К сожалению, главы Залесских в Новосибирске не было, поэтому послание передали одному из младших родственников почившего генерала. И пока мы ждали ответа, графиня решила проверить, увеличились ли силы членов рода после ритуала и насколько.

Сама Ульяна Романовна успела почти полностью восстановиться и находилась на уровне сильного мага ранга «ярый», который еще не остановился в росте магического таланта. Я был уверен, что стоит только графине потренироваться и научиться пользоваться усилившимися возможностями, – она станет гораздо опаснее.

Несколько слабее оказалась Ольга. Еще недавно девушка была гриднем, но теперь скакнула на ранг выше и тоже стала ярым, как, собственно говоря, и я. Все остальные родичи по итогам ритуала также стали гораздо сильнее. Это впечатлило всех, но и заставило задуматься.

Не обошли подобные мысли и меня. Я не понимал, что именно стало причиной столь впечатляющего результата. Ну не сам же ритуал?! Если бы все было настолько просто, то роды бы ежемесячно принимали в свои ряды новых членов. Возможно, во всем виноват я, потому что стал связующим звеном между Хладовыми и родственными Морозовыми из другого мира. Возможно, также повлиял и дорогостоящий ритуал с множеством редких ингредиентов и дорогих камней. А может, почти полностью высушенный нами разлом, который передал нам все свои силы и достаточно быстро разрушился. Или все вместе?

Вопросов было много. Даже очень. Ответов – гораздо меньше. В основном догадки. Но времени на размышления не было. Ульяне Романовне стали приходить письма от егерей, согласившихся на встречу.

ГЛАВА 2

В переговорах с лидерами отрядов егерей участвовал Михалыч как глава лиги, я – как его ученик и Хладов, ну и Ульяна Романовна с Ольгой – как представители рода покровителя. Бекишеву это дело откровенно не нравилось, как и сами встречи. Михалыч косо смотрел на молодящуюся графиню, но помнил, что в его руках ответственность за множество ветеранов, которые ему доверились.

Он не раз намекал мне, что таким вот заявлением на официальные переговоры Хладовы забирают себе все больше влияния в отряде. Теперь со всеми вопросами по лиге авторитетные лица будут обращаться к ним. Мне приходилось его успокаивать, напоминая, что он остается главой отряда, а я – его владельцем и членом рода Хладовых, и мы изначально знали, что все будет именно так. Лучше отдать десять процентов дохода и иметь лояльных покровителей, чем делиться половиной и постоянно переживать за свою жизнь и ожидать подставы. К тому же я указал на желание самого Михалыча наконец-то заниматься делом и развиваться, а не отбивать постоянные наезды и защищать родных от сбрендивших завистников. А все эти встречи как минимум для этого и необходимы. Нужно показать себя, посмотреть на других, завязать неформальные связи. Стать в городе своими. Предложить отрядам города план совместных действий, чтобы защититься от войн и рейдерских захватов, чтобы все действовали вместе и могли наконец выдохнуть и заняться делами.

Михалыч согласился, что если удастся выполнить хотя бы часть задуманного, то проблем у отряда станет гораздо меньше, и сказал, что он сам был бы рад, если бы егеря занимались своими прямыми обязанностями, а не рисковали в стычках не пойми с кем.

В основном командиры отрядов были вежливы и заявляли о готовности к сотрудничеству, хотя внутри многих из них бушевали совсем другие эмоции. Они также говорили о том, что инициатива мирного договора между отрядами в городе им понравилась, как и мысль о совместной защите от рейдерских захватов, однако соглашаться подписывать документы никто не спешил. Командиры и их заместители обещали обсудить все в своем кругу и дать ответ позже.

Я, признаюсь, был несколько удивлен такому уважительному отношению. Отказавшихся от разговора не было, все вели себя доброжелательно, хотя эмоции у многих изрядно шалили. Кому-то не нравилась непонятно откуда появившаяся графиня, взявшая под крыло весьма крупный отряд. Вторых раздражал безродный командир лиги, как-то неожиданно быстро ставший егерем пятого класса. Третьих, в особенности многих из знакомых однокурсников, злил знакомый им недавний выпускник по прозвищу Бешеный Пес – то есть я, который сидел на встрече руководства, словно так и должно было быть, в то время как некоторые из них удостоились лишь роли охраны патронов и были безмолвными зрителями.

Кстати, для переговоров Ульяна Романовна сняла на несколько суток один из самых представительных ресторанов города, который принадлежал баронскому роду Боренцовых. Поступок не только показывал уважение к командирам отряда, но и указывал на статус графини Хладовой, пошедшей на столь огромные траты для переговоров, которые она организует.

После встречи я проводил очередного командира отряда и его помощников, и дружелюбно улыбнулся парочке зло наблюдающих за мной егерей, взятых в охрану, те в ответ на это лишь сильнее сжали кулаки.

Ничего говорить или предпринимать они не стали, из чего я сделал вывод, что всех егерей командиры строго-настрого предупредили о запрете конфликтов и о необходимости держать себя в руках. А так как я хорошо знал своих, в основной массе туповатых, агрессивных и высокомерных, однокурсников, которых вытолкнули из семей в весьма опасный Новосибирск, то можно было определенно сказать – сейчас никто не желал конфликта с лигой охотников, ну или с графиней Хладовой.

Возможно, дело было в личности покровительницы отряда, пожилой, битой жизнью боярыней, или наши недруги опасались силы мага ранга «ярый», которая иногда исходила от нее, а может, все силы, желавшие нам зла, или заплатили огромные отступные, или скоропостижно скончались. В том числе весьма опасный и непредсказуемый Змушко, а также куда более влиятельный и могущественный генерал Залесский. Правда, новостей о нем никто не слышал, но подозрения у многих имелись…

Из интересного было то, что на одну из встреч в должности заместителя командира отряда прибыл Леон Левенши, которому я через Полину пообещал личное обучение. А также то, что на встречу как ни в чем не бывало прибыл и Григорий Кас. Мужчина встретился с Ульяной Романовной, словно старый знакомый, который не платил никому огромную виру, и вполне любезно с нами пообщался, при этом не забыв несколько раз выразительно посмотреть на меня, словно напоминая о заключенном уговоре. Пришлось едва заметно ему кивнуть. О его сыне я помнил.

К сожалению, в конце вечера не обошлось и без эксцессов. На встречу одновременно прибыли командиры двух весьма сильных отрядов. С одним из них было никак не меньше десяти автомобилей охраны, о чем меня своевременно предупредили выставленные наблюдатели.

Рассказав графине о новых гостях, я велел официантам доставить один стол и четыре стула, которые появились словно по мановению волшебной палочки. Первым к нам подошел барон Владимир Александрович Лисин – пожилой крепкий егерь с коротким ежиком седых волос и неприятным шрамом на правой щеке, он возглавлял один из сильнейших отрядов егерей – «Голодные опустошители». Вместе с ним прибыли и два его старших сына – крепкие мужчины лет тридцати со спокойными и оценивающими взглядами.

Дождавшись, когда барон с графиней обменяются любезностями и представятся друг другу, в зал вошел еще один человек с многочисленной охраной за спиной. Это был высокий, худощавый и моложавый мужчина лет сорока, истинный возраст которого выдавали лишь тонкие нити морщин на лице.

– Добрый день, господа и дамы, – произнес он и обратился к барону Лисину: – Владимир Александрович, вы не представите меня графине?

– Ваше сиятельство, позвольте представить вам лидера отряда «Пожиратели разломов» барона Илью Матвеевича Каменева, – произнес седой мужчина.

– Графиня Ульяна Романовна Хладова, – ответила женщина, протянув руку для поцелуя.

Каменев не ударил в грязь лицом, продемонстрировав манеры, после чего представил своих сопровождающих, и то же самое сделала графиня. При этом я заметил, что среди охраны неожиданного гостя уж слишком много моих однокурсников – аж целых девять человек. При этом среди них есть маркиз Вальд и граф Лукинский, которые, заметив мой интерес, вежливо кивнули.

Кивнув им в ответ, я увидел стоящего рядом с ними молодого парня, от которого едва не расходились темные круги ненависти, при этом он переводил свой взгляд с меня на Ольгу и обратно.

Тем временем Каменев, услышав, что меня назвали Гордеем Хладовым, нарочито удивленно приподнял брови.

– Мне казалось, что у молодого человека другая фамилия.

– Хотите сказать, что я вам вру? – с той же интонацией спросила Ульяна Романовна, заставив мужчину натянуто улыбнуться.

– Что вы, это всего лишь проявление любопытства и ничего более.

– Он Хладов! – припечатала Ульяна Романовна и добавила: – Раз я утолила ваше любопытство, то, может, и вы утолите мое? Насколько помню, мы должны были встретиться с вами завтра.

– В самом деле? Возможно, мой помощник что-то напутал, заставив меня поспешить к вам, – воскликнул Каменев. – Надеюсь, после этого признания вы меня не выгоните?

– Если его благородие не будет против, – начала графиня и посмотрела на барона, – то я бы предложила и вам место за нашим столом. Тайны в моих словах нет, и они относятся ко всем командирам отрядов егерей.

– Я не против, – ответил Лисин, с интересом посматривая на устроенный Каменевым спектакль.

– Тогда прошу к столу, – пригласила всех графиня. – И предлагаю обращаться без титулов, по-простому. Мы все же не на приеме.

Когда все заняли свои места, графиня произнесла:

– Еще раз благодарю вас, господа, что откликнулись на мое предложение и прибыли на разговор.

– Лига охотников, которую вы взяли под свое покровительство, – сказал барон Лисин, бросив взгляд на Бекишева, – весьма сильный отряд, который стал серьезным игроком в городе и ежемесячно набирает силы.

– Действительно, – произнес Каменев, – ваш отряд словно бы усиливается день ото дня. Еще недавно там было лишь четыре человека, а теперь почти две тысячи. Удивительно.

– Это заслуга Ивана Михайловича и его заместителей, – заметила графиня, посмотрев на Бекишева и, выдержав небольшую паузу, добавила: – Предлагаю перейти к делу, для которого я вас и пригласила – оно будет касаться безопасности отрядов, мирного сосуществования и возможного подписания союзного договора о взаимопомощи против общих врагов и рейдерских захватов.

– В свете последних месяцев эти проблемы кажутся мне весьма актуальными, – заметил Лисин. – Вот только хотелось бы узнать о них более подробно.

– Действительно, – согласился Каменев. – Не совсем понятны некоторые определения. Что, к примеру, значит взаимопомощь против общих врагов? Кто будет на них указывать? И по каким критериям мы будем понимать, что они общие? А если проблемы будут касаться одного или двух отрядов, а остальных нет? Как быть в этом случае?

– Вы все слишком усложняете, – заметила Ульяна Романовна. – Пока мы лишь обсуждаем намерения и заявляем о необходимости работать без опасений за свои жизни.

– А мне показалось, что род Хладовых планирует сделать своих врагов общими. Ведь если кто-то на вас нападет, то союзники обязаны будут оказать помощь. Зачем нам эти проблемы?

– Я не предлагаю вам сражаться с моими врагами, – холодным тоном произнесла Ульяна Романовна. – С ними, если они объявятся, я решу проблему сама. Мое предложение касается безопасной работы отрядов города. Чтобы один из них внезапно не атаковал соседа и не заставил остальных вновь забыть о работе и сосредоточиться на собственной безопасности. Слишком часто в последнее время происходили подобные вещи.

– Не знаю. – Каменев откинулся на спинку стула. – Слишком голословно это звучит. К примеру, за последние пятьдесят лет еще никто и подумать не мог о том, чтобы попытаться отобрать отряды у нашего рода.