– Варя, это опасно! – донесся до меня снизу голос Миши, но я лишь отмахнулась от него, понимая, что если не я, то никто сюда не заберется.

Им проще снести здесь все, и продать.

Ступенька, еще одна, и еще…Одна скрипнула, другая вдруг опасно отвалилась, пролетев вниз несколько пролетов. Сердце аж затрепыхалось в груди!

– Кар-р-р-р! – вдруг раздалось над ухом.

Я, замерев на ступенях, хмуро уставилась на черного жирного ворона, со странно светящимися темно-синим огнем глазами.

– Чего тебе надо?! – буркнула я на него. – Не видишь? Лезу наверх!

– Кар-р-р-р-р! – ворон бросился на меня, явно намереваясь заставить спуститься вниз, но я лишь отмахнулась от него рукой.

– Хоть обкаркайся, только голос не посади. Нечем будет трещать с деревьев о том, какие червяки жирнее! – сообщила я, и все равно полезла наверх.

Я остановилась на одном из пролетов, там, где стоял понятный мне механизм – действительно ручной ворот, с уходящими от него вниз, в шахту тросами.

Несколько раз крутнула его. Железо заскрежетало, но все же спустя время подняло ко мне полусгнившую, поросшую плесенью корзину.

– Механизм рабочий! – сообщила обрадованно я. – Спускаюсь!

Я полезла вниз, махнув рукой папе и брату. Думала, что все пройдет хорошо, но на одной из ступенек вышка вдруг скрипнула, и вместе со мной накренилась в бок, а я сама, заорав, поняла, что близка к своему жизненному финалу.

Я повисла клещом, зацепившись рукой за одну из ступенек. А мимо моего носа пролетела жизнеутверждающе какая-то доска. Кажется, даже с гвоздем. Ржавым. Куда-то вслед за этой доской сгинуло и сердце, едва не перестав от страха биться совсем.

Не найдя, что бы можно было еще сделать в подобной ситуации, я захохотала. Да-да, тетушка-истерика не заставила себя долго ждать, но не плакать же мне было?

– Варя! Ох, нет! Варя, держись, я сейчас что-то придумаю! – крикнул отец.

С ним и Миша. Попытался приладить к вышке какие-то валявшиеся рядом доски… По-моему, так себе был этот план.

Зато на помощь неожиданно пришел тот, от кого ее меньше всего ждали. Ворон! Ворон вдруг, отчаянно каркая, закружил вокруг меня, а после уцепился клювом за мой пояс от платья сзади, и неизвестно при помощи какой силы вдруг поднял меня в воздух, словно я ничего не весила!

Не знаю, какая грузоподъемность у воронов, но вряд ли им под силу таскать что-то, превышающее их вес.

– А-а-а-а! – заорала я, болтаясь у него в когтях и совсем не наслаждаясь окрестными видами с высоты. – Тебе, конечно, спасибо, но не мог бы ты меня вернуть на землю?

Ворон, словно издеваясь, сделал несколько показательных полетов над вышкой, и лишь после этого спустил меня вниз, где отпустил в метре от земли. Так, что я все же ударилась, но не смертельно, о землю.

Отец и Миша подбежали ко мне.

– Дочь!

– Варя!

Меня осмотрели.

– Это точно ворон? – я скептически проводила удаляющуюся вдаль птичку взглядом.

Отец вздохнул.

– Не уверен. Вряд ли вороны так могут.

– Живые вороны, – подтвердил Миша.

– А мертвые? – уточнила я, но мне почему-то никто ничего не ответил.

А на ум пришел тот разговор Радова с каким-то зомби в комнате. Он говорил о слуге. И я живо себе представляла какого-нибудь разложившегося чудовища, но что, если он разговаривал с вороном?

Нахмурилась. Радов меня спас? Зачем? Он должен быть зол после моего отказа. Или, все еще считает, что добьется своего, и не хочет терять идеальную кандидатуру на роль матери своих детей?

Матерью я, конечно же, быть планировала в будущем. Но только для детей от того мужчины, которого выберу сама.

– Спасибо, – все же тихо произнесла я, зная, что ворон меня не услышит.

Все же, иначе бы я разбилась.

Князь Захар Радов

– Заха, мед квасной будешь? – Матвей протянул мне чарку, из которой я отпил несколько глотков.

На жаре мед освежал, придавал сил. А в беседке у Сашки Кострова, у которого мы собрались всей толпой с армейскими друзьями, было ужасно жарко. Кусались слепни, и даже магия от них не спасала.

– Вкусный! – поблагодарил я.

Нас было человек десять. Костров, Матвей, Широков Виктор, Петр Замятьев… И остальные. Главной темой для обсуждения был, конечно же, Кокандский поход, связанные с ним надежды и опасения. Будучи некрофицером, я командовал и небольшим соответствующим батальоном. В нем все знали основы некрмантии, и если не практиковали подобную магию, то умели в совершенстве обращаться с ее созданиями.

Многие ребята были тоже родом из моих мест. С ними мы и водили дружбу. Сейчас, перед очередной командировкой, почти всех отпустили на двухнедельный отпуск, набраться сил, отъесться, отдохнуть.

– Слышал от тебя Искра сбежала, – Сашка внимательно уставился на меня.

– Духов подсылал шпионить за мной? – приподнял бровь.

Подобным мы баловались скорее, чтобы при таких встречах повеселить друг друга, подколоть в чем-то, а еще отточить мастерство.

– Случайно совершенно, – беззаботно хохотнул друг.

– Сбежала?! Искра?! – удивились ребята.

– Да ладно?! Как так-то, Заха?! – понеслось со всех сторон.

А я поморщился. Следовало лучше ставить защиту на дом. Но с появлением Вари у нас, я совсем позабыл ее обновить. И теперь являлся главным шутом нашего сборища.

– Она… Помолвлена, – выдавил из себя.

– Че-го?! Во, влип! Так надо сказать-то жениху этому, чтобы проваливал с горизонта! – Матвей даже стукнул кулаком по столу. – Все ж знают, какая это редкость некроманту встретить свою!

– Кто соперник-то? – Витька. – Хорош собой?

– Азиатский принц Ли Сан Чо! – выдал, гад-Сашка подслушанную информацию, а друзья хором загоготали от смеха.

Витька даже мед свой пролил, и пришлось магией очищать и стол, и его форму.

– Набрехала! – Матвей, отсмеявшись, вынес вердикт.

– И свалила! Что, не по нраву маман твоя ей пришлась? – теперь голос подал Петька, давно недолюбливавший мою матушку, зная ее скверный характер.

Я молчал, чувствуя, как начинаю злиться. Эти подколы друзей сейчас вообще не казались смешными, хотя я тоже не прочь был в прошлые наши сборища поиздеваться подобным образом над кем-нибудь, выудив какой-нибудь ошеломляющий компромат.

– Он, может, и вполне себе реальный… Этот Сан Чо… – произнес я тихо.

– Где она его подцепила-то? А сама-то девушка хороша? – вновь посыпались вопросы.

– Хорошенькая, – ответил я очевидную истину.

– Но странная! – вновь прихрюкнул от смеха Сашка. – Погостить к ним приехала. Елизавета Константиновна была в хорошем расположении духа, видимо, впервые за год, и впустила девицу с отцом. Хотя и ужаснулась ее внешнему виду… А потом… Понеслась! Ра-та-та, приехал наш неудачливый герой-любовник и…

– Заткнись, пока не получил, по-хорошему, ладно? – попросил я, понимая, что гнев просто душит меня.

Причем, не знаю, на кого я злился больше: на Сашку, на Варю или на самого себя. Что вообще отпустил! Сейчас этот ее Ли Сан Чо и правда казался каким-то вымышленным персонажем. А я сам себе – лопухом, который не смог возле себя девушку удержать.

– Молчу! – Сашка понимающе кивнул. – В любом случае, мы же за тебя переживаем, Заха! Остынь!

Чья-то рука чуть похлопала по плечу.

– Сочувствую, братишка, – Матвей и правда понимающе кивнул, и все ребята тоже притихли, враз посерьезнев.

– Ты ее вообще отпустил или…

Остаток вопроса я не услышал, вдруг почувствовал, как нить связи, созданная между мной и некральяром-вороном вдруг натянулась.

Схватился за стол добела сжав пальцы. Лица друзей, взволнованные, любопытствующие, все больше стал поглощать туман… А я сам был уже совсем в другом месте. Над Загорьевской шахтой! Смотрел, как моя явно сумасшедшая Искра лезет по ветхому коперу вверх…

– Убьешься, дура! – хотел сказать, но вместо этого вырвалось лишь карканье.

Захлопал крыльями перед ее лицом, пытаясь дать понять, чтобы спускалась, но Варя, завязав узлом юбку платья, упрямо лезла вверх. Поднялась на небольшую площадку, крутнула ворот.

После стала спускаться, и именно в этот момент копер, заскрипев, накренился вниз.

Варя повисла на лестничной перекладине, а я, испугавшись и злясь, подхватил ее, понес к земле, наплевав на то, что тем самым полностью выдал себя.

Лишь когда она оказалась на земле, почувствовал, как происходящее на шахте меркнет, возвращая меня обратно к моим друзьям, которые столпились вокруг меня.

От их любопытствующих воодушевленных лиц стало совсем горько.

– Ну, что?!

– Она чуть не упала со старого копера у Загорской шахты, – выдал я, понимая, что правду из меня все равно вытащат.

– Чего?! А зачем она туда полезла? – удивился Матвей.

Остальные тоже желали узнать, зачем. А я сам как хотел! Ведь Загорская шахта никогда не должна была вернуться к жизни. В идеале я вообще хотел бы ее выкупить, да все не доходили руки. Нахмурившись, решил, что обязательно направлю письмо с предложением Загорным.

Возможно, продажа шахты и дела, связанные с этим сблизят и нас с Варей.

Эти мысли показались мне весьма удачными, тем более, что у меня оставалось еще какое-то время до того, как мне снова нужно будет вернуться на службу.

ГЛАВА 6

Варя

Отцовский дом разительно отличался от того неловкого великолепия, что я видела у Радовых. Это было крепкое каменное строение с небольшой надстройкой на втором этаже. С высокими и узкими окнами, с кирпичными трубами на крыше и с палисадником, где росли гортензии, что обожала моя мачеха. Невольно я сравнивала ее с Елизаветой Константиновной Радовой. Их совершенно точно объединяла неприязнь ко мне, однако, на этом сходство заканчивалось.

Елизавета Константиновна все же была аристократкой от макушки до пят. Вычищенной, выбеленной, с прямой, словно жердь спиной… И с тонким, почти совершенным вкусом.

У Ульяны Загорной вкуса не было. От слова совсем. Она носила то, что ей совершенно не шло. Мачеха была блондинкой, с небесно-голубыми, очень красивыми, на мог взгляд, глазами. Но одевалась в совершенно несочетаемые, излишне-яркие цвета. Розовое платье с темно-зелеными пуговицами… Или ужасная синяя шляпка с кучей перьев и вишневый комплект из юбки, корсета и рубашки.

Не мне было, конечно же, судить, я в местной моде вообще ничего не понимала, кроме того, что всех до крайности раздражали мои не обрезанные шапкой по плечи волосы. Однако, смотрелась все же мачеха прежутко.

В особняке мне выделили комнату на втором этаже. В той самой надстройке. Она была из дерева, в отличие от всего остального дома. И, если честно, я была только рада. Я любила чуть смолистый запах деревяшек. А вот сестры мои посмеивались. Я слышала, как они как-то обсуждали, что в этой надстройке прежде жили только летучие мыши, которых прогнал отец как раз перед самым моим приездом.

– Кар-р-р! – у раскрытого окна захлопал крыльями уже знакомый мне ворон.

– Чего прилетел? – нахмурилась я.

– Кар-р-р! – отозвался в ответ ворон, и куда-то умчался.

И чего, спрашивается, ему было нужно? Ответ мне был неведом. Сегодня прошло полторы недели как с того момента, как я попала в этот мир. А, казалось, что уже целая вечность! Столько всего произошло!

– Барышня, вы готовы спуститься к завтраку? – наша служанка-горничная, Авдотья, высокая и рослая, с толстенной косой и неизменной улыбкой на лице, заглянула в комнату.

– Ну, почти…

Я покрутилась перед зеркалом – простенькое серенькое платьице сидело хорошо. Но корсет… Никак не могла научиться его затягивать. Как вообще это можно сделать самостоятельно?

– Погодите, помогу вам! – улыбнулась девушка, после подошла и потянула завязки сзади.

Закашлялась, попыталась сделать хоть глоток воздуха, но вместо этого в грудь просочилась лишь его малая толика.

– Кхе-кхе! Пусти… Я… Дышать…

– Вот так? – девушка ослабила завязки, и я махнула рукой.

Лучше стало – уже хорошо!