Чужак постоял, попыхтел, но все-таки забрал деньги и ушел, хлопнув дверью.

– Благодарю вас, госпожа, за помощь, – низко склонился передо мной старик.

– Что вы! – смутилась я. – Не нужно. И никакая я не госпожа.

– Не будь вы сильной магиней, ни за что не определили бы брак и подставу. Мне редко доводится иметь дело напрямую с артефакторами, обычно управляющий мастерской приносит товар, и у него каждая бусина высочайшего качества. Мне не нужно за ним проверять. А тут так неудачно вышло – и внук, обладающий высоким уровнем дара, в отъезде, и незнакомый маг явился с выгодным предложением.

– Но откуда вы знаете, что я права, а тот маг – мошенник? А если я оговорила невиновного, и незнакомец – лишь жертва?

– Я не столь хорош в магии, как вы, госпожа, но на людей у меня глаз наметанный. Я потому так долго и примерялся к покупке, что чуял подвох, но не мог понять, в чем он. Нижайше прошу, примите мою благодарность, госпожа.

– Не нужно.

– Нужно. Я мог потерять не только в деньгах, но и в репутации, что гораздо ценнее.

– Я просто…

– Только, госпожа, в следующий раз, прошу вас, будьте осторожнее. Вы чрезвычайно неосмотрительно встали на защиту моих интересов, в то время как сами пришли без охраны. Гнилых людей полно, не стоит действовать столь опрометчиво.

Мне словно в лицо ковш колодезной воды плеснули. Я-то считала, что после предательства самых близких людей стала умудренной опытом, а на деле мне снова указывают на глупость и наивность.

– Надеюсь, – продолжил старик, – что, купив часть артефактов, я немного примирил господина мага с унижением и потерей крупной выгоды и погасил желание выместить на вас свой гнев. И все-таки на обратном пути, пожалуйста, будьте осторожнее, госпожа.

– Конечно, спасибо за заботу.

– А еще я хочу отблагодарить вас, госпожа, и подарить любой артефакт из своей лавки.

– Нет-нет, это слишком дорого, скидки будет достаточно, – заверила я и указала на сосуд для накопления магии. – Мне нужно вот это.

– У вас, госпожа, глаз – алмаз. Самый вместительный и крепкий, – одобрил мой выбор лавочник и положил в бархатный мешочек драгоценный накопитель. – И вот это возьмите в подарок. Они недорогие, но очень нравятся артефакторам.

Лавочник положил передо мной полдюжины пустышек. Раньше я тоже их обожала, не подозревая, кому обязана добротной заготовкой.

– Думаю, такому высококлассному специалисту, как вы, они точно пригодятся.

– Я… у меня… – принялась я заикаться и отодвигать от себя подарки, которые хотелось схватить и не отдавать. – Я сейчас не занимаюсь магией, – наконец призналась я. – Вместо того, чтобы лежать без дела, пусть они лучше найдут себе достойного хозяина.

Я действительно раньше была высококлассным специалистом и прекрасно понимала, что у заготовок есть свой срок годности. Хоронить великолепные вещицы из жадности? Ни за что!

– Ааа, госпожа в положении, – ласково мурлыкнул лавочник и так светло улыбнулся, что я не посмела его разочаровывать. Да и какая разница, из-за чего на самом деле я не могу воспользоваться своими силами. – Тогда я вам дам другой накопитель.

И на стойке передо мной материализовался медальон с ярко светящейся в нем магией.

– Он же полный! – ахнула я, не смея поверить в подобную удачу.

Маги редко продавали свою магию в накопителях, не желая делиться с конкурентами и соперниками – а что, если самим понадобится? Даже за баснословную цену сложно было найти подобное сокровище.

– С ним вы сделаете из пустышек артефакты любого назначения, – понимающе улыбнулся лавочник, легко считав восторг с моего лица, пусть даже и закрытого маской.

Глава 2

Лавочник мне сделал умопомрачительный подарок. С его помощью я создала отличный артефакт иллюзии и уже на следующий день отправилась в Дом развлечений.

Раньше мне не доводилось посещать самое популярное заведение Фейрина сначала из-за нехватки денег, а потом и времени. Оливена и однокурсницы в академии не раз мне нахваливали искусных рассказчиков историй и увлекательные азартные игры, дивных певцов и певиц, чарующую музыку и прекрасных танцовщиц. И вот я наконец имела возможность самолично оценить все чудеса Дома развлечений.

Наряд я выбрала умеренно-дорогой, указывающий на стабильный средний достаток и не бросающийся в глаза излишней роскошью. Наведенная внешность не привлекала взгляд симпатичными чертами, однако и не вызывала отвращения. Походка и жесты уверенные, но без пафоса. В ворота вошла не мелкорослая красавица, напоминающая дорогую фарфоровую куколку, какой я стала стараниями некроманта, а во всех отношениях усредненная девица лет девятнадцати в нежно-голубом платье и плаще. На голове – собраны в прическу каштановые косы с минимумом украшений, а на ногах – добротные сапожки.

И я не прогадала с иллюзией.

Дом развлечений оказался буквально забит молодыми людьми. В основном девушками. И все щеголяли с беззаботными улыбками красивыми одеяниями. По саду прохаживались туда-сюда парочки и компании, а павильон полнился смехом и разговорами.

Ко мне подбежала служанка лет пятнадцати. Я выбрала дальний столик и заказала чай. Думала, девочка спустя четверть часа принесет чашку или чайник, но уже через минуту она вернулась с огромным подносом. С особым пиететом служанка принялась заваривать листья и цветы, устроив целый ритуал. Красиво, претенциозно и бессмысленно.

Но я и виду не подала, будто удивлена чайной церемонией. Напротив, воспользовалась моментом и решила задать несколько вопросов.

– Я впервые в Доме развлечений, здесь всегда столько народу? – протянула я с небольшой ленцой, какую не раз в прошлом замечала в тоне богатых девиц.

– Сегодня еще не так людно, как бывает, когда выступают знаменитые рассказчики историй, – с удовольствием включилась в беседу девочка, споро отправляя первую заварку на специальный поддон и заново заливая кипятком цветы с листьями. – Обязательно приходите в конце недели, будет прекрасное представление.

– Если появится время, – уклончиво ответила я. – А мужской пол, я смотрю, заведение не жалует?

– Почему? – искренне удивилась служанка. – Сейчас, в дневное время здесь полно студентов и просто состоятельных юношей, желающих познакомиться с благородной госпожой без участия родителей. И музыка, и развлечения соответствуют высоким стандартам и… как это… изящному вкусу, – явно повторила она чьи-то слова. – А к вечеру появятся мужчины постарше. Благородные девушки к этому времени уходят, и начинаются бои, игры на огромные деньги, откровенные… Ой. – Она осеклась, осознав, что сболтнула лишнее.

– Все в порядке, – рассмеялась я. – Не смущайся. Об этом все знают…

– Но не говорят, – завершила она за меня фразу и потупилась.

– Именно. Но я хотела узнать не про развлечения. Я ищу кое-кого. Но его здесь нет. И да, он на десяток лет старше любого студента.

– Тогда его нужно искать после заката, – убежденно решила служанка, снова оживляясь. – Днем мужчины редко сюда захаживают, если только сопровождают своих жен. И наоборот, вечером жены здесь бывают только в поиске своих супругов, например, заподозрили в неверности или деньги стали пропадать, а муженек их все спускает на игры.

– А ты вечером тоже работаешь?

– Нет, только днем.

– Но, может слышала имя Агапион?

Девочка мотнула головой.

– Или Мелетий? Он иногда называет себя этим именем, – схитрила я, пытаясь из одного семечка вырастить два дерева.

И снова – нет.

– А Горовато? Точно должна знать, он постоянно здесь ошивается.

– Если только вечером, – предположила девочка.

Больше имен я не стала называть, чтобы не вызывать лишних подозрений. Дальше вопросы задавала только по устройству Дома развлечений, чтобы стереть из памяти служанки то, что я интересовалась мужчинами.

Насладившись чаем и танцами, которые демонстрировала другая девочка на сцене, я поднялась со своего места и принялась прохаживаться между игровыми столами, где представительницы слабого пола, пытаясь подражать мужчинам, просаживали деньги, правда, в отличие от вечерних забав, сейчас тратились чисто символические суммы.

Я присоединилась к одной из компаний и даже выиграла пару медяшек. К сожалению, благородные девицы на выданье тоже не смогли признать ни одно имя, из названных мной. Какие уж тут сплетни! Если мужчина не являлся целью для матримониальных планов, то ни его семья, ни он сам не интересовали девушек.

Только тогда до меня дошло, насколько глупо было приходить в Дом развлечений днем. Даже если слухи про нужных мне мужчин и гуляли здесь когда-то, то женщины, мусолящие их, давно вышли замуж и сидели на хозяйстве с детьми. Что-то вспомнить могло только старшее поколение, а это клиенты заведения после заката. А, значит, и мой вид должен измениться. Молоденькой девушке неприлично здесь бывать по вечерам.

Я решительно вышла из павильона, не желая терять драгоценное время, и зашагала к воротам.

Сколько у меня уйдет времени, чтобы переделать иллюзию на мужскую? Или стоит пока оставить медальон с девушкой, а наполнить магией второй? Пустышку всегда можно купить, если понадобится еще какой артефакт, а два образа иметь про запас совсем неплохо.

Я настолько задумалась о том, чем займусь по возвращении в дом некроманта, что не сразу заметила ощущение, будто за мной кто-то идет. Зуд между лопатками, шаги на определенном расстоянии. Показалось?

Я резко обернулась, но на улице толпилось полно народу, попробуй разберись – кто преследователь. Ладно, не стоит волноваться, я же под иллюзией.

Я несколько раз резко свернула с пути, переходя на соседние улочки, но неприятное ощущение не пропадало. Пришлось после очередного поворота нырнуть в одну из проходных лавок, затем в едальню и наконец сбросить иллюзию, спрятавшись за ширмой для примерки.

В очередной проулок забежала уже не благородная госпожа в дорогих одеждах, а неопознанная женская фигурка, завернутая в темный хаб.

Преследование прекратилось. Во всяком случае, мне так показалось. Около получаса я не слышала за собой шагов, как бы ни прислушивалась. На пустынной дороге к дому некроманта и вовсе никого не наблюдалось, кроме редких экипажей.

Я почти дошла до соседских ворот, когда интуиция заставила меня резко обернуться.

Передо мной стоял высокий некрасивый парень. Темно-рыжая шевелюра выдавала отпрыска магического рода средней руки. Он попятился от неожиданности, как и я, но быстро сообразил, на чьей стороне перевес силы, и вернулся на прежнее место, а чуть подумав, даже приблизился на пару шагов.

– Кто вы? Что вам нужно? – с напором спросила я, делая вид, будто не боюсь преследователя. На самом деле ситуация меня здорово напрягала. – Зачем идете за мной?

– Меня зовут Онисий. Я – боевик среднего уровня. Вы мне понравились, госпожа, и я хочу узнать, где вы живете, раз уж ваше имя никому в Доме развлечений не известно.

– Что? – Подобного поворота я не ожидала.

– Я собираюсь узнать ваш род и, если вы, госпожа, не сильно бедны, то просить вашей руки.

Да он сумасшедший!

– Господин, с чего вы взяли, что мы друг другу ровня?

– Всех благородных девушек своего круга я знаю в лицо. Вас же ни разу не видел. То есть вы, госпожа, явно ниже положением. Не волнуйтесь, я это понимаю.

Так вот почему он столь нахален! Решил, что ему попалась легкая добыча.

– Вы очень умны, господин, – польстила я ему, надеясь, что он не сильно взбесится, узнав о симпатии к ничтожной рабыне.

Комплимент окрасил щеки молодого человека в пунцовый румянец.

– Благодарю. Не сложно было догадаться, к тому же по дороге домой вы сменили одежду на менее приметную. То есть наряд ваш предназначался для Дома развлечений, где вы искали себе более выгодную партию, чем являетесь сами.