– Насколько мне известно, два достаточно крупных отряда тоже долгое время не подвергались каким-либо нападениям, а затем в один прекрасный день у них неожиданно сменились хозяева. Господа Рогов и Плевцов не дадут соврать.

На лице Каменева мелькнула тень недовольства, и он произнес:

– Их командиры забыли о своем долге и проводили в увеселительных заведениях куда больше времени, чем в разломах.

Графиня парировала:

– Знавала я одного молодого человека, который владел ресторанным бизнесом. Обстоятельно вникал во все дела своего детища и постоянно работал. Только знаете что? Это ему не помогло. Стоило сторонним силам заинтересоваться проектом – и все. Конец.

– Это потому, что у него в штате были повара, а у нас – опытные и готовые ко всему егеря из боярских родов, которые знают, с какой стороны браться за шашку, и отлично владеют магией.

– На каждую рыбу найдется рыба покрупнее, – заметила графиня и добавила: – Но я ни к чему вас не призываю и на союзном договоре не настаиваю. Силой тоже никого тянуть не собираюсь. Каждый должен понимать, нужно ему это или нет.

– Ну, конечно же, никто никого не тянет. – Каменев прищурился. – Только вот командиры небольших отрядов думают иначе.

– Моя цель – прекратить столкновения, сохранить мир и отсрочить рейдерские захваты, которые мешают работе, – произнесла Ульяна Романовна. – А что касается других командиров, то я говорила им то же, что и вам. Ни больше, ни меньше.

Каменев рассмеялся:

– Ну конечно! Как я сразу не догадался! Ведь род Хладовых уже взял под контроль лигу охотников, теперь нужно придумать, как бы запретить другим повторить этот маневр. А то вдруг потеряется такая лакомая кормушка. Ведь так, Бекишев?

От Ульяны Романовны разошлось облако холода, а Иван Михайлович твердо встретил чужой взгляд и покачал головой.

– Совсем не так.

– Как же не так? – нарочито удивился Каменев. – Неужели ты забыл, как создавал отряд и мешал центру подготовки подгрести его под себя? С какими проблемами сталкивался? Теперь что? Засунешь гордость в одно место и позволишь себя обокрасть?

– Это не только мой отряд, – сухо ответил Бекишев. – И не я один его создавал. Даже идея изначально принадлежала не мне. Так что, ваше благородие, вы во многом ошибаетесь.

– И кто же создатель? – переспросил Каменев, посмотрев на меня. – Неужели знаменитый в определенных кругах Бешеный Пес?

На этих словах с интересом следящий за перепалкой Лисин обратил свое внимание на меня, но все так же продолжал молчать, а командир «Пожирателей разломов» добавил:

– Может, ты все еще развлекаешь людей на арене, сражаясь с монстрами?

– Я спасал друзей и помогал одному человеку, – ответил я спокойно. – Но, возможно, кто-то видел в этом и развлечение.

– А почему Бешеный Пес? Зачем ты взял себе прозвище недалекого и агрессивного холопа? – продолжил цепляться ко мне Каменев.

– Так назвали меня другие. – Я пожал плечами.

– И тебе не обидно? – уточнил мужчина.

– Нет, – сухо ответил я.

– Ну, так неинтересно, – произнес Каменев. – Может, ты пояснишь почему? А то ведь столько догадок в голове возникает. Лично я считаю, что это из-за твоего внезапного изменения фамилии. Был Ладов – стал Хладов. Нашел, чем купить графиню, и перестал быть ублюдком.

Лисин тут же напрягся, а Ульяна Романовна холодным тоном произнесла:

– Илья Матвеевич, мне кажется, что вы допустили излишне резкие заявления.

– Вам не кажется, – уголками губ улыбнулся Каменев. – Но дело не в том, что я сознательно пытаюсь оскорбить вашего мальчишку. Просто говорю так, как есть.

Ульяна Романовна окинула мужчину насмешливым взглядом.

– Вам нужно лучше собирать информацию. К правде ваши слова не имеют никакого отношения. Впрочем, считайте так, как вам угодно.

– А я так и считаю. – Каменев перестал улыбаться. – Что мальчишка преподнес своей дальней престарелой родственнице слишком удачный приз, из-за чего она потеряла связь с реальностью. Полагает, что вправе вести себя как хозяйка положения, приглашать на встречи уважаемых людей и разговаривать от имени большого количества егерей.

– Господа и дамы, – неожиданно для всех подал голос барон, – предлагаю вернуться к теме разговора и воздержаться от взаимных оскорблений. Сначала – дело.

– А мне казалось, что мы уже все обсудили, – ответил Каменев. – Графиня решила, что может позволить себе сделать нам сомнительное предложение. Ублюдок помог ей подмять под себя лигу охотников, а удача помогла успешно противостоять нескольким нападениям, уничтожить ослабленных клинков и разобраться с оставшимся без союзников Залесским. Теперь она решила, что следующая ступень – город. Я ничего не пропустил?

– Вы все перепутали, – с легкой улыбкой ответила Ульяна Романовна. – Ну и придумали немало. Меня интересует лишь возможность спокойной работы и ничего более.

– А меня интересует слишком много возомнивший о себе ублюдок и пригревшая его старуха. Что же тебе в поместье не сиделось? Почему решила на седую голову добить семью?

– Илья Матвеевич, – ледяным тоном произнесла графиня. – Вы переходите все границы. Где вас учили так общаться с женщиной?

– Не с женщиной, а с потерявшей понимание действительности старухой, решившей диктовать правила не тем людям, – отрезал мужчина. – Вы, графиня, очень сильно просчитались.

– Ульяна Романовна, – обратился я к Хладовой, – позвольте преподать барону Каменеву хороший урок?

– Не ты, бастард! – презрительно поморщившись, произнес мужчина. – Мне нужен тот, от имени кого мне пришло приглашение. И не стоит апеллировать к возрасту! Я в первую очередь обращаюсь к покровителю отряда лиги охотников.

– Надеюсь, вы не думаете, что я буду сражаться с вами на мечах? – уточнила вставшая с места Ульяна Романовна.

Каменев рассмеялся.

– Магии будет достаточно, но если боитесь…

– Ну что вы, – холодно улыбнулась графиня и, сняв перчатку, бросила ее в лицо наглеца. – Вы, носящий титул барона, невоспитанный молодой человек, который позволил себе резко отозваться о роде графов Хладовых. Я вызываю вас на дуэль.

Магический щит защитил мага от перчатки, и он довольно улыбнулся, а графиня обратилась к Лисину:

– Владимир Александрович, не окажете ли честь стать моим секундантом?

Седовласый мужчина встал.

– Благодарю за доверие. Согласен. Но перед этим хочу узнать: возможно ли примирение?

– Ни в коем случае! – произнес Каменев. – Моим секундантом будет маркиз Вальд. И откладывать я тоже не намерен. Как приглашенная сторона сразу заявляю, что дуэль будет проходить сейчас. Благо ее сиятельство оказалась разумна и назначила встречу рядом с магической ареной.

– Илья Матвеевич, – вдруг подал голос один из смутно знакомых мне однокурсников, тот самый, что смотрел на меня с особой злобой и стоял рядом с Лукинским, – позвольте мне разобраться с ублюдком Ладовым. Раз его зачем-то приняли в род, то теперь я могу без проблем убить его на дуэли. Слишком уж много проблем создавал этот ублюдок под прикрытием безопасников центра.

– Почему бы и нет, – презрительно посмотрел на меня Каменев. – Но только после нас. С удовольствием понаблюдаю, как ты его разделаешь.

– Не сомневайтесь.

Молодой мужчина подошел ко мне, и я вспомнил его фамилию – Шольц. Бросив взгляд на Ольгу, он хмыкнул и произнес:

– Ублюдок Ладов, я вызываю тебя на дуэль! Место и время ты знаешь! Проверим, как обстоят твои дела с магией.

– А кто говорил про магию? – сказал я. – Принимающая сторона здесь – я. Будем сражаться на клинках.

Шольц на несколько мгновений растерялся, а я добавил:

– Проверим, так ли ты хорош в бою на клинках, как в вылизывании задницы начальству.

ГЛАВА 3

– Что?! Да как ты смеешь! – Покраснев от гнева, оппонент едва сдержался, чтобы не бросить в меня заклинание. – Ты ответишь за свои слова!

– Смею, – произнес я и перешел на нарочито вежливое обращение: – Вы оскорбили меня и род Хладовых и получите то, что заслужили.

Шольц натянуто рассмеялся.

– Думаешь, ты хорош с клинком? Вовсе нет! Просто до этого тебе не попадалось серьезных противников!

Не желая тратить время на крикуна, я посмотрел на ближайшего ко мне сына Лисина и, вспомнив его имя-отчество, произнес:

– Иван Владимирович, не окажете ли честь стать моим секундантом?

Спокойный мужчина встал со своего места и ответил так же, как и отец:

– Благодарю за доверие. Согласен.

Затем он неожиданно улыбнулся и добавил:

– Давно не участвовал в столь занимательном мероприятии. Уверен, ваш бой будет интересен.

– Моим секундантом будет барон Гунт! – произнес Шольц, понимая, что все внимание перешло ко мне. К нему подошел весьма похожий на него молодой человек с высокомерным лицом и бросил на меня презрительный взгляд.

– Не знаю, зачем вам понадобилось пустить кровь этому потерявшему чувство реальности псу, но я с удовольствием поучаствую в данном деле.

– Все решили? – усмехнулся Каменев. – Тогда приглашаю всех отправиться на арену. Надеюсь, господа Хладовы еще помнят, что такое честь, и не сбегут под защиту своих егерей?

– Юноша, – улыбнулась графиня, – вместо того чтобы задавать глупые вопросы, вы бы лучше поберегли собственное достоинство. И так уже оскорбили и вызвали на дуэль пожилую женщину, которая пригласила вас на дружеский разговор. Это будут обсуждать во всем городе уже сегодня. Будьте уверены.

– Невелика плата за то, чтобы преподать самоуверенной даме урок. К тому же мне не интересно мнение старых кошелок, гораздо важнее авторитет в глазах егерей.

– Который вы сегодня обязательно загубите, – парировала Ульяна Романовна, но Каменев лишь фыркнул и с гордо поднятой головой отправился на выход.

Следом за ним двинулись и остальные его люди, а выбранные в секунданты Лисины подошли к нам.

– Значит, бой на клинках? – уточнил Алексей Владимирович с улыбкой. – До меня доходили слухи о ваших успехах в этом деле.

– Люблю, знаете ли, помахать железом, – ответил я.

– Тогда, может, после всего этого проведем пару учебных боев? – предложил заинтересовавшийся мужчина, и я ответил согласием.

– Раз об этом договорились, – посерьезнел Лисин, – то что насчет остальных условий боя? Сражаться будете до крови или до смерти?

Взяв некоторое время на обдумывание, я произнес:

– До смерти. У меня и так что-то слишком много личных врагов, которые позволяют себе распустить язык. Нужно сократить их количество и заставить задуматься остальных.

– Я вас понял, – кивнул Лисин и направился к секунданту Шольца, а я обратил внимание на завибрировавший телефон.

Подняв трубку и выслушав быстрый доклад наблюдателя, я заметил, что во время разговора пришло несколько сообщений с незнакомых номеров. Это Левенши и Кас предупреждали о поступившем им недавно предложении посетить бой между графиней Хладовой и бароном Каменевым.

«Ничего удивительного, – подумал я, отправляя сообщение Полине Климович, чтобы сбросила информацию о нашем новом враге. – Сразу было понятно, что барон появился здесь неслучайно, хотя, конечно, о происходящем и его масштабах никто из моих источников не пронюхал. Что, в общем-то, неудивительно. Всегда будут события, о которых мне ничего не будет известно. А Каменев, как видно, готовился. Предполагал, что если о дуэли узнает не тот человек, то Ульяну Романовну могут и предупредить».

Пока я слушал доклад и обдумывал ситуацию, графиня обсудила нюансы со старшим Лисиным, и он со своими людьми ушел, оставив нас одних.

– Бабушка! – едва сдерживая себя, произнесла Ольга. – Что же теперь будет?!

– Бой, – спокойно ответила Ульяна Романовна и посмотрела на меня. – Не думала, что мне придется участвовать в чем-то подобном на старости лет.

– Может, можно как-то отказаться? – уточнила наследница. – Давай я выйду вместо тебя.