Он в одно движение поправил растрепанные светлые волосы и чуть склонил голову в знак почтения. А ведь я отправил его в отпуск, довольный кражей артефакта. В отпуск он уходить не хотел, а теперь уже и нет возможности.

– Так и есть, Вильгельм, – кивнул я в знак приветствия. – Демоны забрали свой артефакт.

– Этого следовало ожидать, – пожал он плечами, прищурив синие глаза. – Будут приказы?

– Будут, – ладонь сильнее сжала маску. – Демоница, что пришла за артефактом – моя пара.

Вильгельм не смог сдержать изумленного возгласа. Он приоткрыл рот, но так ничего не произнёс, мельком оглядев помещение. На полу все ещё лежал мой кинжал и были видны капли крови. Первое знакомство прошло не очень гладко.

– Я соберу делегацию, – наконец нашёлся он. – Мы потребуем выдать вашу пару.

– Если демоны не вернут её, их ждёт война.

Вильгельм склонил голову и спешно направился на выход. А я вновь поднёс маску к лицу и глубоко вдохнул аромат моей женщины, зажмурившись одновременно от удовольствия и разъедающей душу тоски. Я верну свою пару, во что бы то ни стало.

Глава 3

/Лорин/

Пандемониум, столица Меориса, с поднимающимся к небу высокими шпилями королевским дворцом в его центре, встречал теплым солнцем и лёгким ветерком. В Меорисе редкость стихийные бедствия, а страна процветает благодаря покровительству богини Сиены. Демоны уважают свою покровительницу, и с помощью артефактов власти пропускают её в наш мир. Под дворцом находится главный артефакт – Шаэра – сфера, образующая защитный барьер вокруг страны. Второй артефакт – золотой трон Императора, через который он делится своей силой с Шаэрой. И третий артефакт – медальон, обеспечивающий связь Императора с артефактами. Именно он был похищен, а я не смогла его вернуть.

Стоило выйти из портала у входа во дворец, как я понеслась вперёд, желая как можно скорее достигнуть храма Сиены. Ушибы и раны благодаря природной регенерации уже зажили. Лишь ныла рука в месте заживающего перелома. Лицо моё закрывала маска сиенитов, а тело чёрный доспех. Но привычное не приносило успокоения. Я сомневалась, что теперь имела права носить эти вещи. Даже мелькал страх, что меня не пустят в храм, как не выполнившую волю богини неудачницу. Но нельзя было ему поддаваться, я обязана предстать перед богиней и отчитаться о своём провале.

Страхи оказались беспочвенны. Меня спокойно пропустили на территорию дворца, и в храм я попала без проблем. Золотое убранство давило своей красотой и великолепием, отдаваясь тупой болью в груди. Я считала храм своим домом, но теперь лишилась всего, и не могла даже предположить что теперь меня ждёт. Возможно, лишение покровительства лишь часть наказания за мой провал.

Войдя в главный зал, я замерла, глядя на парящую над полом радужную сферу – алтарь Сиены. Она заливала светом весь храм, излучая силу. В детстве я верила, что магические эманации алтаря – прикосновения богини. Но эта сила лишь отголосок настоящей мощи, хранящейся в Шаэре.

– Здравствуй, Лорин, –  Фрейя встречала меня доброй улыбкой, что сбило с толку.

Может, она не знает о моём провале?

Главная служительница храма и предводительница сиенитов предстала в красной мантии расшитой золотыми нитями. Алые волосы стелились по плечам, сливаясь с одеянием, отчего казалось, стройное тело оплетают потоки переливающейся магмы. Фрейя де Игнис – бывшая королева Меориса. По благословению Сиены, она не отправилась за Грань вслед за своей истинной парой после его смерти, а осталась служить богине.

Я склонила голову перед ней, до боли закусила губу, но заговорила. Впервые я общалась с ней не мысленно, а с помощью голоса и жестов.

– Я провалила миссию. Сиена лишила меня своего благословения.

– Ты неверно истолковала действия Сиены, дитя, – Фрейя подошла ко мне. Хрупкие на вид, но сильные ладони сжали мои плечи. Красные глаза смотрели по-матерински тепло. – Хотя, стоило бы предупреждать нормально, – фыркнула она, бросив взгляд на сферу, на что та сверкнула ярче. Меня всегда удивляло панибратское отношение бывшей королевы к богине. – Сиена освободила тебя.

– Разве я служила не по своей воле?! – мои слова отскочили от высоких сводов потолка.

Редкие прихожане обернулись ко мне. Но какое мне дело до их мнения, когда решается моя судьба?

– По своей воле. И с самого детства. Ты была верна богине. Но пришло время строить свою жизнь.

– Я верну артефакт, Фрейя, обещаю. Только, пожалуйста, дайте мне шанс всё исправить, – взмолилась я.

– Ты меня совсем не слушаешь, Лорин, – она медленно мотнула головой. – Это не наказание, а пожелание счастливой жизни. Ведь ты встретила истинную пару.

– Что?! – громче прежнего воскликнула я. – Никого я не встречала… Или… О нет! Тот дракон. Получается, он меня не изнасиловать пытался?

Кончики губ Фрейи дрогнули. И мне показалось, она с трудом сдержала смех.

– Ты ещё так молода, Лорин, – она нежно провела ладонью по основанию моего рога. – Богиня даёт тебе шанс обрести женское счастье со своей парой.

– С драконом? Какое же это счастье? – содрогнулась я, вспомнив огромного дракона, прижимающего меня к стене. И почти явственно горела кожа в местах, где он касался, а губы вновь саднило, словно поцелуй состоялся секунду назад. – Скорее чешуйчатое несчастье. У него даже хвоста нет. И рогов. И… Да не важно это всё… Мне не нужен дракон, Фрейя! Я хочу вернуть свою жизнь.

– А ты уверена в своём выборе? Ты же не знала другой жизни, чтобы принимать решение, дитя, – в глазах Фрейи поселилась вселенская тоска, и готовые сорваться с моих уст слова застряли в глотке. – Ты даже не представляешь, какое это счастье встретить пару, полюбить его и быть любимой, – зажмурилась она, счастливо улыбнувшись. – Ощущать его всеми фибрами души. Знать, когда он улыбается, а когда печалится. Наслаждаться его смехом, как самой замечательной в мире музыкой. Держать в руках ваших общих детей. И идти с ним до конца рука об руку, – на этих словах губы Фрейи задрожали, а по щеке скользнула одинокая слеза.

– Простите, – мне стало невероятно неловко от того, что мои проблемы затронули столь личную тему.

Истинная пара священна. Её потеря равносильна смерти. Сложно представить, что пережила она. Особенно мне, не знавшей даже любви родителей.

– Не руби с плеча, Лорин, – Фрейя лёгким движением ладони стёрла влажную дорожку с щеки. – Отречься, не познав, легко. А вернуть будет невозможно.

– Я… Хочу обратиться к Сиене. Хочу поговорить с ней. Она выслушает меня.

– Сиена всегда готова услышать своего служителя.

Я боялась, что Фрейя упрекнёт, но она лишь понимающе улыбнулась.

– Идём со мной, – взяв за руку, она повела меня к алтарю, чтобы я смогла обратиться к богине и попросить принять меня обратно.

Глава 4

/Кронос/

На границе Лазерта и Меориса возвели шатёр. Плотная ткань волновалась под порывами ветра. Солнце стояло высоко в небе, припекало макушку. Вдали шелестели кроны лиственного леса. А я стоял чуть в отдалении от шатра и наблюдал за радужными всполохами барьера, создаваемого Шаэрой – артефактом власти Меориса. Мне всегда казалось глупым пускать богов в наш мир. А вот у демонов было своё мнение на этот счёт.

Люцис – нынешний Император Меориса – не стал отказывать мне в официальной встрече. Но она требовала соблюдения некоторых нюансов. В частности, присутствия независимой стороны. Ну и приглашающая страна должна была организовать комфортное место встречи.

– Маг из Альквимеи прибыл, Кронос, – сообщил Вильгельм, подойдя ко мне. – Делегация Меориса тоже уже здесь.

– Не будем заставлять их ждать.

К тому моменту, как мы вошли, все успели расположиться в мягких креслах за прямоугольным столом. Слуги разносили напитки и закуски. Шаги глушили ковры, пока я под взглядами всех присутствующих продвигался к своему месту. Люцис был огненным демоном. Красные волосы отведены косами. На голове обычный золотой венец. Внимательный взгляд красных глаз прошёлся по мне оценивающе. Люцис выглядел спокойным, наверное, даже злорадствовал в душе, ведь понимал, что я в сложном положении. И зная императора демонов, я не сомневался, что он повернет ситуацию в свою пользу.

– Давно не виделись, Люцис, – поприветствовал я его, присаживаясь в кресло.

– Прилично, – согласился он, растянув на губах улыбку. – Как поживаешь?

– Бывало и лучше, – признал, не скрывая рычащих ноток в голосе.

Советники и другие члены свиты меня особо не интересовали. Я лишь мельком взглянул на альквимейца. Но все же задержал на нём взгляд, когда заметил, что он облачён в плащ магов бездны. В своей стране они элита над элитой. Борцы за мир. Наверное, потому выбор пал именно на такого мага.

Шесть с половиной лет назад на территории Альквимеи открылся портал в соседний мир, который мы назвали Бездной. Закрыть его не смогли, лишь запечатали. А все маги, участвовавшие в ритуале, переняли в себя часть магии этого чуждого мира. Но на этом история не закончилась. Твари Бездны начали просачиваться в наш мир через его жителей, поглощая сознание. Таких людей стали называть одержимыми. Альквимейцы создали специальный отдел. Маги бездны отслеживали одержимых и всячески боролись с напастью. И, на мой взгляд, Альквимея ведёт себя нагло на этом фоне.

Заметив мой взгляд, маг поднялся улыбнувшись. Он провел рукой по короткой бороде с лазурным отливом. Синие глаза смотрели чуть лукаво. Похоже, и в его роду отметились демоны.

– Николас ди Рентас к вашим услугам, – представился он, чуть склонив голову. – Нам поступило требование о проведении переговоров со стороны Империи Лазерт.

– Так и есть, – теперь уже я поднялся, вперив взгляд в напрягшегося Люциса. – На территорию моего дворца проник агент Меориса. Я требую выдачи мне этого агента.

– Мы не выдаём своих демонов, – отрезал Люцис, а в глубине алых глаз полыхнуло пламя, словно требование его взбесило.

– Пара священна не только для драконов, – процедил я сквозь стиснутые зубы. А на лице Люциса промелькнула растерянность. Будто его удивил этот переход. – Демоница, что проникла во дворец, оказалась моей парой, – пояснил я, внимательно следя за сменой выражений на лице Императора, но, к сожалению, он был скуп на проявление эмоций.

На некоторое время воцарилось молчание. Люцис нахмурился и отвёл взгляд, а потом тяжело вздохнув, вновь обернулся ко мне.

– Это не наш агент, – заявил он, чем сбил и меня с толку.

Что если та демоница не из Меориса, а действовала самостоятельно? Как мне её тогда искать?

– Демоницу направила Сиена.

– Мне всё равно, кто и как, – заявил я, с трудом сдержав готовые сорваться с уст ругательства. И здесь влезла вездесущая богиня. – У вас тридцать минут, чтобы вернуть мне мою пару. На тридцать первой минуте я официально объявлю войну Империи Меорис.

– Я не могу отвечать за действия…

– Даже твой народ не поддержит отказ, Люцис, – кулак с силой обрушился на стол, отчего деревянная поверхность потускнела.

Демон замолк, резко помрачнев лицом. Он вытянул из-за ворота золотую цепь с кристаллом связи, после чего сжал его в ладонях, направляя магию.

– Матушка, нам объявляют войну, – иронично заявил он, криво улыбнувшись. – Теперь-то ты сдашь мне отличившуюся демоницу?

Ответа мы не услышали, потому что связь сразу же прервали.

– Я не знал, что она твоя пара, – пояснил Люцис, ставшее уже очевидным для меня.

– Теперь знаешь. И понимаешь, что я не остановлюсь.

Огненный коротко вздохнул, желваки заходили на его щеках, а взгляд оставался холодным и напряжённым. И он в сложном положении, богиня перед ним не отчитывается, а с последствиями разбираться именно ему.

– Можно? – полог шатра приоткрылся, впуская Фрейю де Игнис, бывшую королеву Меориса, родную мать Люциса и нынешнюю главную служительницу храма богини Сиены.

К сожалению, пришла она одна и посмотрела на меня… с сочувствием:

– Мне жаль. Девушка отказывается принимать связь истинных.