Заскочив на стройку, немного поработал с големами. Поведенческий алгоритм я для них подготовил ещё в штаб-квартире, так что управился с настройкой я довольно быстро. Навык петовод я всё же успел перевести на второй уровень, что повысило лимит подключенных к нему петов до семи. Тратить два слота на железного и бытовых големов не очень хочется, потому как намного целесообразней будет заполнить их сильными боевыми существами, но делать нечего, без подключения к навыку големы не смогут качественно выполнять свои функции. Это ещё повезло, что бытовые големчики занимают всего один слот на всех.

Эх, мне бы побольше времени, я бы, может быть, и разобрался бы, как приделать голему дополнительные батарейки, которые я сделал при помощи рунного искусства. Да, сейчас самоцветы первого ранга в совокупности с базовой энергетической руной низкой степени идентичности вмещают не так уж и много маны, всего по пять сотен единиц, но даже такое количество дополнительной энергии не будет лишним и позволит проработать голему несколько дополнительных дней. Ну да ничего, у меня всё ещё впереди. Но маной я под самое горлышко големов всё равно залил. Пусть будет.

Проезжая мимо лавки ювелира, вспомнил, что хотел оценить возможность интеграции рун в самоцветы более высокого ранга. Так что пришлось сделать ещё одну остановку. В результате потратил сотню золотых и прикупил себе два десятка разнообразных неогранённых драгоценных камней от первого до третьего рангов. Пусть будут, потом в своей ЛК попробую с ними поработать.

В итоге после всех трат, а я ведь ещё и кабинет свой в штаб-квартире немного обставил, в моём кошельке осталось чуть меньше трёхсот золотых. С чем пришёл в Гвинс, с тем его и покидаю.

На выезде из города стражник уважительно склонил голову. Вот она – магия приличной одежды. Тот, кто может себе такое позволить, явно человек не совсем простой, и связываться с ним себе дороже. Пусть на пальце и не сверкает перстень аристократа, но мало ли какие заморочки у богатых и власть имущих. Лучше лишний раз перестраховаться и поклон отвесить, авось спина не отвалится.

Проскочив мимо примкнувших к дороге постоялых дворов, добрался до королевского тракта и пришпорил Мора. Надо протестировать руну скорости, которую я нанёс на кости пета. Выносливость ему не нужна – мёртвые не устают, а вот скорости передвижения добавить не помешает. Тем более что теперь со мной нет попутчицы на живом маунте, и можно ни в чём себя не ограничивать.

Активация руны четвёртого ранга прошла штатно. Мор немного ускорился, а рядом с иконкой пета появился значок баффа и таймер обратного отсчёта. Я рассчитал всё таким образом, чтобы действие руны продлилось максимальные на этом ранге шесть часов. Ну а потом можно будет сделать привал, заскочить в ЛК и повторно нанести руну на кости пета, благо там достаточно места, и можно перенестись в укрытие вместе с Мором.

А вообще, ЛК – это прям вещь! Я сгрузил туда весь лишний хлам из инвентаря и седельные сумки маунта разгрузил. Сейчас всё, что было нажито непосильным трудом, лежит по отдельным кучкам, но я собираюсь при первой возможности затащить в ЛК несколько сундуков и стеллажей и разложить свои трофеи как следует.

Потянулись монотонные, однообразные часы. Народу на тракте было довольно много. То и дело попадались караваны, телеги, небольшие группы конных путников. Одиночек вроде меня было мало. Рискует местный народ передвигаться без сопровождения. Всё же лихой люд может устроить засаду где угодно.

Коротал время за изучением новой информации о мире и прогонял в памяти то, что уже успел усвоить. Устройство королевства Астарта оказалось довольно диковинным. Всего на территории королевства официально проживают пять рас разумных: люди, орки, эльфы, гномы и минотавры. За каждой расой закреплена определённая территория, где по большей части проживают соплеменники. Такие территории называются герцогствами, которыми управляет великий герцог. Все герцогства имеют определённую автономию и могут вводить собственные законы, если те не идут вразрез с общим законодательством королевства.

Далее. Каждое герцогство разделено на четыре провинции: северная, южная, западная и восточная, которыми управляют простые герцоги, без приставки великий. Сейчас я нахожусь на территории герцогства людей, во главе которого стоит великий герцог Бра́вольд де Сато и двигаюсь по северной провинции в южном направлении. К слову, наткнулся на знакомую фамилию, когда изучал политическую карту королевства. Я и раньше подозревал, что обнаруженный в шахте Альмеро де Грин был мужиком, мягко говоря, непростым, и вот теперь получил этому подтверждение. Его родственник, предположительно отец, герцог Альваро де Грин, является правителем южной провинции герцогства людей. Нехилый такой родственничек. Ну да ладно, я отвлёкся.

Каждая провинция разделена на графства, а те ещё и на баронства потом дробятся. Количество графств и баронств законодательно не регламентировано. Этот момент монарх дал на откуп своим высокопоставленным подданным. Они должны сами распределять земли среди достойных аристократов, королю важен результат, чтобы была стабильность и порядок, ну и чтобы налоги поступали без задержек. Тут всё примерно как в земном феодальном обществе.

Столица Астарты Фронтера и её окрестности стоят в этом уравнении особняком. Эту территорию называют метрополией, и она не подчиняется ни одному из великих герцогов. Въезд на территорию метрополии платный, ну а уж купить там землю и построить родовое имение и вовсе стоит баснословных денег. Позволить себе такое могут лишь богатейшие аристократические рода королевства. Но это того стоит, ведь, как я уже мог убедиться на личном опыте, владение землёй даёт ощутимые бонусы.

В случае с метрополией любой род, что сумеет купить там землю и построить замок, ну или поместье на худой конец, получает от Его Величества Астериса Мудрого солидную налоговую скидку на ввозимые товары и ещё ряд приятных бонусов, которые со временем окупят траты денег на приобретение участка. Ну и опять же, авторитет рода сильно взлетит, если род владеет землёй в метрополии. Отгрохать же имение в черте столицы – это вообще высший уровень, доступный лишь избранным и особо приближённым к короне родам. Нет, владеть имуществом может даже простой люд. Городу нужны жители, но фишка в том, что земля всё равно остаётся в собственности королевства, и при желании Его Величества любую постройку можно снести, выплатив за неё владельцу рыночную стоимость. А если земля принадлежит роду, такой фокус уже не прокатит, тут надо именно что договариваться.

В общем, тонкостей во всей этой политической мутотени просто немерено, и вот так с ходу во всём разобраться не представляется возможным. В этой каше надо вариться годами или даже поколениями. В любом случае для меня это всё малосущественно. Мне бы в академию пробраться, да так необходимую информацию о магии раздобыть, при этом не спалиться перед сильными мира сего, а потом хоть трава не расти. Если бы не клятва системе, нарушение которой грозит полной блокировкой цифровых панелей, я бы и положенный год (надеюсь, что год) отрабатывать не стал, но делать нечего, информация и ресурсы для развития нужны позарез.

Основной свод законов Астарты я тоже вызубрил под когнитивным штормом. Хотя этот момент для меня теперь не столь актуален. Благодаря божественному мороку проблем с проверками репутации не предвидится. Но знать свои права и обязанности всё равно полезно. Никто особо прыткий теперь не сможет развести меня словно распоследнего лоха.

Первая неделя пути прошла спокойно. В города я больше не заезжал. Хватило неприятностей и в первый раз. На постоялых дворах тоже не останавливался. Трофейная палатка создавала комфортные условия для ночёвки, да и много ли надо бывалому туристу? В походах чего только не случалось. И в мокром спальнике коротать ночь приходилось, и из-под снежного завала выбираться, так что тут мне грех жаловаться.

Под регенеративным светом удавалось восстанавливать силы значительно быстрее, так что остатки ночного времени тратил на ковыряние с умертвиями, да начертание рун в ЛК тренировал. Была крамольная мысль ещё и алхимию начать развивать, тем более что доставшийся по наследству от Альмеро де Грин походный набор даёт такую возможность, но решил всё же немного повременить. И так слишком много задач стоит, а разорваться я не могу.

Благодаря неутомимости моего некротического скакуна и отсутствию привязки к постоялым дворам я двигался от заката и до рассвета практически без передышки и на данный момент значительно опережал составленный график. Примерно на сутки с хвостиком. И вот теперь, когда я остановился перед въездом в так называемое Альтмарское лесничество, передо мной встал вопрос: спокойно ехать дальше или посетить чащу?

– Аааа, в пекло, охотник я или мимо проходил? – прошептал я и направил Мора в сторону от тракта.

Дело в том, что в списке квестов гильдии охотников за головами есть задание, связанное с данным обширным лесным массивом. В самом его центре засела группа Банши. Твари эти, судя по описанию, довольно сильные, но я считаю, что мне вполне по силам с ними справиться, потому как Банши – призраки, то есть нежить, а у меня есть очень эффективное оружие против некротических созданий. Заодно и фракционов смерти поднабью, эту ветку магии тоже надо развивать.

Королевский тракт проходит по самой кромке лесничества и практически сразу забирает вбок от эпицентра, так что я решил немного проехать по бездорожью, вдоль леса, ну а уже потом отозвать Мора и двигаться на своих двоих. По идее, если мне удастся пройти через центр лесничества, то я ещё больше увеличу свою фору, потому как королевский тракт огибает Альтмарское лесничество и на объезд уходит дня три, тогда как пройти насквозь можно за два.

Во времена строительства тракта посчитали слишком нецелесообразным гнать дорогу напрямик из-за плотности массивных деревьев, вырубать которые было слишком долго и дорого. Да и монстров опасных ближе к чаще всегда было много. Поставили в центре небольшой форпост с высокой каменной башней, что возвышалась над деревьями, где авантюристы, рискнувшие пройти насквозь по звериным тропкам, могли скоротать ночь, да успокоились. Ну а после развала империи, под шумок междоусобной грызни аристократов, гарнизон форпоста и свалил куда подальше, прихватив с собой всё ценное.

Свято место пусто не бывает, и вскоре там поселились Банши. Уж очень эти крикливые призраки любят обитать во всяческих заброшенных каменных строениях и подвалах. С тех пор только сумасшедший рискует идти этим путём. Банши невероятно опасны, особенно для тех, кто не обладает магией. Они могут существовать в двух ипостасях: в призрачной и материальной. Призрачная форма считается у этих монстров боевой. Своим криком они оглушают жертву и проделывают брешь в ментальной защите, а потом вселяются в тело и перехватывают над ним контроль. Питаются так Банши. Доводят жертву до безумия, а потом выпивают её душу. Могут и в человека вселиться, но сделать это немного сложнее, тут всё зависит от того, чья воля окажется сильнее. Простые люди не могут долго сопротивляться атакам Банши, а вот маги обладают определённым запасом прочности.

Ума не приложу, почему местный владетель так и не занялся этой проблемой. Наверняка ведь много народу пропадает в лесу. Одержимые призрачными Банши монстры могут длительное время бродить по окрестностям и уничтожать всё живое. По всей видимости, тут работает правило: пока проблема не доставляет особо крупных неприятностей, можно отложить её решение на неопределённый срок. Не нападают одержимые мобы на проезжающих по тракту путников, да и ладно, а то, что простой люд пропадает, да кто их считает, все же знают, что эти места опасные: не ходи сюда – и проблем не будет.

Да и опасное это занятие – с Банши сражаться, можно ценных магических кадров лишиться, а приработка и не будет, считай. В архивах гильдии упоминается, что лута с Банши практически нет. Лишь кристалл какой-то мутный выпадает, применение которому так никто придумать и не смог, да фрагменты фракционов смерти. Хм, а смогу я заарканить себе призрака? Надо бы проверить. Полезная зверушка, в хозяйстве пригодится.