– Простите… – выдавила я, пытаясь не смотреть ниже подбородка. Получалось плохо. – А… вы кто, собственно?

Он медленно приблизился, ступил в мою чашу. Жидкость не сопротивлялась, не плескалась, а расступалась, как будто приветствовала его.

– Я думал, ты знаешь, – усмехнулся он, но не злобно. – Сначала ты пришла, разбудила, потом плеснула святой водой, потом напугала стража…

– Это… это не я, – пискнула я. – Точнее, да, это я, но не совсем. У нас тут легкий казус идентичности.

Он на мгновение прищурился, как будто смотрел сквозь меня. Не на лицо, не на тело, а куда-то глубже. На его лице промелькнула тень. Почти грусть. Или… это вовсе не грусть, а какое-то воспоминание?

– Я чувствую, – сказал он. – Ты не она. Но у тебя ее тело. Ты коснулась шпильки, так? Помнишь? Вот и разбудила меня.

Я кивнула, но внутри все похолодело. Та самая шпилька из посылки?

– Так кто вы? – спросила я.

Он приблизился. Медленно. Вода стекала по его коже. Я замерла, как кролик перед удавом.

– Шанхэй, – ответил он. – Дракон Моря и Гор. Изгнанный. Закованный. Забытый. Ну, был такой, пока… ты не пришла.

У меня дрогнули пальцы.

– Дракон? Настоящий? С крыльями, чешуей и, э-э-э… огненным дыханием?

Он усмехнулся:

– Когда как. Сейчас – с руками, глазами и плохим настроением. Хотя теперь уже получше. Ты симпатичная. И забавная.

Я хотела что-то возразить, но вдруг осознала: он не врет. Он и правда дракон. Откуда только я это знаю? Гипноз этих сине-зеленых глаз? А-а-а, мужчина, отодвиньтесь от меня! Понятия не имею, что делать в такой непосредственной близости с таким красавцем. В смысле… что делать приличного.

– Мне поначалу не понравилось, что в мое изгнание сунулись снова. – Голос Шанхэя стал ниже. – Но теперь… я даже рад. Хочешь знать почему?

Я только кивнула, потому что все остальное уже сделала. Дважды.

Он улыбнулся. В глазах плеснули штормовые волны.

– Потому что ты будешь очень интересной игрушкой для скучающего дракона.

Он не отводил взгляд. Я же не знала, что делать, как поступить дальше. Хотя о чем я… Ничего я не знала!

– Игрушкой, – повторила я. – Это ты так со всеми девушками разговариваешь?

Он усмехнулся. Ни движения, ни жеста, а просто пристальный взгляд.

Ощущение было такое, будто на меня обрушилась вся древняя суть моря. Ну или чего-то такого огромного и бескрайнего. Влажный холод глубин, соленая тоска утонувших кораблей, неумолимая твердь скал, о которую бьется прибой… Все это было в его взгляде.

Шанхэй не ответил. Только чуть склонил голову к плечу, а потом подпер подбородок рукой.

– Ты хочешь знать, кто я? – Голос стал тише, как будто он очень устал. – Тогда слушай.

Он провел ладонью по темной воде. Все же, получается, это вода, но со странным ароматом. Та задрожала, вспыхнула и… отразила нечто невообразимое. Как зеркало прошлого, способное показать все тайные видения. Они ожили. Я увидела силуэты, очертания, фрагменты.

– Нас было девять. Девять Великих драконов неба. Каждый рожден из дыхания мира. Каждый… не просто сила. Мы – его законы. Его плоть.

Сначала появилась фигура: огромный белый дракон, сверкающий, как меч. Глаза метали молнии. Он шагал по облакам, и там, где ступала его лапа, гремел гром.

– Лэй. Гром и возмездие. Он судил, не спрашивая. Его решения были окончательны.

Второй был весь струящийся, будто сотканный из дождя. Тело плавно изгибалось, как вода в реке, глаза походили на два водоворота.

– Шуй, вода и память. Он знал все. Даже то, что никогда не происходило. Он мог увидеть сны деревьев и никогда ничего не забывал… особенно предательство.

За ним пронеслась струя света и пламени: дикая, веселая, словно с огоньками на крыльях. Ее смех вспыхнул, как искра, и тут же исчез.

– Хуо, огонь. Она – перемены. Она горела быстро, ярко и страстно. Иногда вместе с теми, кто ей нравился.

Вихрь, похожий на бурю, закружился над водой. Воздух защекотал кожу. Не было видно тела – слышались только смех и слова на сотне языков.

– Фэн, ветер и свобода. Его боялись. Или смеялись вместе ним. А он не замечал врагов и смеялся в ответ.

Затем… туман. Мягкий такой, липкий и густой, затмевающий все на свете. Там порой можно было разглядеть чьи-то глаза, что тут же исчезали.

– Юнь, обман и заблуждение. Он верит, что ложь – это удобная правда. Он мастер иллюзий. Он и сейчас, возможно, смотрит на нас.

Дальше появилась тень. Просто тень. Глубокая, плотная и черная. И в этой темноте вспыхнула пара глаз, напоминающая раскаленные угли.

– Мо, конец всего. Молчание. Он не злой. Просто он – великий предел. Его не остановить. Можно только задержать в пути.

И еще один. Зеленый и нежный, как весенний лист. Вокруг него сады, лианы и сама жизнь. Я почувствовала аромат цветущего персика, хотя цветы здесь не росли.

– Цин, жизнь и рост. Он не выходит из своей чащи. Его слова – шелест трав. Его дыхание – урожай. Он не участвует в советах. Но его мнение значит многое.

И, наконец, тот, кого я узнала. Тот самый, кто был передо мной. Водопады и горы, скалы и приливы, холод и высота. Шанхэй. Его тело было разорвано: на одних фрагментах он был величественным драконом с крыльями, как паруса, на других – камень, в котором заключена плоть, волны, что уносят его голос, тень, вьющаяся возле золотой шпильки.

– Я был девятым. Тем, кого больше не называют.

Он посмотрел на меня, глаза вспыхнули морской зеленью:

– Я любил смертную. Она была не мимолетным увлечением и не игрой. Любовью, которой нас, драконов, учили бояться. Я спас ее во время войны между двумя царствами. Взял в руку меч и встал между ней и врагом, который ее бы убил.

Пауза. Он тяжело дышал, как будто сдерживал рев:

– Я нарушил клятву совета: не вмешиваться в дела смертных. Тай не простил. Мо потребовал изгнания. Лэй – кары. Только Фэн и Хуо защищали меня, но даже они не смогли пойти против воли старейшего.

Я затаила дыхание, слушая его.

– Меня разорвали. Душу – в море. Тело – в скалы. Тень – в артефакт. Я создал эту шпильку сам, надеясь, что когда-нибудь та, кого я люблю… Или кто-то, кто сможет нам помочь.

Шанхэй сделал паузу, давая мне осмыслить услышанное.

– Ты коснулась. Ты – не она. Но ты принесла что-то, что напомнило мою женщину.

Я забыла, как дышать. Всегда думала, что эта фраза – всего лишь красивые слова в книжках, а оно вон как. В груди билось не сердце, а целый барабан. Мощный и тревожный. Он говорил так, как никто не говорил со мной. Так, будто я – узел в истории мира. И будто я… важна. Ой, мамочки.

– Я должен выбрать, что делать. – Он склонился ближе, лицо было практически у моего. – Убить тебя… – Легкое касание к моим волосам. – Или защитить.

– Что мешает выбрать первое? – хрипло спросила я.

Он усмехнулся. Потом резко отодвинулся:

– Я… скучал. Скучал по тому, кто сможет меня удивить. Просто я устал, – сказал Шанхэй, прозвучало искренне. – От этого изгнания, от пустоты и от вечного сна без снов. Я не чувствую времени. Здесь нет ни восхода, ни заката, ни прилива, ни дыхания. Только тени и воспоминания. Знаешь ли, не лучшая компания.

Он посмотрел на меня. Его глаза были уже не морскими, а каменными, как скала, принявшая на себя тысячу бурь.

– Ты стала трещиной в моей клетке. Случайно и не по плану. Но такой, что через нее может выбраться моя тень во внешний мир.

– Приятно быть полезной, – пробормотала я. – Наверное.

Шанхэй серьезно кивнул:

– Чтобы освободиться, мне нужно больше. Сила. Контакт с миром. Кто-то, кто будет жить и отбрасывать мою… тень.

– Я на это не подписывалась… – начала я, но он поднял руку.

– Ты уже подписалась. Кровью. Когда уколола палец шпилькой. Артефакт – часть меня. Он был создан для связи. Только я не знал, что ею станешь ты.

Я прикусила губу. Ритуалы, кровь, тень… Мама родная, да я же в ромфанте с азиатским сеттингом.

– Ладно. И что ты предлагаешь?

Шанхэй бросил на меня такой горячий взгляд, что мои мысли бессовестно разбежались по углам и спрятались.

– Я буду с тобой. Не телом, а тенью. В каком-то смысле внутри тебя, если хочешь. Я могу дать тебе силу. Все, что получится достать через тень. Это не опасно.

– А взамен?

– Пообещай мне. Найди способ освободить меня. Вытащить тело из камня, душу из моря, а тень – из этой жалкой оболочки. Я не знаю пока как. Но ты – ты уже трещина в моем заточении. Значит, можешь стать и ключом.

Трещиной еще не приходилось быть. Как-то совсем непоэтично. Но одна я вряд ли выживу. Да и неизвестно, как он отреагирует, если я откажу.

Шанхэй посмотрел в мои глаза. В его голосе теперь был… нет, не приказ, не просьба, а какая-то… тишина после шторма.

– Поклянись.

Я сжала зубы. Клясться древнему дракону, когда даже пароли от почты забываю, – не лучшая затея. Но выбора, откровенно говоря, не было.

– Клянусь, – выдохнула я. – Что постараюсь сделать все от меня зависящее. Но если ты начнешь командовать или вдруг… захочешь меня захватить – знай, я умею быть очень… назойливой.

Он рассмеялся. Приятно, кстати. Легко так, совсем без злобы. А потом наклонился и поцеловал мне лоб. Губами, горячими, как солнце. Быстро и неожиданно.

– Договор заключен, – сказал он.

И исчез. Я не успела даже шарахнуться в сторону. Эй, это что за фамильярности?

– Это что, мать вашу, вообще было? – только и удалось выдохнуть.

* * *

Выбираться из храма оказалось не так просто, как ожидалось. Не в том смысле, что были ловушки – нет, все намного проще. Храм был огромным и страшно красивым. Это было место, которое строили не ради богов, а ради самого мира.

Купол хоть и полуобвалившийся, но до сих пор величественный. Стены расписаны драконами: все девять, включая самого Шанхэя. Над его изображением были следы, будто имя нарочно стерли, выцарапали. Или чем-то выжгли.

Я шла по коридорам, где все дрожало от ветра и старости. Мимо залов с полуразрушенными колоннами и жертвенников, где еще лежали засохшие цветы. Иногда мне казалось, что кто-то шепчет:

– Туда. Иди направо. Там будет короче.

Голос был прямо в голове, как мягкое эхо собственных мыслей. Но точно не моих.

Когда я выбралась, то на миг замерла.

Пейзаж за пределами храма оказался… удивительно живым. Ведь сам храм стоял на вершине горы, чуть ли не над облаками. Внизу расстилались зеленые леса, дымка тумана, ленты рек и блеск террас с полями. А вдали сияли золотом дворцы.

Да-а-а-а. Я видела целый город. Живет ли тут император? Белые, желтые, красные крыши, яркие флаги. Ох, ничего себе, как красиво. Стоп… А как я вижу такие мелочи?

– Ты видишь с моей помощью, – прошелестело рядом. – Знаешь ли, твои глаза мало на что способны, поэтому без обид.

– И что теперь? – не стала с ним спорить я.

– Теперь надо вниз. Узнать, кто на тебя охотится. Стать Шао Шилинь. Самой опасной женщиной империи. Ну, ровно до того момента, как сюда ее принес генерал Нефритовой армии и убил.

– Самой опасной женщиной империи? Генерал… убил? – сипло повторила я. – Почему ты не сказал об этом раньше?

– Ты не спрашивала.

Я сделала шумный выдох, напомнила себе, что сейчас не способна ничего сделать, кроме того, как обматерить такого союзника. Но… это не к месту. И правда, развесила уши и слушала про драконов, но совершенно не расспросила, кто я теперь. Теряю хватку.

– В общем, теперь тебя зовут Шилинь, и время начать делать то, что она не успела.

– То есть быть злодейкой?

Пауза. Потом раздался тихий смех:

– Быть собой. Но с зубами.