Те самые то ли оборотни, то ли какие-то змеелюды-рептилоиды, все трое резко переместились и рванули к Демьяну, который стоял справа. Двигались змеелюды очень быстро и плавно. Валерка едва успел перехватить одного. Удар вышел славный – змееглазый не ожидал от человека такой прыти, и уклониться не успел. Правда, уже через секунду он вскочил на ноги и с шипением бросился на Птицына. И тоже промахнулся – Борис ловко уцепился за пояс рептилоиду и устроил кровавый велосипед для самого драгоценного. Учитывая остроту стальных когтей баюна, спасать там больше нечего – всё распущено на ленточки. Проследить за расправой Валерка не успел, потому что к драке присоединились и другие посетители трактира. Парень едва успел уклониться от упыря, который, пролетев мимо налетел на мощный удар тролля, и сам двинул следующего – вовсе какое-то чудо-юдо, поросшее клочковатым, седым мехом.

Тварь двигалась почти так же быстро, как упырь, а ещё – прекрасно владела техникой. Когти её просвистели возле самого лица, едва не располосовали глаз. Птицын пнул клочковатого по голени, хотел добить, но тут в затылок прилетел ещё удар – кто-то напал со спины. На ногах Валерка удержался, даже отскочил в сторону, но только для того, чтобы встретиться с новым противником. Это был простой человек, но с табуретом в руках. Табурет был крепкий – Птицын подставил руку, чтобы защитить голову, и едва не застонал от боли. Кость, вроде бы, осталась цела, но больно было адски. Коротким джебом проводник свалил нового противника – тот провалился вслед за табуретом и удачно подставился. Но в спину снова кто-то ударил.

– Сюда, ё! – рявкнул Орм. – К спине!

Птицын воспринял это как руководство к действию – надоело получать в спину. Правда, прорваться к своим оказалось непросто. Тем более, удары продолжали сыпаться со всех сторон. Валерка уже давно двигался не медленнее, чем Демьян, да и в силе ударов с упырём мог поспорить, вот только и противники оказались не лыком шиты. Прорваться к своим удалось с большим трудом, и к тому времени Валерка получил по голове ещё несколько раз. Теперь, когда спина была защищена, стало полегче, но не сказать, чтобы сильно. Бандиты навалились со всех сторон и дрались отчаянно, не считаясь с потерями.

Краем глаза Птицын заметил сгорбленную фигуру, пробирающуюся за спинами у нападавших. Чем она его так насторожила, парень сначала не понял – тем более, отвлёкся на двух оборотней – крысолюдов. Эти норовили пробиться в ноги и перегрызть сухожилия, приходилось плясать на месте, не давая вцепиться в ногу. Наконец, удалось одного пнуть в нос, что и вывело крысолюда из драки. Валерка снова нашарил взглядом ту фигуру, и увидел – в руках у него блеснул нож. И не у него одного.

«Железо! – сообразил Птицын. – Решили всё-таки убрать упыря!»

Демьян сражался по правую руку от него, но перехватить ту тварь с ножом парень не успевал. Он уже собрался переходить в верхний мир, захватив соратников – нужно было только чуть-чуть сосредоточиться…, но не успел.

Помощь пришла неожиданно. Об макушку того самого уродца, который подбирался к Демьяну вдруг разбилась пивная кружка, и он распластался на полу. Более того, через секунду рядом с ним легли ещё двое, а потом ещё и ещё. Неизвестный метатель был чудо как хорош – ни один снаряд не пролетал мимо. Кружками он бросался только в тех, против кого это средство было эффективно. Впрочем, с оставшимися упырями и оборотнями справились сами – те, кто остался на ногах, вскоре разбежались, сообразив, что терпят поражение.

Валерка принялся оглядываться в поисках неизвестного помощника, и нашёл без труда – за стойкой трактира стояла очень красивая женщина. Её талия была туго затянута в атласный корсет, который идеально подчёркивал грудь. На бледном лице выделялись ярко-красные губы, чёрные волосы струились по плечам, глаза горели боевым задором. Валькирия!

Глава 6, в которой все очарованы гостьей

Валерка слегка растерялся. И, похоже, не он один – встретить в таком грязном, вонючем кабаке столь изысканную красотку оказалось очень неожиданным. Девушка… или женщина, – Валерка никак не мог определить её возраст, – выскользнула из-за стойки, и тоже с интересом уставилась на компанию.

– Кхм, благодарим вас за помощь, прекрасная незнакомка! – в голосе Демьяна прорезались те бархатные нотки, какие включались у него всякий раз, когда он пытался кого-то обаять. – Это было очень своевременно.

– Не стоит благодарности, – очаровательно улыбнулась девушка. У неё был какой-то акцент – довольно сильный. Фразу она построила правильно, но было видно, что русский язык для неё не родной. – Как всякая достойная дама я просто обязана прекратить беззаконие! Эти ужасные господа совершенно неприкрыто пытались вас ограбить! И бармен был на их стороне!

Барышня вышла из-за стойки, и теперь Валерка получил возможность полюбоваться, как завораживающе струится по изящным ножкам её длинная шёлковая юбка. Он, вообще-то, не собирался, но невольно засмотрелся – очень уж красивая походка была у девушки.

– Позвольте представиться, Мари. А вас как зовут, достойные господа?

Птицын сам потом не мог бы сказать, как так получилось, что иностранку пригласили погостить. Она была мила и ненавязчива, и оставить девушку в этом клоповнике было бы просто некрасиво. Ещё в беду попадёт! Как выяснилось, она действительно иностранка и совсем недавно прибыла в Нижний Новгород. Мари по неопытности выбрала не самый лучший трактир, чтобы остановиться, но поняла это слишком поздно – искать ночью другой ночлег, да ещё в таком опасном районе было бы неразумно. Она решила остаться здесь и сидела в номере наверху.

– Я услышала шум внизу, и решила полюбопытствовать, что происходит, – объясняла Мари. – А тут – драка. Господа, это было очень впечатляюще! Вы бились, как настоящие львы против стаи гиен! Особенно вы, Валерий, – девушка положила руку Птицыну на плечо. – Поразительно, насколько обычный человек может быть силён и быстр!

Птицын рассеянно улыбнулся. Похвала была приятна, хотя он и не считал, что она заслужена. Разумеется, переводить даму в верхний мир, чтобы побыстрее добраться до посёлка, не стали. Всё-таки Валерка обещал Радею Тихославовичу не переводить незнакомцев через границу без его ведома, и не собирался нарушать обещание. Пришлось пройтись по лесу – дороги всё ещё нет. Машину оставили там, где от дороги отходит заросшая тропка, в сторону посёлка. Демьян очень извинялся перед гостьей за неудобства, но та совершенно не переживала:

– Что вы, уважаемый Демьян, я ведь не белоручка! Тем более, у вас такой красивый лес! Это совершенно удивительные по своей красоте места! Мне прежде никогда не доводилось видеть столь больших, ровных деревьев! В наших краях они намного меньше.

Пока Мари болтала с упырём, Валерке пришлось отвлечься – на плечо к нему вспрыгнул Борис. Птицын, откровенно говоря, про баюна успел забыть, так что вздрогнул от неожиданности. Вид у кота отчего-то был встревоженный, уши прижаты к затылку, хвост – пушистый.

– Твоё благородие, будь с этой самкой осторожен, – потребовал баюн. – Не нравится она мне!

– Почему? – рассеянно спросил Птицын, глядя, как Мари весело щебечет о чём-то с упырём. – По-моему, очень милая дама. Вон, и Демьяну тоже нравится.

– И меня это пугает, – ответил баюн. – Я не могу понять, к какому народу она принадлежит, но смотрю на эту самку – и вся шерсть дыбом встаёт. Есть в ней что-то лисье. Лисам доверять нельзя!

– Глупости, – фыркнул Птицын. – Алисе тоже нельзя? Она ведь лисичка. А к какому народу принадлежит Мари, мы просто спросим.

– Алиса твоя просто ещё слишком юна, – сказал Борис, но Валерка уже не слушал – иностранка как раз оставила ненадолго Демьяна и обратилась с каким-то вопросом к Птицыну.

Борис перешёл на плечо к троллю, и Валерка, увлёкшись разговором с гостьей, совсем забыл спросить, к какому же народу она принадлежит.

К посёлку подошли по свету. Птицын издалека заметил, что народ уже проснулся, работа кипит во всю. Туда-сюда сновали вурдалаки, в княжеский дом проскользнула Ирина Степановна с двумя вёдрами воды. Пока что приходилось таскать из колодца – скважину Андрей Иванович с ребятами уже пробурили, но водоснабжение ещё не настроили. Валерка даже загордился, как красиво у них всё выглядит. Из терема выбежал Полкан, радостно бросился навстречу. Однако на полдороги выражение на собачьей физиономии изменилось – щенячья радость от встречи с хозяином куда-то ушла, а на её место пришли угроза и сосредоточенность. Валерка не сразу сориентировался – слишком неожиданное получилось изменение. Вот только что Полкан готовился броситься к парню на плечи, чтобы обслюнявить лицо, и вдруг… Низкий, утробный рык, вырвавшийся из глотки пса, напугал бы даже льва. Он чуть изменил направление бега и теперь явно бежал к Мари. Вот только вряд ли девушке понравилась бы эта встреча. Она с визгом отскочила за спину Птицыну.

– Валера, спасите! Он же меня сейчас сожрёт!

– Полкан! Фу! Да что с тобой такое!

Пёс пытался схватить женщину, не слушая воплей хозяина. Мари отскакивала в сторону, так что всё время между ней и псом оставался Птицын. На хозяина пёс нападать не стал, однако и перехватить его не получалось. Девушку спас Демьян – упырь бросился на Полкана, схватил его за шкирку.

– Полкан, чтоб тебя! Что за непослушание?!

На шум сбежалось всё население посёлка. Мари тряслась от ужаса и прижималась к спине Птицына.

– Ужасная собака! Настоящий монстр, – дрожащим голосом сказала девушка, поняв, что пса надёжно держат. Спасибо вам, Демьян. Это просто кошмар, я так испугалась!

– Не понимаю, что с ним произошло, – оправдываясь, пробормотал Валерка. – Обычно это самая дружелюбная собака на свете!

– Собака должна сидеть на цепи! – сказала Мари. – Тем более, такая огромная и страшная. Я думала, он меня съест!

Девушка всё ещё подрагивала от пережитого ужаса, но к ней уже спешила Ирина Степановна.

– Совсем застращали девчонку! Пойдём, пойдём, милая, я тебе сейчас чайку налью. Не переживай, не стал бы тебя Полкан есть. Просто, видно, не ожидал встретить незнакомку, вот и опростоволосился. Тебя как зовут?

Так, поглаживая перепугавшуюся девушку по спине, Ирина Степановна её и увела – на кухню. Валерка и остальные после того, как заперли Полкана в одном из домов, – сажать его на цепь парень, конечно, не собирался, – тоже поспешили в терем. Птицын стал рассказывать о гостье, и о том, что происходило ночью, но слушали его невнимательно – с кухни начали доноситься какие-то совсем уже волшебные запахи, отчего сосредоточиться на рассказе никто не мог. Валерка, впрочем, и сам начал сбиваться – очень уж приятно пахло. Одному баюну этот запах не нравился.

– Как-то странно эта каша пахнет, – подозрительным тоном сообщил Борис, когда Ирина Степановна на пару с Мари вынесли здоровенную кастрюлю с пловом. Он действительно пах необычно.

– Это потому, что я помогала готовить уважаемой Ирине Степановне, – светло улыбнулась девушка. – У меня с собой есть запас специй с моей родины. Хочу угостить гостеприимных хозяев. – Об инциденте с Полканом Мари уже и не помнила, кажется.

– Вот-вот, совсем ты не разбираешься в высокой кухне, – попеняла Ирина Степановна Борису. – Совсем одичал в своих лесах. Охотник, тоже мне. Восточные специи, понимать надо!

Завтрак действительно получился необычным. Вкусно было – невероятно. Только баюн продолжал строить из себя буку и есть отказался, зато остальные уплетали за обе щёки. Да ещё Орм завтракать не стал – троллю, похоже, было не слишком хорошо. Вместо этого он отправился спать. Даже его бездонный, каменный желудок с трудом перенёс многодневные возлияния, и теперь Орм хотел одного – выспаться. Вообще, Валерка немного за него беспокоился. Приятель явно мучился похмельем, в разговоры почти не вступал, двигался вяло… собственно, именно поэтому им и было так трудно во время ночной драки – если бы Орм дрался в полную силу, бандитам просто нечего было бы ему противопоставить.

«Такое ощущение, что его чем-то отравили, – размышлял Птицын. – Если бы я не знал, что это невозможно – так и подумал бы».

Однако Валерка прекрасно видел, что Орм пил из своей любимой каменной кружки – той самой, с чудесными свойствами, одно из которых – распознавать яд.