– Дело не в тёмной стороне, – вздохнула девушка. – Просто я в самом деле что-то заскучала. Привыкла, что мы с тобой всё время бегаем туда-сюда, что-то делаем… А сейчас получается, что ты чем-то таким важным занимаешься, а я тут одна и просто бесполезно трачу время. Поэтому и тёмная сторона начинает тянуть…

– Это да, – вздохнул Птицын, – мне тоже без тебя грустно и одиноко. Но я скоро сюда вернусь, и у нас появится куча дел. Надо будет всё-таки разобраться с этим проклятьем – раз уж Ольга не виновата, что прокляла того мальчишку, значит у нас тут ещё какая-то проблема в городе. Не сам же себя он проклял, он для такого ещё слишком маленький. Так что сегодня я ещё схожу к нашим, посмотрю, как отстраиваются после разрушений. И помогу чем-нибудь, а то несмотря на аргументы мне всё равно неловко, что я не помогаю. Андрей Иваныч вон – тоже вроде как начальник, а трудится в поте лица. В общем, ничего интересного.

– Андрей Иваныч не потеет, он упырь, – напомнила Алиса. – Возвращайся поскорее, а то мне и правда тут надоело уже. А пока продолжу изучать далёкую страну Ниппон. Она интересная и немного безумная.

– Вот и ладно! – улыбнулся Птицын.

День на тёмной стороне прошёл отлично. Стройка была уже близка к завершению, Андрей Иванович довольно потирал руки – скоро можно будет возвращаться на водокачку и заниматься, наконец, делом. Вообще бывший житель подвалов под старой водокачкой был совершенно счастлив. Работа спорится, все заняты делом, прогресс не остановить. А ещё у него, кажется, начали наклёвываться отношения с Ириной Степановной. Та уже совсем освоилась изменениями в жизни, здорово помолодела, и, судя по тому, что заметил Валерка, совсем не против знаков внимания, которые оказывал ей Андрей Иванович. Наблюдать за ними было очень забавно, особенно, если учесть, что оба старались своего интереса окружающим не показать. Только не работало – похоже, все, включая самых младших членов команды Третьяка, всё видели, и тихонько посмеивались.

Валерка уже собирался возвращаться в верхний мир – стройку на сегодня закончили, все потихоньку разбрелись по своим жилищам. Однако с переходом пришлось подождать – в посёлке появился незваный гость. Правда, тревога оказалась ложной. Враги не напали – это просто баюн решил без приглашения заявиться в гости. Пришлось задержаться.

– Что-то ты в последнее время всё занятой, твоё благородие, – рассуждал баюн, аккуратно поедая сырники. Сырники готовила Ирина Степановна, на утро, но Борис не слишком заморачивался с временем приёма пищи. И исключительно мясоедом не был, а уж блюда производства Ирины Степановны готов был есть даже вегетарианские. – Вращаешься в высоких эмпиреях, до старых друзей тебе дела нет. Вот я и решил тебя сам навестить. По дороге ещё и поохотился… хотя охота по весне не слишком хороша, сам понимаешь. Куда лучше охотиться осенью, когда дичь жирок нагуляет. А у тебя тут довольно миленько, надо отметить. Такое, знаешь ли, классическое клановое поселение, только что тына нет. Непорядок, между прочим. Всякий, кто захочет, может здесь у тебя прогуляться. Нет, меня-то забор бы не остановил, но большинство двуногих он, как минимум, задержит. А если поверху битого стекла наложить, или вовсе пик острых – то и навредить может. Ты мотай на ус, что тебе опытные разумные говорят!

Усы у баюна были смешно испачканы в сгущёнке, но кота это совершенно не смущало.

Валерка собирался было повиниться – он и в самом деле подзабыл в последнее время о приятеле. Не до него было. А ведь когда ему самому потребовалась помощь, баюн помог без всяких условий, просто так! Нехорошо. Правда, начать извиняться Птицын не успел – Борису до его извинений явно дела не было. У него сегодня было настроение поболтать, он и болтал в своё удовольствие, не слишком заботясь, слушает ли его кто-нибудь, или нет.

– Говорят, ты нынче, твоё благородие, с охранкой сотрудничаешь! В иных сферах это считается лютым зашкваром, ты в курсе?

– Да и пусть считается, – опешил Валерка. – Ты ж знаешь, я преступников не уважаю. Традиции их соблюдать не собираюсь, моральные ориентиры тоже не разделяю…

– Ага…, а я в последнее время, знаешь, наслушался. В тех местах, где нынче зависает Орм, только и разговоров про то, кто ссучился, а кто зашкварился. Не поверишь, вроде и стараюсь не слушать, а всё равно в лексиконе теперь нет-нет, да и проскользнёт что-нибудь такое. Ужасно прилипчивые словечки!

– Стоп! – удивился Валерка. – А Орм-то там каким боком? Он же, вроде бы, любил тот трактир, что неподалёку от его моста!

– Тю! – хмыкнул Борис. – То когда было! С тех пор, как Орм потерял свой мост, он заседает исключительно в самых дешёвых и отвратительных тошниловках. Поглощает тамошнее прокисшее пиво декалитрами, ночует в овраге, и иногда трясёт с прохожих мелочь, если я не успеваю ссудить его деньгами сам.

– Как потерял?! – Валерка мучительно пытался вспомнить, не случалось ли в последнее время каких-нибудь сложностей с мостами в Нижнем. Орм, помнится, жил под пешеходным мостом, который пересекал Похвалинский съезд. И, насколько помнил Птицын, никаких проблем с этим мостом не намечалось.

«Вроде недавно проезжали, – вспоминал Птицын. – Точно, на месте был мост, ничего с ним не случилось!»

– Это ведь не он его строил, – пояснил баюн. – Соответственно, мост – не его личный, он его только арендовал. Поддерживал, понимаешь, в порядке, следил, чтобы настил не подгнивал, вовремя подновлял, ну и всё такое. А за проход, соответственно, брал плату. Теперь всё, срок аренды не продлили. А ты ж должен знать – троллю без моста жить плохо. Помереть не помрёт, но согласись – какая жизнь без моста? Сплошное унижение и разочарование.

– Так. Борис. Почему ему аренду не продлили? – спросил Валерка. – Что мне из тебя всё клещами вытягивать приходится?!

– Откуда ж мне знать, почему не продлили? – удивился баюн. – Может, русалки подсуетились – у него, если помнишь, с ними конфликт вышел. Не такой, чтобы воевать, но отомстить по-мелкому, это они любят и умеют. А может, ещё какие недоброжелатели завелись. Эх… если бы он тот мост сам строил – кто бы его смог оттуда выгнать? Личный мост для тролля – это не только статус, это ещё и надёжный тыл, крепость. Я, знаешь, иногда даже завидую, как эти каменные болваны могут себя обезопасить буквально одной мелочью.

– А почему он сам мост не построит, если так? Ну, не обязательно в городе. Где-нибудь поблизости, мало ли оврагов?

– Какой смысл строить мост над оврагом, который никто не переходит? Твоё благородие, ты, порой, рассуждаешь, как маленький ребёнок, в самом деле. Те тоже вечно пытаются обмануть взрослых, и выглядит это самым наивным и смешным образом. Вот и здесь – ты предлагаешь обмануть само мироздание. Построить никому не нужный мост, по которому и ходить никто не станет. Как, по-твоему, оно к такому отнесётся? Хорошо, если воспримет как невинную шалость, а то ведь может и осерчать. Нет уж, хуже нет, чем пытаться обмануть судьбу. Дурное дело.

– А где сейчас Орм ты знаешь? – спросил Птицын.

– Пьёт где-нибудь, – Борис неспеша почесался. – Ему-то в тех злачных местах безопасно – ну подумай, кто решится обидеть тролля?

– Знаешь, мне вдруг тоже ужасно захотелось выпить, – сказал парень. – Составишь компанию? Надо только за машиной зайти, а то пешком долго. Да и вообще, через верхний мир поедем. Заодно Алису предупрежу, что задерживаюсь.

– Вообще, я собирался отдохнуть и поспать в тепле, – проворчал баюн. – Но в целом план мне нравится. Если ты меня на плечо посадишь. Самому ходить лень. У меня лапки.

Демьян отпускать князя в какой-то подозрительный кабак не захотел, так что отправились втроём.

Ехать пришлось довольно далеко – кабак расположился неподалёку от ярмарки, на том берегу Оки.

– Я и не думал, что на тёмной стороне может быть такая… гадость! – тихонько пробормотал Валерка, когда они, наконец, добрались до места. Кабак был омерзителен. Грязный настолько, что подошвы к полу прилипают. Запах – как из выгребной ямы. Ну и посетители соответствующие.

– Гля, его благородию брезгливо на простой-то люд смотреть, – у кого-то из посетителей оказался достаточно острый слух, чтобы расслышать ворчание Птицына. – Не уважает нас его благородие.

Валерке очень хотелось двинуть в мерзкую рожу забулдыги, чтобы показать, насколько он его не уважает, но он сдержался. И даже отвечать ничего не стал. Он сюда не порядки свои наводить пришёл, а вытащить друга. Тем более, он, наконец, заметил Орма. Тролль сидел в углу за столиком со своей неизменной кружкой, уставившись в стол. Происходящее вокруг он игнорировал. Валерка, не обращая внимания на гул голосов, прошёл к Орму.

– Привет, Валера, – флегматично поздоровался тролль. – Давно не виделись.

– Угу, – кивнул Птицын. – Я тоже соскучился.

Нужно было как-то завести разговор, но Валерка не очень понимал, о чём говорить. В утешениях Орм явно не нуждался. И вообще – интереса к знакомцу не проявлял. Валерке, наоборот, показалось, что он не слишком рад его видеть.

«Хотя если бы меня кто-то из знакомых обнаружил в таком состоянии, я бы тоже не обрадовался. Но оставлять всё как есть – нельзя», – подумал парень, и решительно уселся на стул напротив тролля:

– Орм, у меня просьба. Ты, может, слышал – мы переехали.

– Слышал, – кивнул тролль. – Борис говорил. Куда-то на южную сторону, за город.

– Именно. Только мы там пока не обустроились. А неподалёку от посёлка, который мой клан строит, обнаружилась какая-то гадость – даже леший справиться не может. Короче, я пока не знаю, что там, но опасаюсь, что это будет сложно. Алиса нынче в верхнем мире, так что я бы не отказался от поддержки. Завтра отправляемся разбираться… короче, поехали с нами, а?

Враньё, конечно. Валерка не думал, что они не справятся. Просто ляпнул первое, что пришло в голову, чтобы отвлечь Орма от кружки с пивом. Причём Птицын сначала сказал, и только потом подумал, что звучит это совершенно неправдоподобно, и Орм сейчас поймёт, что это просто манипуляция. Даже начал подыскивать оправдания…, но Орм вдруг встал, пошатнувшись, и сказал:

– Пойдём.

Только теперь Птицын обратил внимание, на окружение. Оказывается, аудитория очень внимательно прислушивалась к разговору. Теперь все посетители трактира внимательно смотрели на пришельцев, и вид у них был очень недобрый.

«Ой-ой. Как-то они угрожающе выглядят, – подумал Валерка. – Как бы драки не случилось». Он отчего-то думал, что тут все пьяны, и поэтому опасаться особо некого. Между тем, судя по взглядам, это было не так. Более того – пока Валерка общался с троллем, народу в трактире прибыло – видно, кто-то их заметил, и у них прямо руки чешутся, чтобы пощипать залётных. А ещё – далеко не все в трактире были обычными людьми. Птицын заметил пару упырей, каких-то странных оборотней – ему прежде таких видеть и не доводилось. В облике проглядывало что-то хладнокровное, змеиное. И все смотрели на пришельцев.

– Чего-то тут тихо стало, – хмыкнул Валерка. Парню было не по себе, но дрожать от страха он не собирался.

– Слышь, благородие, тут народ собрался уважаемый, но бедный, – крикнул кто-то с места. – Ты ведь сам всё понимаешь? Надо помочь честному народу.

– Чем тебе помочь, убогий? – спросил Валерка.

– Да вот, скидай шмотки, больно уж они хороши, и можешь валить.

– Говна поешь, урод вонючий, – ответил Птицын. Сам от себя не ожидал такой грубости, просто очень уж он не любил гопников. До зубовного скрипа просто.

От дальнейшего обмена любезностями стороны решили отказаться, и перешли к действиям.

– Упыря первым, потом тролля! – крикнул тот же голос. Валерка так и не смог разглядеть, с кем это он разговаривал. Однако, видно, с кем-то авторитетным, потому что его послушались.