмехнулась, глядя на него: друг подставлял лицо солнцу, довольно щурился и улыбался, светлые волосы отливали золотом.

– Эй, – она толкнула его плечом, – ты как кот на завалинке!

– Сочту за комплимент, сладкая. – Улыбка Кайла стала еще шире и довольнее. Снова позирует, знает, что красив, и беспардонно этим пользуется. Вот только с Кейрой этот метод никогда не работал.

Она поморщилась.

– Фу, Кайл.

– Между прочим, я спас тебе жизнь, – напомнил напарник, скорчив рожицу. – В третий раз.

Кейра вздохнула и решила не напоминать – спасать ее пришлось исключительно потому, что он сбежал с работы к своей очередной пассии, и она была вынуждена пойти на задание одна.

Только сказала:

– Третий раз за три года, – потому что совсем уж промолчать не могла.

– А ты мне – пять, – отмахнулся друг. – Помню-помню, я все еще твой должник, сладкая.

– Кайл!

В бою с призраками напарник был незаменим. Человек, на которого всегда можно положиться, который прикроет спину, не задумываясь, рискнет собой… Если, конечно, успеть вытащить его из чьей-нибудь постели и заставить идти работать.

– Ладно-ладно, ты не сладкая, – сдался тот наконец. – Мир? – И протянул руку.

А толку воевать? Он ведь на самом деле ее спас: еще пара минут – и неизвестно, чем бы все закончилось.

– Мир, – вздохнула Кейра, пожимая его теплую ладонь.

Кайл снова поднял лицо к солнцу и прикрыл глаза.

– Ты это… извини, что задержался, – сказал, не глядя на нее.

– Забыли.

– Но ты тоже хороша, могла бы дождаться. Уй! – Это Кейра стукнула его кулаком в плечо. – Ладно-ладно, забыли.

– То-то же, – отозвалась устало.

Хотелось лечь и ни о чем не думать – слишком много потратила сил. Но еще предстояло помыться, переодеться, посетить целителя, чтобы обработать шею, а затем предстать перед начальством с докладом и объяснить, почему дом не просто «зачищен», как предполагалось, а разрушен и сожжен дотла.

***

Боль целитель снял, а вот полностью залечивать ожог отказался: мол, потратит на нее все силы, а вдруг еще с кем приключится что-то серьезное. Кейра не спорила, повязка на шее – мелочи, ей не привыкать.

Выйдя из кабинета целителя, она с удивлением обнаружила, что коридоры Управления полны народа. Среди дня такое столпотворение было редкостью: все работали на выездах. Сегодня же казалось, что в здании Управления по очистке собрался весь штат.

– Кейра, привет!

Поздоровалась с одним, вторым, третьим коллегами, спешащими по коридору, а четвертого поймала за рукав.

– Сид, что происходит?

Сидни был выше нее на целую голову, а потому в первое мгновение удивленно скользнул взглядом по стене и лишь потом опустил глаза.

– Привет, Кейра, – тут же разулыбался. Несмотря на свой внушительный рост и не менее впечатляющий вес, Сидни был милым и добрым парнем. – Так это… Как – что? – удивленно почесал в затылке. – Так собрание, какая-то презентация. За месяц же предупреждали – всем быть!

И правда. Кейра точно помнила, что данное мероприятие назначено на пятое число, вот только понятия не имела, что сегодня именно пятое.

– Только не это, – простонала она.

– Что, тяжелое утро? – понимающе усмехнулся Сидни.

Кейра пожала плечами, не имея ни малейшего желания жаловаться.

– Бодрящее, – ответила уклончиво.

– Ну так идем? – коллега галантно подставил ей согнутую в локте руку.

– Идем, – вздохнула она.

Хочешь не хочешь, а общие собрания пропускать нельзя. Если ты не планируешь потерять работу в ближайшие сутки, разумеется.

***

Зал был полон народу. Часть присутствующих рассаживалась, кто-то уже устроился, кто-то еще тащил стулья из соседних помещений.

– Кейра! – Кайл встал в полный рост и махал ей рукой. – Иди сюда! Я добыл тебе стул!

Герой.

– До встречи, Сид, – Кейра попрощалась с коллегой и направилась к напарнику.

Резерв восстанавливался медленно, поесть она так и не успела, поэтому ее пошатывало. Споткнулась, зацепилась за чей-то стул, извинилась, пошла дальше. Нужно было что-нибудь съесть и поспать хотя бы пару часов, чтобы прийти в себя. А вместо этого предстояло слушать какую-то занудную лекцию. Или презентацию? Кажется, так выразился Сидни.

– Ты чего такая кислая? – заметил Кайл, едва Кейра села рядом.

Она пожала плечами.

– Ну, мы же уже решили, что я несладкая. Так что буду кислой, чего уж там.

Кайл закатил глаза.

– Скучная ты девчонка, Кейра. Комплимент ей не скажи, сладкой не назови, в койку не затащи. А я, между прочим, – он важно ткнул себя пальцем в грудь, – твой боевой товарищ, мне должно быть все можно.

Ее начал разбирать смех еще на словах о койке. Под конец этой грозной тирады Кейра уже смеялась.

– Полегчало? – заботливо поинтересовался друг.

Она улыбнулась.

– Немного. Мне бы поспать.

– О! – глаза Кайла тут же загорелись энтузиазмом. – Ты же помнишь, я живу один, у меня широкая кровать…

Кайл был неисправим: три года работы бок о бок, а он все равно не оставлял надежды затащить ее в постель. Шутки шутками, но их было слишком много и все на одну тему, чтобы счесть их просто отображением странного чувства юмора.

– Отстань, Кайл. – Кейра устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Может, удастся вздремнуть, пока не начнется великое действо? – Кстати, – она снова распахнула глаза и повернулась к другу, – ты не в курсе темы собрания?

– А, ерунда очередная, – Кайл раздраженно дернул плечом, не переставая вытягивать шею и пытаясь кого-то разглядеть в другом конце помещения. – Чего-то там опять изобрели и хотят нам показать.

– Нам-то зачем? – буркнула Кейра. – Мы вроде как не особо платежеспособны, чтобы приобретать новинки.

Кайл заржал.

– Не, я так понял, нам хотят показать, что к чему, чтобы мы на эти самые новинки не покушались.

Это Кейре категорически не понравилось. С завидной периодичностью появлялись «великие умы», которые пытались получить какие-то блага от использования призраков. А если Кайл прав, то именно с таким изобретением им и предстоит сегодня познакомиться.

Будь ее воля, Кейра давно бы и раз и навсегда запретила трогать призраков. Несчастные души, застрявшие в этом мире после смерти, нуждались в помощи и упокоении, а уж точно не являлись материалом для «новинок».