12

— Ты идешь, Озе-ирова, или остаешься ловчих дожидаться? – бросил эльф через плечо.

– Да пошел ты! – просвистела я сквозь зубы, не двигаясь с места. Умом понимала, что поступаю глупо, но ничего не могла с собой поделать.

Меня натурально колотило от возмущения и злости. Да как он мог такое сказать в адрес моего самого близкого в этом мире человека?! Как мог порадоваться его смерти?! Мне казалось, что после такого пойти с эльфом, словно ничего не случилось, будет предательством по отношению к деду.

– Тогда прощай, Озе-ирова. Я передам твоей родне что-нибудь милое от твоего имени, может, даже признание в любви. Не думаю, что тебе доведется снова с ними увидеться, так пусть у них останется хотя бы добрая память о тебе, – мгновение, и эльф скрылся за деревьями.

Некоторое время я стояла, глядя на сомкнувшиеся за спиной Сталонианиаса ветки, затем без сил опустилась землю. Уперлась локтями в колени, закрыла лицо ладонями и начала себя успокаивать: ну, подумаешь, сказал он какую-то гадость. Но я ведь ничего доброго от него и не ждала, почему тогда расстроилась? Какое мне дело, что этот надменный беловолосый красавчик думает обо мне или моей семье? Правильно, никакого.

«Чавк», прозвучало возле моей ноги, и кто-то потрогал меня за колено. И еще раз «чавк», а потом звук, словно кто-то с шумом втянул в себя воду.

Медленно-медленно я убрала ладони от лица.

– Мамочки… – произнесла задушенным шепотом. И еще раз. – Мамочки!

На травке возле моей ноги сидел тот самый розово-серый белко-енот, который недавно меня укусил. Или не он, но похожий как две капли воды. Сидел, смотрел на меня хищным взглядом и скалил острые, как иголки, зубы.

– Пошел вон… – произнесла я неуверенно. – Кыш…

Белко-енот на мои слова пошире открыл рот и вдруг застрекотал, словно рассерженная белка.

Пострекотал, посвистел, потом привстал на задние лапы. Шумно втянул воздух носом и принялся трогать мое колено передней лапой. Надавит, отпустит. Надавит в другом месте, снова отпустит… Так хозяйки на рынке перед покупкой трогают куски мяса, проверяя на плотность и упругость. Он, что, решил еще и за ногу меня укусить, а пока выбирает место помясистее?!

– Пошел вон! – повторила я севшим голосом, завороженно глядя, как животное деловито меня ощупывает. Потом опомнилась, вскочила на ноги и заголосила:

– А-а-а-а! Помогите! Эльф! Сталонианиас!!

Отпнула от себя розового людоеда и, не оглядываясь, рванула вслед за длинноухим.

Я неслась вперед, лавируя между деревьев и перепрыгивая через упавшие стволы. Во все горло звала эльфа и ругала себя: что же я, такая глупая, нашла время и место для обид и вставаний в позу! Было бы еще на кого и за что обижаться, а теперь из-за своего дурацкого характера останусь одна и потеряюсь в этом лесу. Или сожрут меня милые зверушки…

Не знаю, сколько я бежала, мне показалось, что целую вечность, но эльфа так и не догнала. Боже, я точно потерялась!

Остановилась, растерянно оглядываясь, и жалобно позвала:

– Эльф… Сталонианиас, где ты?.. Далис! – ответом мне стало громкое шуршание, и по траве в мою сторону метнулось пушистое серо-розовое тело.

– А-а-а! – заорала я и, больше не думая о направлении, рванула в чащу, подальше от кровожадного монстра. Лучше уж окончательно заблудиться, чем быть съеденной маленькими порциями.

Через некоторое время я замедлила шаг, потому что сил бежать больше не было. Постояла, отдышалась и пошла куда глаза глядят. В какой-то момент оглянулась и громко застонала: в паре шагов позади за мной тащился серо-розовый маньяк. Да что ему от меня нужно?

Тут мне вспомнились истории про каких-то экзотических животных, типа плотоядных варанов. Обнаружив слишком крупную для себя добычу, эта милая ящерка кусает свою жертву и впрыскивает ей в кровь яд. Затем начинает ходить за ней по пятам: ждет, пока отрава начнет действовать. Укушенное животное постепенно слабеет, и когда его окончательно покидают силы, варан приступает к трапезе…

Я схватилась за укус на руке, неужели со мной такая же история: белко-енот впрыснул мне яд и теперь таскается за мной в ожидании, пока я потеряю силы?

Тут я остановилась и развернулась к мелкому чудовищу. Зверь, увидев, что я не двигаюсь, спокойно сел на задние лапы и, не мигая, уставился мне в глаза. Точно, ждет, пока у меня начнется паралич!

– Что, сожрать меня хочешь, мерзавец? Может, лучше пойдешь по своим делам, а я по своим? – я грозно уставилась на белко-енота. Говорят, хищные животные не любят, когда им смотрят в глаза…

Только зверь, вместо того чтобы испугаться, вдруг распахнул крылья, поднялся в воздух и стрелой понесся на меня. Взвизгнув от неожиданности, я повернулась и, окончательно перестав соображать, понеслась прочь.

Пробежала десяток шагов, оглянулась на летящего за мной монстра и с размаху врезалась во что-то твердое, выросшее на моем пути.

Попыталась отскочить, но не тут-то было – меня схватили, скрутили руки за спину, и знакомый голос злобно рявкнул прямо в ухо:

– Как же меня достало бегать за тобой по всему лесу, Озе-ирова!

13

Сердитый голос музыкой прозвучал в моих ушах. Эльф! Вернулся за мной, не бросил, не ушел без меня!

– Далис! – взвизгнула я от счастья и неожиданно для себя кинулась парню на шею. Обняла, прижалась носом к его плечу и шумно задышала, трясясь и пытаясь справиться с накатившим желанием расплакаться…

Эльф замер, закаменел всем телом и… вдруг поднял руки и обнял меня в ответ. Неуверенно, едва касаясь ладонями моих лопаток, но это точно было объятие. Почти такое же, как в тот раз, когда мы встретились первый раз.

Перед глазами нежданно возникла картинка из прошлого…

– А ну, стой, полукровка! – орет Пранис Тарий, дракон, боевик и главный мерзавец академии. Меня он выделил из массы зеленых адептов-первокурсников еще в первый день, увидев возле табло с расписанием занятий. Толкнул в спину и радостно загоготал, когда я от неожиданности едва не влетела носом в стену.

– Смотри, как смешно полукровка вмазалась в расписание! Наверное, решила его поближе рассмотреть. Повторим? – заржал он еще громче, когда я отлипла от стены и принялась собирать с пола рассыпавшиеся учебники.

В тот раз от продолжения «веселья» меня спасло появление нашего куратора, магистрессы Орены. Строгая дама в черной мантии словно выросла из-под земли, грозно глянула на веселящихся драконов и велела им убираться с территории ведьминского факультета. Пранис с неохотой ушел, но взгляд, который он подарил мне на прощание, ничего хорошего не обещал…

– Стой, недодраконица! Все равно поймаю, и тогда тебе не поздоровится! Лучше сама остановись, и тогда я тебя только слегка пощупаю и отпущу! – орет придурок и ускоряется, нагоняя меня.

Я не отвечаю, берегу силы и дыхание, по опыту зная, что Пранис так просто не отстанет. Мы бежим по длинной, совершенно пустой в этот час галерее между корпусами ведьминского и боевого факультетов. Какой «мудрец» решил, что боевики и ведьмы должны быть соседями и обязательно дружить, и соединил наши здания?!

Благодаря этому я даже до столовой не могла нормально дойти, не попавшись на глаза придурку Пранису и его дружкам-боевикам, таким же идиотам и мерзавцам.

Приходилось или идти в обход, или прибиваться к толпе других адептов. Чаще все-таки я ходила в обход, потому что наличие десятков свидетелей нисколько не уменьшало желание Праниса тупо подставить мне подножку, толкнуть или с такой силой дернуть за волосы, что у меня слезы на глазах выступали.

Хуже этого придурка были только эльфы, задавшиеся извести меня своим презрением и не менее жестокими, но гораздо более изощренными штучками.

– Стой! – тяжелое дыхание дракона уже касается моего затылка. Я чувствую, что он вот-вот схватит меня за юбку или волосы, и тогда встреча с пыльным полом галереи и новые синяки на коленях, локтях и ребрах мне обеспечены. А у меня еще и старые не зажили, появившиеся после предыдущей встречи.

Правда, у Праниса тоже до сих пор виднеются следы от моих ногтей на щеке, но в данный момент это мало утешает.

– Отвали от меня, урод! – кричу я в отчаянии. Оглядываюсь через плечо и с размаху влетаю во что-то твердое, вставшее на моем пути.

«Бумц», мне кажется, я расплющилась о бетонную стенку. По инерции меня отбрасывает назад, в лапы Праниса, и я едва не визжу от отчаяния.

– Держись! – раздается спокойный мужской голос над макушкой, и меня дергают обратно.

Я снова впечатываюсь в это твердое, но уже не так сильно. На лопатки мне ложатся чьи-то руки, а носом я утыкаюсь в бархатистую, пахнущую хвойным лесом, спелым боярышником и осиновой корой ткань мужского камзола.

– Что здесь происходит? – спрашивает тот же спокойный голос, а злой драконий ему отвечает:

– Хорошо, что ты ее поймал, Далис. Верткая зараза – эта полукровка. Давай ее сюда.

В ответ звучит равнодушное «нет», и следом площадная брань дракона.

Сама не соображая, что делаю, я обнимаю своего спасителя за шею и чувствую, как мгновенно каменеет его тело, и напрягаются ладони на моих лопатках.

– Это моя добыча! – с угрозой произносит Пранис за спиной.

Дальше я уже не слушаю, потому что точно знаю, что Пранис меня не получит – парень не отдаст. Еще не зная, что обнимаю своего будущего злейшего врага, я продолжаю прижиматься, втягивать в себя запах леса и изо всех сил давить рыдания. Точно так же, как сейчас…

И так же, как тогда, эльф отпустил меня и холодно произнес:

– Убери от меня руки…

– Да, пожалуйста! Просто я испугалась этой твари, – я торопливо отпустила шею эльфа. Стараясь подавить подкатившую к горлу обиду, отошла на пару шагов и показала на белко-енота. – Она укусила меня и теперь гоняется за мной по всему лесу.

Одинокая слеза все-таки побежала по щеке. Я незаметно смахнула ее и торопливо спросила:

– Не знаешь, эта тварь сильно ядовитая?

Эльф пристально вгляделся в розовое чудовище и хмыкнул:

– Озерова, ты не устаешь меня удивлять. На весь Харшаг осталось не больше десятка бахромогов, и ты умудрилась встретиться с одним из них. Еще и укусить себя дала.

– Что ты хочешь этим сказать? Я умру?! – побледнела я, мгновенно забыв свою обиду на грубость эльфа.

– Умрешь, обязательно… – кивнул эльф. И когда я в ужасе застонала и приготовилась упасть в обморок, добавил. – Когда-нибудь… Ты же полукровка дракона, так что это случится примерно… лет через пятьсот. Конечно, при условии, что ты сумеешь выбраться с Харшага. Если нет, то гораздо раньше.

– Фу-у-у! – я уперлась ладонями в колени и выдохнула с такой силой, что трава передо мной прилегла к земле. – Ты больной, да, Далис?! Я чуть от страха не померла, а ты шутишь! Значит, он безвредный, этот бахро… что-то там?

– Абсолютно, можешь расслабиться. Просто учти, что бахромог от тебя ни на шаг не отойдет, раз укусил. Ты теперь его собственность. Ладно, Озе-ирова, время не ждет. До реки осталось всего ничего: ты бежала в почти правильном направлении, но и солнце уже садится. Если мы до темноты не перейдем реку, то отправимся на ужин ловчим, – эльф пошел вперед, как обычно, не подумав проверить, иду ли я за ним. Офигенная самонадеянность!

Конечно, я решила больше не выпендриваться и рванула следом, а за мной шустро поскакал белко-енот. Я неприязненно покосилась на него: похоже, в нашей команде пополнение. И что значит, что я теперь собственность этого монстрика?

14

Догнав эльфа, я решила уточнить:

– Послушай, что ты имеешь в виду под словами «ты теперь его собственность»? Этот розовый монстр меня как-то пометил, или что?

– Озерова, ты вроде бы на усталость жаловалась, так зачем на болтовню силы тратишь? – эльф недовольно поджал губы.