Все-таки отследил! С иллюзией госпожа Серая мышка придется попрощаться. Эх, а она вышла такой качественной. Хотя, видимо, не настолько серой, раз приглянулась этому хлыщу.

– Это была не я, вы ошиблись господин. Я – лишь презренная рабыня. – Поклон и несколько шажков от парня.

Я собиралась идти дальше, но крепкая рука ухватила мой хаб, заставляя остановиться. Парень хотел лишить меня защиты – ткани, в которую я завернулась, чего я не могла ни в коем случае позволить.

– Что вы творите? – громко воскликнула, надеясь привлечь внимание людей, живущих за высокими воротами. – Средь бела дня!

– Всего лишь хочу убедиться, что прав. Покажите лицо, госпожа, не упрямьтесь.

Я завизжала, с трудом удерживая ткань. Парень зашел сзади и обхватил меня обеими руками, в разные стороны распахивая хаб. Что со мной сделает некромант, если я не смогу сохранить в тайне свою внешность? Я отчаянно сопротивлялась, ощущая, как ткань выскальзывает из пальцев и сползает с головы.

Помощь пришла, откуда и не ждала. В наш клубок врезался мой нечаянный спаситель и расшвырял нас с незнакомцем по разным сторонам.

Падая, я удержала-таки хаб, а оказавшись на земле, до самого носа замоталась в него. И только после решилась поднять глаза и осмотреться.

В пяти шагах от меня в пыли боролись двое. Незнакомец и Лех. Парни отчаянно мутузили друг друга, оказавшись примерно равными по силе и комплекции. Правда, мосластый раб нет-нет да и брал верх. Наконец он оседлал соперника и занес над ним кулачище.

– Проси пощады, несчастный! – возопил он с пафосом, которого я никак от него не ожидала.

– Пощады, – сквозь зубы выплюнул незнакомец и шмыгнул носом, пытаясь остановить кровотечение.

Я ахнула, представив, какой начнется переполох, если высокородные родители парня захотят потребовать у некроманта возместить физический и моральный ущерб, нанесенный отпрыску.

– Простите моего брата, господин, – проскулила я, стаскивая послушного моей руке Леха с пострадавшего.

– С чего это? – не сразу сообразил раб, почему я извиняюсь.

Но и до него дошло, как только рассмотрел распластавшегося на земле соперника. Если на Лехе штаны и рубашка были пошиты хоть из добротной, но простой дешевой ткани, то незнакомец щеголял в шелковых. Голову и плечи раба покрывал обычный хаб, закрученный в виде тюрбана, а у господина имелись для той же цели замысловатый убор и плащ из парчи.

Пока об этом не догадался и мой преследователь, я схватила за руку Леха и потащила в сторону соседских ворот, а оказавшись вне поля зрения незнакомца, юркнула в кусты, где и зажала бестолковому рабу рот ладонью.

– Тссс, – прошептала парню на ухо и замерла.

В кои-то веки Лех понял намек и тоже затих.

Незнакомец довольно быстро пришел в себя. Практически сразу же послышались его шаги и стук в ворота. На наше счастье хозяев не оказалось дома. Никто не открыл несмотря на то, что господин проявил небывалую настойчивость и около получаса барабанил по резному дереву. У меня руки и ноги затекли в ожидании, пока преследователь покинет свой пост. Да и потом минут десять я не позволяла Леху выйти из нашего укрытия, опасаясь, что незнакомец поджидает где-нибудь неподалеку.

– Фух, – выдохнул мой спаситель, как только я убрала пальцы с его рта и рубахи, отпуская парня на свободу. – Ну и приключение. Кому рассказать – ни в жизнь не поверят.

– Спасибо тебе огромное, если бы не твое заступничество, этот придурок точно снял бы с меня хаб и маску.

– Вот подлец! – снова начал заводиться Лех. – Что ему было нужно?

– Попутал с другой, – не стала я вдаваться в подробности. – Хотел удостовериться, что не ошибся, а на слово не верил.

– Негодяй!

– А ты – герой. Не побоялся вмешаться, хотя придурок – из господ, – похвалила я.

Лех смутился и потупил взгляд. Конечно, он испугался, но мой комплимент польстил ему.

– Да я просто… – промямлил он, чертя ступней в пыли узоры.

– Ты просто настоящий друг. Пойдем. Не дай богиня, этот маньяк вернется, – потянула я Леха за рукав.

– У меня раньше никогда не было друзей. Другие рабы и прислуга считали меня недалеким и смеялись за моей спиной. – Он посмотрел мне в глаза с надеждой. Его лицо озарила улыбка, но она почти сразу погасла.

– Что? – не поняла я странную реакцию.

– Лия сказала, чтобы я не привязывался ни к кому в доме, ведь все мы у некроманта ненадолго.

– Возможно, она права, – вздохнула я, вспомнив, что мое время на этом свете ограничено. Но тут же отогнала от себя невеселые мысли. – Или нет. Ведь и Лия, и Гая пытаются взять от жизни все, а хорошие люди рядом с тобой – чем не счастье? Правильно ли от него отказываться? – Говоря, на самом деле я думала не о Лехе, а о своем прошлом. Я была счастлива, пока считала, что рядом со мной любимые и любящие меня люди. Пока не напоролась на предательство.

– Я тоже считаю, что неправильно, – снова повеселев, согласился Лех. – Значит, мы теперь друзья?

Я на секунду растерялась. Какие друзья? Разве мне мало оказалось разбитого сердца в прошлом? Впрочем, в этой коротенькой жизни длиною в год парень вряд ли успеет меня предать и сделать мне больно. К тому же Лех смотрел на меня таким просящим щенячьим взглядом, что я не смогла признаться в том, что мне никто не нужен.

– Друзья, – отмахнулась я и потопала дальше.

Пусть хоть кому-то будет хорошо, раз уж сама потеряла вкус к жизни.

К дому шла, будто мне к ногам гири привязали. Зато Лех вокруг меня пританцовывал и подпрыгивал, ну точно игривый щенок.

– Никогда бы не подумал, что однажды у меня появится самый настоящий друг! – наконец поделился он со мной своими мыслями. – И не просто, а нежить! Да еще бывшая госпожа. Жизнь иногда преподносит такие сюрпризы.

У меня тоже подобных друзей никогда не было. С рабами я вообще ни разу не сталкивалась: дома у родителей имелась только вольная прислуга, в академии трудились наемные работники, а в семье мужа и вовсе придерживались строгой экономии и обходились своими силами, вернее, моими. Наверное, поэтому я не имела предубеждений к низшим сословиям и с самого начала отнеслась к людям некроманта без отторжения. А сейчас и вовсе считала себя одной из них. Так стоит ли пугаться слова дружба? Ведь обожглась я на тех, кто считался сливками общества.

И у меня отлегло.

Пусть Лех радуется. По сути, от меня ничего не требовалось. Наши отношения останутся прежними, с небольшой лишь разницей – возможно, парнишка перестанет меня бояться.

Знала бы, что мне готовит будущее, еще и руку пожала бы Леху в знак скрепления нашего союза.

Глава 3

– Представляете!… – с порога начал возбужденно рассказывать происшествие Лех опешившим Гае и Лие.

Рабыни сидели за столом и перебирали крупу. С появлением в кухне Леха они замерли и уставились на парня с открытыми ртами.

Мой спаситель описывал недавнюю неприятность как увлекательное приключение, разумеется, приукрашивая и преувеличивая опасность и свой подвиг. Настолько разговорчивого и счастливого Леха я никогда не видела. Гая и Лия, немного оправившись от удивления, слушали его с улыбками и кивками.

– Не верите? Спросите у Веи! – Парень обернулся ко мне за поддержкой.

– Лех сражался за мою честь как тигр! – подтвердила я.

Похлопала паренька по плечу, проходя мимо и усаживаясь за стол, чтобы помочь с крупой.

И впервые он не вздрогнул. То ли начал привыкать, то ли был слишком увлечен рассказом.

– Слышали? Да? Слышали? – все никак не мог успокоиться Лех. – Как тигр!

– Даже бесстрашнее! – поддакнула я, выбирая кончиками пальцев мусор из крупяной россыпи. – Если бы не Лех… Ох, и подумать страшно.

Гая и Лия приняли серьезный вид и закивали, что очень польстило парню. Его буквально распирало от гордости, а лицо сияло счастьем.

– Ты большой молодец, – похвалила Гая. – Сейчас подобные тебе мужчины – большая редкость.

При слове «мужчина» я думала паренек и вовсе лишится чувств. Глаза у него закатились и несколько секунд он не дышал. Но, оказывается, все нормально. Когда Лех выдохнул, то расплылся в широчайшей улыбке.

Его так редко хвалили?

Я попыталась припомнить хотя бы раз за то время, что жила у некроманта, и не смогла. Трусоват, ленив и недалекого ума, Леха действительно никто не баловал похвалой и комплиментами. А он ведь живой, со своими мечтами и чувствами.

Я мысленно отвесила себе пощечину. Опять начала думать о других? Еще не вошла в силу после того, как взорвалась, и снова за старое?

– Лия, скажи, имя Онисий тебе не знакомо? – перевела я тему разговора в иное русло.

Лех немного сдулся, но в мою сторону не последовало ни одного укоризненного или обиженного взгляда.

– Так это с ним вы столкнулись? – догадалась девушка. – Во дела! Конечно, знаю. О нем на базаре то одна комическая история гуляет, то другая. Этому страдальцу уже двадцать семь, а родители ему все никак невесту не подберут. Парень не слишком умный и талантливый, девушкам не нравится, а своей назойливостью и вовсе отбивает всякую охоту с ним иметь дело. Невесты его круга давно замужем, молоденьким находятся парни поинтереснее, вот он и кидается на каждую незнакомку, готовый взять за себя даже ниже статусом. Но и те ухитряются улизнуть из-под самого носа.

Мы похихикали, слушая рассказы про Онисия, и забыли о происшествии до вечера следующего дня.

Я заканчивала уборку на кухне, когда в дверях появился Дэй и окинул меня неодобрительным взглядом.

– Я так понимаю, новому скандалу мы снова обязаны тебе, – скорее заметил, чем спросил телохранитель.

– Мне? – не сразу поняла я, о чем идет речь.

– А кто такой красивый обольстил печально известного Онисия?

– Я?

– Ну не я же! – начал терять терпение Дэй. – Он со вчерашнего дня околачивается около соседских ворот и твердит, что его невесту от него скрывают. Если взять во внимание описание ее брата, разлучившего влюбленных – вылитый Лех. Кто рассказал бы, не поверил. Но Лех действительно ходит гоголем. Поэтому пропавшей красавицей можешь быть только ты.

– Почему не Лия?

– У нее нет дорогих одежд и внешности, о которых толкует Онисий. А ты у нас – магиня.

Я склонила голову.

– Хозяин сильно ругается?

– Вообще-то, если ты не заметила, ругаюсь я, – возмутился Дэй.

– У тебя нет на меня власти, – фыркнула я и очаровательно улыбнулась, чтобы сгладить грубые слова.

Дэя перекосило. Он повернулся, чтобы сплюнуть, вспомнил, что находится в помещении, и еще сильнее помрачнел.

– Я не специально, так вышло, – вздохнула я. – Думала отделалась от него, пока бегала по улочкам, но он как-то вычислил меня даже без иллюзии.

– Так маг-поисковик, что ты хочешь! Пусть и низший уровень…

– Он же сказал, что средний! И боевик, – перебила я Дэя.

– А ты всему веришь, что тебе говорят?

– Похоже на то, – удрученно подтвердила я. – Так что? Ты хотел меня отругать? Или…

– Или. Хозяин тебя ждет.

Я кивнула, погасила свет и двинулась за Дэем. То, что некромант устроит взбучку, не боялась. Знала, что ему плевать на все, кроме результатов поиска, а вот ими я как раз не могла сегодня похвастаться.

– Днем в Дом развлечений нет смысла ходить, – с порога отчиталась я. – Все мужчины, кроме зеленых юнцов и благоверных мужей, собираются там после заката. Артефакт на новый образ готов, могу прямо сейчас отправиться в виде парня.

– Ни в коем случае, – удивил меня некромант. – Это опасно.

– Так я же не девушкой буду, – растерялась я.

– Ночью грабят и мужчин. К тому же, чем внушительнее выглядит жертва, тем многочисленнее шайка нападет.

– Но как же тогда другие мужчины ходят по ночам?

– У бедняков и брать нечего, а богатые с охраной.

– То есть мне сделать иллюзию победнее?

– Не поможет, если пойдешь туда, где впустую тратят деньги.

– Что же делать?

– Отказаться от Дома развлечений. – Некромант махнул рукой, отпуская меня.