Он с видимым усилием поднялся с трона, и я заметил, что вблизи его тела воздух подрагивал, образуя небольшие искажения, словно марево над раскаленным асфальтом. Его огромное грузное тело двигалось с неожиданной грацией, вопреки законам физики.

Морена и Жнец, поприветствовав меня взглядами, последовали за ним, оставаясь за его спиной. Магвай с Айлин остались на своих местах, буравя меня мертвыми блеклыми глазами.

– На второй, – ответил я. – Извини, раньше не мог. Проспал почти сутки. Как ты тут держался?

Большой По помолчал. Я чувствовал его обиду, но не из-за этих двух дней отсутствия, а в целом из-за несправедливости жизни. Как будто его поманили славой, богатством и счастливым будущим, а в итоге заперли в этом кошмарном теле. С большой вероятностью – навсегда. Или пока не погибнет настоящее тело в капсуле.

Махнув рукой, мой друг пожаловался:

– Жаль, что Ланейран не пригласили…

Не став уточнять, что он имел в виду, я поманил его к себе и раскинул руки для объятий.

– Иди сюда, я тебя обниму, вонючка! Мы же почти год не виделись!

Большой По замер на мгновение, словно не верил своим ушам. Его нечеловеческие глаза моргнули – первый раз с момента моего появления, – и в них мелькнуло что-то настоящее, тень прежнего Уэсли. Он сделал неуверенный шаг вперед, и я не стал ждать, шагнул навстречу и крепко обхватил его руками. Плоть под моими пальцами была холодной и упругой, как плотная резина. Запах гнили и чумной заразы ударил в ноздри с новой силой, но я только крепче стиснул объятия. Это был мой друг – пусть изменившийся, пусть запертый в кошмарном теле, но все тот же Большой По. Уэсли чертов Чоу.

– Я скучал, задери тебя инрауг, – прошептал я неожиданно даже для самого себя. – Как же я рад тебя видеть!

Большой По, чьи конечности сначала неуверенно повисли вдоль тела, вдруг крепко обхватил меня, и в его нечеловеческой хватке почувствовалась отчаянная сила. Он уткнулся лицом мне в плечо, его трясло.

– Думал… думал, ты никогда не вернешься. – Его многоголосье стало менее выраженным, и я отчетливее различил настоящий голос По. – Думал, никто из вас не вернется. Никогда! Знал бы ты… как мне тут было…

– Одиноко?

– Арг-гх! – заревел он, не отпуская моих плеч, отстранился и выругался мне в лицо: – Сука, Шеппард, это не объяснить словами. Это было капец как одиноко! Отчаянно! Я, мать твою, пытался даже утопиться в этой луже! – Он ткнул рукой в черный чумной водоем. – Морена и Жнец… Только благодаря им я не свихнулся окончательно! Спящие боги, спасибо, что вернули моих друзей!

У меня на глазах Ядро превращалось в того Большого По, которого я хорошо знал. Из его словесного потока я понял, что здесь уже побывали Краулер, Бомбовоз, Тисса, Гирос и Ирита, а Тисса даже дважды, поэтому Большой По уже оклемался и ждал только меня – хотел увидеть собственными глазами, что я действительно вернулся, а значит, не все потеряно и мы еще имеем шанс вернуться в настоящий мир.

Краем глаза я заметил, как дернулся Магвай. Его мертвенно-бледное лицо исказило отвращение, смешанное со странной завистью. Он быстро отвернулся, избегая смотреть на нас. Айлин же, напротив, наблюдала с холодным интересом, склонив голову набок. В ее взгляде читалось что-то похожее на научное любопытство, словно она наблюдала неожиданный эксперимент и записывала результаты. Но то была не рациональность Бездны, а что-то куда более человеческое, словно она узнавала нас, своих заклятых врагов, настоящими.

Большой По наконец разжал объятия и отступил на шаг. Зеленое свечение в его глазах мерцало, то усиливаясь, то ослабевая – словно сердцебиение.

– Но знаешь… Ты, брат, единственный, кто все еще считает меня… – Он не закончил фразу, но я и так понял.

Человеком. Он хотел сказать «человеком».

– Хорошо, что мое логово на Кхаринзе, – продолжил он. – Меня навещали Ояма, Патрик… Тетушка Стефани отправляла детей-неписей со вкусной едой ко мне. Кстати, эти сорванцы из Темного братства… Их отсюда пинками было не выгнать! Особенно того дерзкого гобника Коляндрикса! Этот кретин даже уговаривал меня обратить его в нежить, прикинь, Скиф!

– Я видел его, он все еще живой.

– Ага. Не стал портить ему жизнь, а потом он влюбился в какую-то девушку-гномку и сам отвязался. Вообще, если сейчас вспоминать, то почти каждый день кто-то меня да навещал…

Большой По рассказал о том, как жил здесь в наше отсутствие, но в его истории так и не прозвучало главного. Он так и не развился как Ядро и никак не усилил Чумной мор.

– Ну, теперь твоя очередь! – резюмировал он. – Тисса говорила, тебе много есть о чем рассказать! Начни с момента, когда вы вышли из инстанса на Террастере!

Я качнул головой на Айлин и Магвая.

– Не при них.

Большой По пожал плечами.

– Без проблем. Сейчас дам им какое-нибудь задание…

– Подожди, Скиф! – перебив его, воскликнул Магвай. – Давай поговорим!

– О чем? – вскинул я бровь.

– Много о чем, – буркнула Айлин. – Например, о том, что в реале я жду ребенка, а из-за того, что мы переметнулись на сторону демонов, Бездна нас отсюда не выпустит!

Только тогда я понял, что они уже знают об истинной сущности Ааза. Скорее всего, от Морены.

– Как вы вообще решились вернуться? Какими плюшками вас заманили? – спросил я и тут же понял. – Арто?

– Это страшный человек, – мертвыми губами прошептала Айлин. – Страшнее, чем Галлахеры, чтоб их пожрали трупные черви!

– Он пригрозил ей, что ее ребенок родится мертвым, – сказал Магвай. – А мне… Поверь, у него было много ниточек, которые он ко мне подвязал. Грубо говоря, мой выбор был еще проще: или я рискую и возвращаюсь в Дис, или заканчиваю жизнь прямо сейчас. Капсула с моим телом… в подвале «Сноусторма», в одном из тех зданий в Зоне, о которых никто не знает. И Айлин тоже.

«Не лгут», – услышал я в голове голос Морены.

– Знаете, мне даже сочувствовать вам сложно, – сказал я.

– Никто не говорит о сочувствии! – прошипела Айлин. – Просто поймите вы оба, что мы в одной лодке. Ох, как бы мне хотелось склонить колено перед Бездной! Да просто за шанс вернуться в реал и дать жизнь ребенку я предала бы кого угодно!

– Но мы при всем желании не можем предать Ядро, – мрачно заметил Магвай. – И теперь мы в тупике, пока в Дисе правит Бездна.

Задумавшись, что с ними делать, я невольно бросил взгляд на выход из пещеры, где стояли остальные пять легатов, и спросил:

– Ими все так же управляют игровые ИскИны?

– Угу, – ответил Большой По. – Давал им задания, отправлял в большой мир… Бесполезные идиоты, задолбался их спасать. Ни прокачаться не смогли, ни как-то помочь фракции.

– Кстати, – начал я, глянув на Магвая и Айлин, – а почему в Дис не вернулись Ланейран, Бьянканова, Критошибка, Ронан и Крей?

– Никто из них не заинтересовал Бездну на Демонических играх, – ответил Магвай. – По крайней мере, так мне сказал Арто.

– Поэтому Чумной мор так слаб? – Я посмотрел на Большого По. – Столько месяцев прошло, а ты не взял даже трехтысячный? Как так? У тебя же есть Проглот!

– Ну, есть… – помрачнел он. – И что толку? Что или кто в этой пещере может нанести мне урон? Твои друзья-неписи пытались мне помочь, но они слишком слабы. Мастер Ояма помог больше всех, но только один раз. Уж врезал так врезал, я к стене прилип после его удара! Кучу уровней поднял… – Он тяжело вздохнул. – Но дальше помогать наотрез отказался. Потом приходили меня поколотить его ученики, дети из Темного братства, но толку от них…

Он осекся и удивленно протянул:

– Черт, он же отправлял сюда своих учеников отрабатывать на мне приемы и связки! А я-то думал, что они просто хорошо ко мне относятся и поэтому навещают!

– Ты же говорил, их тетушка Стефани посылала?

– Ну а кто еще? Они всегда с ее едой приходили… хотя…

Лицо Большого По помрачнело, словно туча накрыла его, но не из-за открытия, касающегося учеников Оямы, а из-за бессилия. Зеленое свечение в его глазницах дрогнуло и стало пульсировать сильнее, а челюсти сжались так, что я услышал скрип зубов. Его руки, покрытые гнилой плотью, сжались в кулаки.

– Я бесполезен как Ядро, – процедил он с горечью. – Мои чумные навыки ограничены резервом чумной энергии, а он слишком мал…

– Это не проблема, – перебил я, но не стал ничего уточнять при Магвае и Айлин, и Большой По продолжил:

– Но хуже того, что их мало. Если не учитывать контроль над легатами, я, по сути, ничем особо от них не отличаюсь! Короче… Нет развития, нет силы, нет… ничего. Не могу ни прокачаться, ни покинуть остров, ни даже перебраться в другую часть Кхаринзы. Словно я в какой-то тюрьме…

– Но разве Морена и Жнец не могли помочь тебе с развитием фракции? – удивился я, бросив взгляд на Старых богов в телах Дестини и Шиндлера.

– Мы пытались, – сухо молвил Жнец.

– Бездна ненавидит нежить, – сказала Морена.

– Из-за того случая, – добавил Большой По, напомнив мне о том, как они с Тиссой провели Бездну. – Поэтому мои легаты торчат здесь, а не занимаются созданием орды или постройкой Оплота Чумного мора. На Кхаринзе Бегемот запретил моим легатам появляться, а стоит им выйти в большой мир, как вскоре там появляются жрецы Бездны и зачищают всю встреченную нежить под ноль.

– Это так, – подтвердила Морена. – Бессмертие позволяет нам выжить, но в открытое столкновение мы не вступали: у жрецов Бездны есть методы если не убить, то нейтрализовать.

– Я их вытаскивал пару раз, – сказал Большой По. – Чуть не попались какой-то долбаной Пайпер.

– Какой-то… – хмыкнул я.

– Да знаю я, кто она, – ухмыльнулся он.

– Ладно, раз так… Тогда на какое задание ты собирался отправить их? – спросил я, бросив еще один взгляд на Магвая и Айлин.

– На короткое, – пожал плечами мой друг. – Пока ты рассказываешь о том, что с тобой произошло.

– Ладно, тогда отправляй.

Он повернулся к Магваю и Айлин и важно заговорил:

– У меня есть для вас ответственное задание.

Айлин закатила глаза.

– Слышал я, что в Урсайских джунглях начали бесконтрольно размножаться лигры. Мне нужно, чтобы вы немедленно обратили в нежить тысячу этих существ.

– Тысячу?! – воскликнул Магвай. – Но наш уровень Чумной анимации…

– Это приказ, – холодно отрезал Большой По, и в его голосе прозвучали нотки настоящего Ядра. – Выполняйте. Немедленно.

Магвай бросил на меня последний взгляд и направился к выходу. Айлин последовала за ним, что-то гневно бормоча себе под нос, потом остановилась и резко направилась ко мне, ткнула пальцем в грудь.

– Скиф! Ты можешь нам не доверять, это понятно. Но позволь помочь!

Оценив ее искренность Убеждением, я кивнул.

– Позволю, когда придет время. Пользы от вас пока не будет, а рисков – до фига.

Айлин долго всматривалась мне в глаза, потом удовлетворенно кивнула.

– Знаешь… – тихо проговорила она, искоса глянув на Магвая. – Я жалею, что в свое время поставила не на ту лошадь.

Когда они исчезли в туннеле, ведущем наружу, я поинтересовался:

– Как они вообще доберутся до Урсайских джунглей?

– У Айлин есть классовый навык, достался от ее покровителя Инноруука. Тот сгинул с остальными Новыми богами, а память о нем осталась… в Айлин. Ха-ха!

Я не понял его веселья, и тогда он в максимально циничных и вульгарных выражениях рассказал, как именно Айлин стала его избранницей.

– Развлекался, перед тем как отправить их на Игры, Подчинением разума. Так и выяснил, – объяснил он свою осведомленность. – От скуки вытащил из них всю подноготную.

– От скуки? – скептически спросил я.

– Ну да. – Он пожал плечами. – Ни на что больше она не годится. У меня, если ты не в курсе, все там отсохло. Так что, как все закончится, я больше не хочу быть Ядром. Хочу быть жрецом Фортуны!