– Охренеть не встать… – Большой По рассматривал свои руки, словно видел их впервые. – Почти сто тысяч уровней за пару минут… Но это не решает проблему с чумной энергией для активации…

– Решает. – Я кивнул на чумной водоем в центре пещеры. – Я правильно понимаю, что это и есть твой чумной резервуар?

– Угу.

– Ну, тогда держи Экстракт и приготовься влить в него чумную энергию. Попробую сделать так, чтобы резервуар не опустел.

Я достал сферу и передал ее другу. Он принял ее благоговейно, сжал обеими руками.

– Теперь сосредоточься, – продолжил я. – Пусть энергия из водоема перетекает в тебя, а из тебя – в Экстракт.

Большой По медленно кивнул, закрыл глаза и застыл, сконцентрировавшись. Зеленоватое свечение начало пульсировать вокруг него, словно билось гигантское сердце. С каждым мгновением пульсация становилась все более интенсивной, заполняя всю пещеру. Черная жидкость в водоеме забурлила, из нее поднялись струйки зеленоватого пара, потянулись к Большому По, окутывая его, словно кокон.

Я стоял наготове и оперативно заполнял резервуар чумной энергией, конвертируя ее из духа через хао.

Медленно, очень медленно сфера в его руках начала меняться. Черно-зеленые прожилки стали ярче и постепенно заполнили весь артефакт. Примерно через час, когда я уже порядком устал наблюдать за этим зрелищем, процесс резко ускорился. Из чумного водоема вырвался настоящий вихрь энергии, спиралью закручиваясь вокруг Большого По. Экстракт в его руках засиял так ярко, что я был вынужден прикрыть глаза.

И все резко прекратилось. Большой По стоял, держа в руках теперь уже не мерцающую, а ярко сияющую зеленым светом сферу. Теперь наступил решающий момент.

– Ну, – подбодрил его я, – чего ты ждешь? Активируй его!

Большой По поднял сферу к губам и после секундного колебания проглотил ее целиком. Его мертвые глаза широко распахнулись, уродливая пасть застыла в безмолвном крике.

Тело Ядра начало изменяться. Чумная плоть, покрывавшая его, потекла, словно расплавленный воск, принимая новые формы. Конечности стали более пропорциональными, зеленое свечение из глаз переместилось в центр груди, где теперь пульсировало сердце, наполненное чумной энергией.

Трансформация продолжалась несколько минут, иногда сопровождаясь хрустом костей и шипением плоти. Я наблюдал, затаив дыхание, как мой друг превращается в нечто совершенно новое.

Когда вроде бы все закончилось, жуткое существо передо мной произнесло утробным голосом:

– Погоди, Скиф, это не все…

Трансформация пошла в другом направлении, и вскоре передо мной, Мореной и Жнецом предстал человек!

Он отдаленно напоминал Полидевка, персонажа Большого По до трансформации в Ядро, но выглядел более величественно. Высокий, широкоплечий, с гладкой кожей, длинными темными волосами и глазами, в которых теперь мерцали зеленоватые искры. Его тело, хоть и выглядело человеческим, явно было больше чем просто плоть смертного.

Большой По посмотрел на свои руки, ощупал лицо, потрогал волосы. Затем его руки скользнули ниже, проверяя остальное тело, и он удовлетворенно хмыкнул.

– Скиф, я снова мужчина! – радостно воскликнул он, и его голос – теперь уже не тот жуткий многоголосый хор, а человеческий баритон – эхом разнесся по пещере. – Истинное Ядро Чумного мора не зажато в рамки тела нежити!

Глаза Большого По сияли от восторга. Неожиданно он рванул ко мне и сжал в медвежьих объятиях.

– Ты даже не представляешь, как это круто! – проорал он мне в ухо, от души хлопнув по спине. – Я чувствую… все! Не просто гнилое тело, а настоящий человек! Но и это еще не все! – продолжал он, едва не пританцовывая на месте. – Экстракт отменил мою привязку к логову! Теперь я мобилен! Могу пойти куда захочу! – Он несколько раз подпрыгнул, словно удостоверяясь, что гравитация все еще работает. – Охренеть, Спящие, мать вашу, как же я счастлив!

Я не мог не улыбнуться, наблюдая за этой бурной радостью. Для него это было не просто усиление, а истинное освобождение.

– Итак, – сказал я, когда его первая эйфория немного утихла, – что ты теперь можешь?

Большой По на мгновение задумался, затем начал перечислять:

– Все базовые чумные навыки остались, но теперь они многократно усилены. Плюс появились новые, более мощные. Чумная трансформация, Чумной полиморфизм, Чумной геноцид… – Он замолчал, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям. – Иммунитет к большинству негативных эффектов… Все лимиты на порядок выше…

– Еще что-то?

Он поднял руку, и над его ладонью возникла миниатюрная спираль из чумной энергии.

– Ага. Главное – контроль. Теперь у меня абсолютный контроль над всеми аспектами Чумного мора. Могу создавать новые виды нежити, модифицировать существующие, усиливать их… – Большой По щелкнул пальцами, и спираль исчезла. – Я чувствую каждую частицу чумной энергии в Дисгардиуме. – Он замолчал, глядя на меня с искренней благодарностью. – Спасибо, Скиф. Я твой должник. Навсегда.

Я улыбнулся и хлопнул его по плечу.

– Ничего такого, я сделал это не только ради тебя. В грядущей войне с Бездной и Люцием мне понадобится твоя помощь. Твоя настоящая сила.

Большой По кивнул, его лицо стало серьезным.

– Чумной мор поможет.

Морена и Жнец, все это время молча наблюдавшие за нами, синхронно склонили головы в знак уважения.

Демоны, нежить, столп мироздания, Смотритель Ушедших и зверобоги, Старые боги… Еще одна сторона заняла свое место в грядущей – последней – битве. И кто бы мог подумать, что это будет именно Чумной мор, когда-то мной уничтоженный.

Странная ирония судьбы. Но я давно привык к таким поворотам.

Осталось отдать ему Кристалл моровой мутации, выпавший с волчьего вожака, но с этим я решил не спешить. Слабого и отчаявшегося Большого По больше нет, теперь он очень силен. Каким он может быть, обретя силу, я уже видел. Дважды – когда он был лидером сильнейшего клана песочницы и когда стал «угрозой».

Посмотрим, что будет в третий раз. Потом и решу, что делать с артефактом.

– Скиф? – Он нетерпеливо смотрел то на меня, то на выход из логова. – Какой план?

– План? – сказал я, улыбаясь. – Пора познакомить тебя с солнечным светом. Как думаешь, не развалишься на свежем воздухе?

– Очень смешно, – хмыкнул Большой По, в его глазах светилось нетерпение.

Глава 46. Санктуарий

Когда я собрался перетащить нас в замок, Большой По остановил меня.

– Погоди, верну тех двух клоунов, – сказал он. – А то сгинут к чертям.

Ухмыльнувшись и вытянув руку, он небрежно щелкнул пальцами. Уверен, это было необязательно.

На полу проявились две чумные лужи, из которых начали формироваться оба легата.

– Позвал бы немного позже, – проворчал Магвай, поднимаясь. – Мы только добрались до джунглей…

И осекся, увидев преображенного Большого По. Глаза бывшего топ-игрока расширились, но системная табличка над головой моего друга говорила ему, что этот человек – все то же Ядро.

– Что за… – начал было он, но не договорил.

– Не удивляйтесь, это все еще я, – перебил его Большой По. – Ядро два-ноль. Я теперь не просто Ядро, а истинное Ядро Чумного мора, сечете? Это вам не хухры-мухры, это практически полубог. – Он кивнул на Морену и Жнеца, застывших безмолвными статуями. – Почти как они.

– Какой у тебя уровень? – сглотнул Магвай.

– Много-много-многотысячный, – ухмыльнулся Большой По.

Айлин внимательно осмотрела его, повернулась ко мне и, не скрывая удивления, спросила:

– И это сделал ты? За пару часов?

Я пожал плечами.

– Скорее, за полчаса, просто были еще другие дела. Нашел артефакт, который его проапгрейдил. А потом поднял его до нужного уровня парой плюх, чтобы он мог этот артефакт использовать…

Большой По не дал мне договорить, пихнул, и я замолчал.

– Так, ладно, – проворчал он. – Слушайте мою команду! Мы со Скифом, Мореной и Жнецом отправляемся наверх. Вы двое остаетесь тут.

– Но, мистер Чоу!.. – встрепенулась Айлин.

– Никаких возражений. А чтобы вам было не скучно, держите по паре новых абилок. Уверен, вам понравится. Когда вернусь, двинем куда-нибудь на прокачку… – Он вопросительно глянул на меня. – Э… Холдест?

– Можем отправить вас на Террастеру, – предложил я, краем глаза наблюдая за реакцией легатов. Они вчитывались в описания новых чумных способностей и не могли скрыть радости на лицах. – Но я бы на вашем месте предпочел дно океана. Видел там таких тварей – закачаешься. Заодно на глубине твой Проглот под давлением сработает… наверное. В крайнем случае найдешь действующий вулкан и прыгнешь в него.

– Хорошо, – кивнул Большой По и перевел взгляд на Морену и Жнеца. – Вы двое идете с нами. – Затем он повернулся к Магваю и Айлин. – А вы готовьтесь к долгому фарму.

– В смысле? Как? Как мы тут можем готовиться? – возмутилась Айлин.

Большой По покрутил головой и ткнул пальцем в стену, на которой кто-то из них, видимо от скуки, нацарапал несколько коров и баранов.

– Тренируйтесь на кошках!

Это кошки? Хмыкнув, я взял его и двух божественных легатов в группу, отправил нас на центральную площадь замка, и в следующий миг мы оказались возле таверны «Свинья и свисток». Теплый воздух, напитанный ароматами моря и цветов, на контрасте с вонью логова резко поднял настроение Большого По. Да и мое тоже, конечно.

Мой друг вдохнул полной грудью, его лицо осветилось странной смесью изумления и наслаждения. Он сделал несколько шагов, едва не пошатываясь, как младенец, который только учится ходить.

– Мать вашу… Сколько же я был заперт там, – прошептал он.

Морена и Жнец молча осматривались. Воплощенные в телах нежити, они были не столь эмоциональны, но я чувствовал, что и их затронули эти простые радости: тепло солнца, шум листвы, запах свежего хлеба из таверны. Старым богам не чужды радости смертных. Даже тем, кто олицетворял смерть.

Остров кипел активностью – десятки разумных двигались в одном направлении, в сторону прилегающей к замку горы. Неписи всех рас и возрастов прибывали отовсюду.

– Что происходит? – спросил Большой По, наблюдая за процессией.

Оглядевшись, я не увидел в толпе друзей. Прочитал чат и нашел ответ.

– Хм… Ага, вот. В клановом чате пишут, что Дьюла построил храм, все идут посмотреть на посвящение. Ладно, пойдем и мы туда же.

– Храм? Новый храм Спящих?

– Нет, храм Старого бога воздуха, Лавака. Помнишь, я рассказывал про него – наши отыскали и освободили его в инстансе.

– Не помню, – хмыкнул Большой По.

Мы присоединились к потоку, двигаясь в направлении, противоположном таверне, к восточному склону горы. С каждым шагом толпа становилась плотнее. Здесь собрались, кажется, все жители Кхаринзы. Конечно, мы привлекали внимание, особенно По, но с вопросами никто не совался.

Вскоре мы достигли новой храмовой площади, и я убедился, что Дьюла уже давно не тот низкоуровневый строитель, каким я его помнил. Его уровень вырос неимоверно, раз он научился строить по собственным проектам, потому что вряд ли этот храм был построен по типовому. Он был не просто очень красив, он, казалось, парил в воздухе. Желтоватый камень отражал солнечные лучи, и строение сияло золотом. Три шпиля уходили ввысь, их обвивали стеклянные спирали, напоминающие застывшие вихри.

В центре храма располагалась восьмиугольная площадка, по ее периметру были установлены странные трубчатые конструкции. Когда через них проходил даже легкий ветерок, из них лилась мелодия – что-то среднее между пением флейты и колокольным звоном.

Счастливый и довольный Дьюла стоял у входа в храм, вытирая пот со лба. Рядом с ним был Ояма, необычайно торжественный и нарядный в своих бело-лазурных одеяниях. Недалеко от них, в первом ряду зрителей, я увидел друзей.