Тем не менее король подобную деятельность поощрял. С тех пор, как двадцать пять лет назад во время Войны с драконами нарушился баланс между мирами, призраков стало слишком много. Все души умерших изгнать не получалось, поэтому-то и появились мысли о том, чтобы научиться их использовать.

Кейра считала это кощунством. Да и исход Войны с драконами – точно не великой победой. Как можно радоваться уничтожению целого вида разумных существ? И только по той причине, что человечеству понадобились полезные ископаемые в горах, где те обитали?

Но драконы были полностью уничтожены еще четверть века назад. Кейры тогда и на свете не было. Их умерло очень много, и, когда столько душ одновременно отделились от тел, равновесие нарушилось. Мир живых с тех пор заполнили призраки, а в мир иной без проблем переходила всего одна из трех душ умерших; остальные же оставались. В большинстве случаев удавалось убрать их вскоре после смерти, пока они не потеряли человеческий облик и разум. Порой призраки даже сами шли на контакт. Но случались и такие, как сегодняшние – забытые, никем не замеченные долгие годы, сходящие с ума и желающие одного – пить жизненную энергию любого, кто сунется в их место обитания. Грустно.

– Кейра, эй, – Кайл мягко толкнул ее в плечо. – Ты где витаешь?

– А? – Она вздрогнула. – Задумалась, – провела рукой по лицу.

– Сейчас начнется, уже объявили.

– Кого? – Кейра нахмурилась.

– Столичный маг… э-э… как его? – Кайл потер лоб и виновато улыбнулся. – Серхио какой-то, – развел руками.

Кейра ахнула.

– Серхио Маринз?!

– Ты что, его знаешь? – удивился напарник.

Если бы кое-кто читал прессу, а не только искал, с кем бы провести ночь (да и день тоже), то и он бы знал, кто такой Серхио Маринз, – величайший изобретатель современности. Псих – по мнению Кейры. То он умудрился заточить призрак в кухонную печь, заставив ту таким образом загораться по команде, то в мельницу.

Бесспорно, подобные изобретения облегчали жизнь людям без магического дара, но у таких творений также было два существенных недостатка. Первый: души, запертые в предметы, первое время, как и любые другие призраки, сохраняли разум и воспоминания из своей прежней жизни, а потому неминуемо страдали. Второй: после того, как страдания заканчивались, души по истечении нескольких лет сходили с ума, предметы, в которые они были заключены, ломались, а уничтожать таких призраков становилось опасно. Сегодняшний заброшенный дом еще раз наглядно доказал, что по прошествии долгого времени с сущностями, в которые превращаются души умерших, лучше не иметь дел.

А вот портрета лорда Маринза Кейра не видела ни разу. Почему-то он представлялся ей седовласым пожилым человеком, этаким безумным старцем. Но нет, Серхио Маринз оказался молод, вряд ли старше Кайла – лет около тридцати.

Лорд Маринз занял место за кафедрой и улыбнулся аудитории. Молод, привлекателен и себялюбив. Кайл при всех этих качествах хотя бы смешной, а у этого такой взгляд…

– Смотри, как на него пялятся наши девчонки, – шепнул Кайл, как ей показалось, немного обиженно.

– Не ревнуй, – прошептала в ответ. – Тихо.

Тем временем лорд Маринз еще раз представился и начал вещать о том, говорить о чем не было никакой необходимости, тем более здесь. Он еще раз рассказал именно то, о чем Кейра думала до его появления: о нарушенном равновесии, о засилье призраков и о приказе короля не только бороться с ними, но и найти способ использовать.

Кейра слушала вполуха. Она-то думала, этот Маринз расскажет что-нибудь новенькое.

Интересно, удастся ли заснуть, сидя так, чтобы никто не заметил?

– …Представляю вам свое новое изобретение! – тем временем объявил чрезвычайно довольный собой лорд. – Патрик, будь добр, иди сюда. – От стены отступил до этого незаметно стоящий там человек и подошел к кафедре. – Представляю вам Патрика! – изобретатель гордо вытянул руку в сторону молодого человека.

В зале повисла звенящая тишина. Люди переглядывались, молча спрашивая друг у друга, а не сошел ли премногоуважаемый лорд с ума, ведь перед ними не предмет, не призрак, а самый настоящий человек.

– Патрик не человек, – лорд Маринз ответил сам, прежде чем его успели спросить, – но при этом – мой новый секретарь. – И засмеялся. Кейре не понравился его смех, слишком в нем было много самодовольства. – На создание Патрика ушло около пятнадцати призраков, – продолжал рассказывать безумный изобретатель, – у одного я взял внешность, у другого – темперамент, у третьего – знание иностранных языков… – Он замолчал и обвел взглядом зал. – Ну вы поняли, о чем я. – Ответом ему служила все та же гробовая тишина: слишком невероятно было то, что говорил столичный гость. Однако его самого реакция аудитории не смущала. Лорд Маринз спокойно достал из кармана круглый предмет и поднял руку вверх. Со своего места Кейра не могла хорошо его рассмотреть. – Патрик связан с этим кристаллом. Пока им владею я, он полностью подчиняется мне.

– Но он не прозрачный! – не выдержал кто-то в зале.

– Точно, не дымчатый! – поддержал другой.

– У него есть тело! – третий.

– Терпение, терпение, господа, – попросил Серхио, прямо-таки лучась от самодовольства. – Этот кристалл – не что иное, как обработанный специальными заклятиями галдалекс. – Ради обладания галдалексом и перебили драконов, в чьих горах были его залежи. – Все вы знаете, что эти кристаллы – прекрасные накопители энергии. Так вот, если хорошо его «напитать», он постепенно отдает свою энергию призраку, делая его хорошо видимым и осязаемым, даже теплым на ощупь. Хотите потрогать?

– Я хочу! – вызвалась сидящая в первом ряду Дина.

– Прошу вас, госпожа, – сверкнул белозубой улыбкой лорд Маринз, – Патрик, подойди.

Молодой человек (или призрак, как утверждал гость из столицы) послушно подошел к девушке и протянул руку. Дина бесстрашно пожала протянутую ей ладонь.

– Ух ты, кожа теплая! И совсем как настоящая!

Коллега сидела к ней спиной, поэтому Кейра не видела ее лица, хотя по голосу можно было легко догадаться – восторженное. А вот лицо Патрика Кейра видела прекрасно.

– Ему что, больно?! – выпалила громко, прежде чем успела подумать. Впрочем, подумав, Кейра все равно задала бы тот же вопрос, разве что менее эмоционально.

Лорд Маринз поднял голову, нашел ее взглядом.

– Похвальная наблюдательность, госпожа…

– Эйрис, Кейра Эйрис.

– Госпожа Эйрис, – легкий кивок головой, – вы правы, Патрику больно прикасаться к живому человеку. Это сделано в целях безопасности, так как при физическом контакте призраки даже в таком виде начинают питаться живой энергией. Боль напоминает им о необходимости держаться подальше.

– То есть бордели такими наполнить не получится?! – Ничего себе – Сидни, не ожидала.

– К сожалению, нет, – несмотря на вопрос, лорд продолжал «держать лицо». – Или к счастью. Ибо на такие бордели ни у кого из присутствующих, – повинно склонил голову, – в том числе и у меня, не хватило бы денег. Изготовление хлопотно, требует много времени и вложений.

– И сколько он «проработает»? – задали вопрос из второго ряда. – Год? Два? С такими затратами.

Верно, Кейра подумала о том же. Призрак – он и есть призрак, даже если его можно потрогать, пара лет – и он сойдет с ума и станет смертельно опасен.

– Бессрочно, – с улыбкой заверил лорд Маринз. По рядам пошел недоверчивый ропот. – Именно поэтому для создания одного экземпляра понадобилось столько душ. Индивидуальность полностью потеряна. Мы имеем облик одного человека, а личностные качества десятка других. Никаких воспоминаний, никто не страдает, никто не сходит с ума. Главное: заряжать кристалл.

Люди зашумели, кто-то зааплодировал.

– Не страдают – это хорошо, – пробормотал рядом Кайл.

– Да уж, – откликнулась Кейра.

Звучало красиво, но она никак не могла отделаться от мысли, что живешь ты, живешь, потом умираешь, а над твоей душой проводят эксперименты, и ты, вернее, какая-то часть тебя, которая кому-то приглянулась, еще много лет служит секретарем, кучером, дворецким…

– Вот мы и подошли к главной причине моего приезда, – продолжил свое выступление лорд. Патрик вернулся к стене. – Вы все здесь боевые маги, обученные чувствовать призраков. В скором времени люди заинтересуются и начнут приобретать таких работников, как Патрик. Пока их кристаллы полностью заряжены, вы не почувствуете, что перед вами неживой человек. Но люди забывчивы. Рано или поздно кто-то не зарядит кристалл вовремя, и тогда вы можете принять дорогое изделие за обычную только что вышедшую из тела душу. Будьте внимательны, уточните у хозяев дома. Когда же кристалл разрядится полностью, призрак будет запечатан в него…

Он говорил еще много красивых слов, но Кейра больше не старалась вслушиваться.

Чертов псих, вот кто такой лорд Серхио Маринз.

***

– Ты как? – Кайл нашел ее на улице.

Кейра подпирала стену Управления, пинала носком сапога камень и пыталась надышаться свежим воздухом после душного зала.

– Порядок, – пожала плечами, – а что со мной может быть? Хорошо посидели.

Кайл выглядел смущенным. Плохой признак – для него необычно.

Потоптался рядом, осторожно сказал:

– У тебя было такое лицо.

Кейра наконец оторвалась от стены, выпрямилась.

– Не придумывай, – выдавила из себя улыбку.

– Ты думала о Саре?

Вот как Кайлу удавалось быть пошляком, бабником, шутом… и одновременно таким чутким?

Кейра посмотрела другу прямо в глаза.

– Да, – ответила правду. – Я думала, как хорошо, что она умерла до того, как кто-то взял кусочек ее личности и сделал из нее кухарку, или секретаря, или…

Кайл не дал ей закончить, молча притянул к себе и крепко обнял, на этот раз без пошлых шуток или намеков – по-братски.

Кейра шмыгнула носом ему в плечо, но так и не заплакала.

Глава 2

Открывшаяся дверь задела брошенную пустую бутылку, и та со звоном покатилась по деревянному полу; остановилась, столкнувшись с ножкой стола. Кейра вздохнула и вошла внутрь.

В воздухе витал запах алкоголя. Помимо бутылки, на полу обнаружились осколки кувшина и тарелки. Картину завершали опрокинутый табурет и пролитое прямо на скатерть молоко.

– Кейра, это ты?! – хрипло донеслось из соседней комнаты.

– Да, пап! – крикнула она, притворив за собой дверь.

Снова. Опять напился. Если отец Кейры еще сумел как-то пережить смерть жены, то кончина младшей дочери подкосила его окончательно. Сколько уже он обещал, что это был последний раз, но снова и снова искал утешения в бутылке.

Кейра заглянула в гостиную. Отец лежал на диване, даже не потрудившись разуться. Отросшие седые волосы разметались по мягкому подлокотнику.

Она замерла в дверях. Хотелось накричать на него, напомнить об обещаниях, спросить зачем. Но Кейра молчала – пустое. Сколько можно бегать по кругу?

– Дочка, я там молоко, кажется, разлил.

– Я уберу. Ты бы пошел к себе, внизу ночью холодно. – Отец попытался подняться, покряхтел и снова бессильно упал на диван. – Помочь?

Она уже сделала шаг по направлению к нему, но отец отмахнулся.

– Мне тут удобно. Одеяло принеси только.

Кейра кивнула, скорее самой себе, потому что отец не смотрел в ее сторону, и направилась вверх по лестнице. Почти полностью истраченный резерв требовал сна, а не ссор и препирательств.

Набросив на отца одеяло, Кейра вернулась на кухню, собрала бутылки, подмела осколки посуды. Потом села за стол, оперлась локтями на столешницу и спрятала лицо в ладонях. Пока магия с тобой, она не ощутима и воспринимается как само собой разумеющееся, а когда ее запас истощается, то чувствуешь себя так, будто лишился части себя.

Наконец Кейра собралась с силами, встала, потушила световой накопитель и направилась наверх в свою комнату.

– Дочка, это ты? – донеслось с дивана, когда она проходила мимо.

– Да, пап.