– Что ты имеешь в виду?

– Не обращай внимания, – отмахнулась она, растянув на губах широченную улыбку. – Проводить тебя обратно?

– А что, мне можно тут прогуляться? Или ждать посланца богини?

Фрейя издав тихий смешок, взмахнула рукой, создавая для меня портал.

– Я отправлю его сама. До встречи, Кронос. И удачи в поисках.

– Я верну ваш проклятый артефакт. И тогда заберу Лорин.

На этих словах я вошёл через портал в шатёр, где меня все ещё ожидали делегации обеих Империй.

Глава 7

/Лорин/

– Я верну ваш проклятый артефакт. И тогда заберу Лорин, – раздался громовой голос Кроноса, после чего наступила гробовая тишина.

И что теперь?

– Он ушёл, – объявила Фрейя, незаметно подобравшись к двери моего укрытия.

Я вздрогнула от неожиданности. Настолько глубоко ушла в свои мысли. Несмело приоткрыв дверь, я выглянула наружу. Кронос, действительно, исчез. Но в воздухе все ещё ощущался его ни с чем несравнимый аромат. Такой же душный, тяжелый, как и сам дракон. Он заполнял лёгкие, сбивал дыхание, кружил голову. И оттого становилось совсем плохо и тоскливо на душе. Я никогда не мечтала о паре. Служила своей богине с искренностью и самоотверженностью. Потому тот факт, что у меня появился истинный, ещё и из враждебной державы, воспринимался скорее наказанием.

– Это ему поручили в обмен на меня? – чуть ли не плача спросила я. – Отыскать артефакт власти?

Сердце сжималось от боли и отчаяния, а глотку жгли рыдания. Ну конечно же. Медальон забрали у меня у дворца. Учитывая, что неизвестные напали и на Кроноса, получается, в ту ночь действовала третья сторона, которая и получила в руки артефакт богини. И Кроносу поручили вернуть его. А наградой ему станет возвращение сбежавшей пары. Строптивицы, что посмела отказать будущему императору.

– Никто не собирается обменивать тебя на артефакт, дитя, – Фрейя мягко провела ладонью по моему плечу. – Кронос должен вернуть его в Меорис. Тогда богиня позволит с тобой пообщаться.

– Но и этого я не хочу.

Я просто желаю вернуть свою прежнюю жизнь. Без этих ненужных волнений. Спокойную, умиротворённую.

– Разве ты захочешь отказывать своей богини? Она делает так, как лучше всем, Лорин.

– Я знаю, – прикрыла глаза, пытаясь успокоить бешеный стук сердца.

До сих пор не могла успокоиться после общения с Кроносом. Он пугал, напором, аурой власти, что витала вокруг него, словами, что произносил. Просто фактом своего существования.

– Кронос упоминал посланца. Богиня даст мне возможность помочь вернуть артефакт и исправить свою ошибку?

– Нет, ты неправильно поняла. С Кроносом отправиться один из сиенитов. Ты останешься в храме, пока не найдётся артефакт.

– Но это нечестно! Я надеялась, Сиена позволит мне исправиться и доказать таким образом свою верность.

Фрейя подступила ко мне ближе, заглядывая в глаза с сочувствием и сожалением.

– Лорин, теперь ты пара принца империи Лазерт. Нельзя рисковать твоей жизнью. А предстоящее задание опасно.

– Оно было опасно и до этого. Я хочу отправиться, – твёрдо произнесла.

Фрейя отрицательно помотала головой, грустно мне улыбнувшись, а в глубине красных глаз блеснула сталь и безмолвная мольба. Я уже понимала, что она скажет, до того, как были произнесены слова.

– Тебя не выпустят из храма, Лорин.

Воздух гулко покинул лёгкие, когда грудь сдавило тисками безнадёжности. Я больше ни одна из служителей богини, просто пустое место, точнее пара принца. А мои чувства и желания, даже моя личность, не важны.

С обеих сторон от меня встали два сиенита, чтобы увести и заключить под стражу.

*****

Меня отвели в мои прошлые покои. Ничего особенного, но здесь прошло мои детство и юность. Можно сказать, вся моя сознательная жизнь. Спальня была небольшой, но уютной. Кровать в углу у окна, небольшой шкаф и столик со стулом в другом углу. Сиениты совершали трапезу в уединении, чтобы не показывать никому лица. В соседней комнате располагалась небольшая купальня. Вот и все мои владения. И теперь я носилась по небольшой комнате разъярённой самкой кшенкра, желая уничтожить всё на своём пути. В первую очередь проклятого дракона из-за которого оказалась взаперти.

Меня заперли, до того момента, пока Кронос не отыщет артефакт и не вернёт его богине. И тогда он потребует отдать меня ему. Как какую-то вещь. Будто я уже ему принадлежу. Хотя, что это я? Он уверен, что так оно и есть. А я не вещь, я демоница! У меня есть свои стремления и мечты. И сейчас я желаю не меньше Кроноса вернуть артефакт. Лично отдать его богине, чтоб самостоятельно решить свою судьбу. А для этого нужно выбраться из покоев.

Придя к единственному верному решению, я метнулась к шкафу. Вещей у меня было немного. В основном белье, средства гигиены, всякие безделушки, артефакты, оружие. Вот последнее мне и поможет. Магию заблокировали с помощью браслета. Именно от него стоило избавиться в первую очередь. Соединив пару атакующих артефактов с кинжалом, я поддела запирающий механизм. Громыхнуло так, что заложило уши. Запястье обожгло огнём, отчего на глаза навернулись слезы боли. Кожу обожгло, а на пол закапала кровь. Но проклятый артефакт упал к ногам.

В этот момент в покои ворвались мои тюремщики. Нападения они не ожидали. Сорвавшись с кончиков моих пальцев, их объяла чёрная дымка проклятия, впитываясь в кожу. Задыхаясь и беззвучно кашляя, они рухнули на колени. А через секунду без сознания повалились на пол. Мысленно извинившись перед боевыми товарищами, я спешно закрыла за ними дверь и принялась за сборы. Накидала в рюкзак необходимый минимум одежды, все артефакты и оружие, после чего покинула комнату.

У меня был единственный шанс отыскать артефакт – опередить поиски. Но не под своей личиной. Мы можем столкнуться с Кроносом, а он сразу ощутит во мне пару. И поминай потом мою свободу. Потому мне нужно было прикрытие, защита, морок, способный помочь сменить личину, скрыть даже запах. И я знала, где искать такой артефакт.

Во дворце в это время дня было многолюдно. Кто-то спешил по своим делам, кто-то праздно шатался, любуясь роскошной обстановкой, многочисленными картинами и статуями. Я же шла спокойно, боясь выдать свою спешку, пусть никому не было дела до безликого сиенита. Нужных покоев я достигла довольно быстро. К счастью, у входа не стояла охрана, это означало, что никого внутри нет. Кажется, удача мне благоволит.

Оглядев коридор, и убедившись, что тот пуст, я вошла в покои. Здесь царила умиротворённая тишина. Миновав аскетичную гостиную, я поспешила в рабочий кабинет, где и находился нужный мне сейф. Но стоило подойти к нему, скрытому за шкафом, как тишину комнаты прорезал женский голос.

– Лорин, я так предполагаю?

Глава 8

/Лорин/

Резко развернувшись, я застыла на месте, не зная, что предпринять.

– Ну, я жду ответа, – Ирида подняла ладонь выше, демонстрируя горящий огненный шар.

Красные глаза девушки сияли, а в глубине рогов плескалась внутренняя сила. Она являлась супругой Ноксиса, брата императора, и именно в их покои я так бесцеремонно вломилась. Ирида не была боевым магом, при желании я могла побороть её. Но я скорее руку себе отгрызу, чем подниму её на кого-то из членов Императорской семьи.

– Да, это я, – сглотнув вставший поперёк горла ком, вытянула руки, демонстрируя ладони в знак того, что не намерена нападать.

Именно возле Ириды и Ноксиса я чаще всего несла свою службу. Охраняла, защищала их детей. Даже иногда игралась с ними, пока никто не видит.

– Ты говоришь? – красные глаза Ириды распахнулись в изумлении.

– Богиня сняла обеты. Я больше не сиенит, – дрожащей рукой стянула маску с лица.

Для меня это было подобным обнажению души.

Ирида рассеяла атакующее плетение. В глубине охряных глаз промелькнуло сочувствие и ещё что-то…

– Ты красавица, – её губы дрогнули в улыбке.

А я опешила от внезапного комплимента. В неверии коснулась кончиками пальцев своей щеки. В моей комнате не было зеркал. Я видела себя лишь в отражении водной поверхности, когда умывалась. И то, не придавала значения внешности.

– Правда?

– Да, поверь мне. Что ты тут делаешь?

– Я… Помогите мне, Ирида, – взмолилась. Но, наверное, она единственная из дворца кто действительно мог пожелать оказать мне помощь. – Артефакт власти отобрали у меня неизвестные. Кронос договорился с Сиеной о том, что вернёт его в обмен на меня. А я так не хочу. Это неправильно.

– А как хочешь ты, Лорин? – в её глазах мелькнули интерес и искра азарта.

– Я хочу служить своей богини. Вернуть прошлую жизнь.

– И совсем не хочешь объединиться с истинным?

– А вы видели Кроноса?! – я обняла плечи руками, задрожав всем телом. – Он пугает.

– Мы знакомы, – хихикнула она. – Знаешь, я тебе помогу. Ты ведь пришла за артефактом иллюзии?

– Да, за ним.

Ирида прошла к шкафу, активировала невидимые глазу кнопки, отчего тот отъехал, демонстрирую скрытую за ним дверь сейфа, которая сразу открылась, считав ауру девушки. Внутри было множество артефактов, но Ирида извлекла браслет, что должен был скрыть внешность, ауру, даже запах, и протянула его мне.

– Ты знаешь, кого должны отправить в помощь Кроносу? – спросила она, продолжая задорно улыбаться.

Кажется, ей нравилась внезапная шалость, которую она намеревалась сотворить. Я же просто желала отвоевать право выбора и исправить свою ошибку.

– Нет, а вы?

– Я не уточняла у Фрейи. Но ничего, выясним. И ты его заменишь.

– Я?

– А ты как думала?

– Я собиралась отыскать артефакт, скрываясь с помощью иллюзии.

– Вот! – протянула Ирида, вскинув пальчик. В глубине глаз блеснул весёлый огонёк. – Значит, ты должна заменить помощника Кроноса. Иначе никак. У Кроноса все преимущества в поисках, которыми ты должна воспользоваться.

– Н-но, нам придётся общаться! Находиться рядом! – воскликнула я, а перед мысленным взором предстал дракон, жадно принюхивающийся к моему запаху.

– И что? Ты же прикинешься сиенитом. Он будет думать, что ты немой мужчина.

– Что?!

От изумления я откровенно приоткрыла рот, выронив маску из рук. Она это серьёзно?

– Надевай маску и следуй за мной, – Ирида сама защёлкнула на моём запястье артефакт иллюзии, а потом активно замахала призывая идти следом.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Не без облегчения скрыв лицо маской, я двинулась за Иридой, мыслями возвращаясь к прошлому, когда также сопровождала её по дворцу. Она отлучилась лишь в гардеробную, чтобы прихватить дорожный рюкзак с какими-то вещами. Но задавать вопросов я не стала.

Так в молчании мы покинули покои, и уже по маршруту, который я сегодня преодолела, вернулись в храм. Мелькнул страх, что Ирида просто сдаст меня, не будет рисковать жизнью пары принца империи драконов. Но мои опасения оказались напрасны. Она быстро выяснила, где находится сиенит, который должен отправиться в помощь Кроносу. После чего уже я сама повела её в нужные покои. Сиенита звали Вернон.

Дверь открылась после первого же стука. Сиенит предстал, как и подобает, в маске и доспехе. Он почтительно склонил голову перед Иридой. И уж точно не ожидал атаки. Беднягу отбросило на пол ошеломляющим заклинанием, сорвавшимся с шустрых пальчиков демоницы. Махнув мне рукой, она вошла в покои и закрыла за мной дверь. Выглядела невероятно довольной собой.

– Переодевайся в его доспех, – скомандовала она, вручая мне рюкзак, что взяла из гардероба.

Внутри оказались средства гигиены и одежда: комплекты белья, сорочка, пара брючных костюмов. Судя по всему, совершенно новые, почти не источающие запаха Ириды.

– Зачем?

– От твоей формы и белья пахнет тобой, – пожала она плечами, сообщив очевидное. – Придётся оставить все вещи здесь.