– Домыслы. Хотя должна признать, версия ничуть не хуже тех, которые сплетницы мусолят в Яснограде.

– Потому что она одна из самых правдоподобных, – Скров вновь взял ложку и потряс ей, как учительской указкой. – Интуиция мне подсказывает, вы достаточно просвещенная женщина и не станете верить в истории о том, что князь проклят Господом или что он шайх, который только и думает, как бы ввергнуть империю обратно в эпоху хаоса и безбожия.

– Ну, вообще-то что-то от шайха в нем есть… – пробормотала я.

К счастью, аэри не расслышал.

– Что? – переспросил он.

– Говорю, каша стынет, надо доесть, – соврала я. – Нет, конечно, это несусветная глупость, что князь связан с темными силами. Его же вызывали в Ясноград, к патриарху, заставили при всем честном народе поклясться на Священном писании, что он соблюдает все догматы веры.

– Вот, – важно кивнул Скров. – А как еще вы объясните его невероятную магическую мощь и молодость, которая длится уже сто лет? Я видел старые картины в библиотеке. Он ни на год не постарел с тех пор, как воцарился в Антарнисе. Драконы стареют очень медленно, но изменения на них все же отражаются, а здесь совершенно ничего. Поразительно, просто поразительно! Интересно, какие чары он использует? Или это особенность его вида?

Увлекшись, он даже прикусил кончик ложки, а оленьи уши затрепетали от любопытства.

«Он принимает снежные ванны», – хотела пошутить я, но промолчала и, немного отстранившись, попыталась посмотреть на это со стороны.

Скров был очарователен в своей непосредственности. Однако он далеко не первый, кто желал узнать секрет князя. Да и до Гела этого пытались добиться десятки, если не сотни людей. Наверняка разделать Дарвена в прямом смысле этого слова мечтал каждый второй высший мастер Эссара. Приручали же некоторые саламандр из-за их невероятной огненной мощи. А здесь целый дракон, хранящий секреты других миров, и если повезет, то даже знающий путь к ним. А это – новые территории, влияние и богатства. Поработи дракона, и они у тебя в кармане.

Я задумывалась об этом и раньше, в столице, когда Гел внезапно вытащил меня с ежедневных тренировок, заставил взмыленную явиться к нему домой и сообщил, что может буквально за неделю добиться для меня повышения статуса, если я соглашусь пошпионить за одним слишком много возомнившим о себе князем. Но тогда я совсем не знала Дарвена. Да и сейчас любви к нему не питала – очевидно же, что он тот еще «зайчик».

Однако, когда я взглянула на Скрова, вдруг стало неприятно. Сколько еще людей смотрит на князя так, словно он не живое существо, а занимательная научная задачка, которую непременно нужно решить? Если бы я на протяжении ста лет видела такое в глазах окружающих, мой характер точно бы испортился. Пожалуй, еще похлеще, чем у Дарвена.

Я прочистила горло.

– Если князь давно ушел, нас, наверное, уже заждались.

Скров вздрогнул и поморгал, возвращаясь в действительность.

– Нас обещали позвать, как только все будет готово. Это процесс небыстрый, вас даже не стали будить. Но вы правы, лучше поскорее завершить завтрак, – и он принялся активно размахивать ложкой, поглощая кашу.

Я перевела взгляд на собственную тарелку. Привлекательнее за это время ее содержимое не стало. Скорее наоборот – аппетит исчез окончательно. Вздохнув, я отщипнула кусочек мясного пирога на блюдце, с трудом прожевала и поднялась из-за стола.

– Прошу прощения, мне надо еще поработать с амулетами.

Аэри, конечно же, ничего не имел против моего ухода. Зайдя в свою комнату, я рухнула на постель – на самом деле амулеты были сплетены еще вчера – и накрыла глаза ладонями.

«Жалость к князю не поможет тебе выполнить задание, Ани», – мысленно сказала я себе.

Гел выразился предельно четко – если не справлюсь, он устроит так, чтобы меня вышвырнули из мастеров и запретили заниматься колдовством. Добиться этого не так уж сложно – достаточно доказать перед судом, что маг не способен контролировать свой дар. В таких случаях накладывают сдерживающие плетения, которые отрезают мага от его силы.

Я этого не переживу. Просто не переживу.

Так что хватит жалеть Дарвена, Ани. Он и так неплохо устроился. Подумай лучше о себе.

Я выдохнула, встала с кровати и, освободив голову от всех мыслей, отправилась собирать амулеты.

Глава 11

Я не стала ждать, когда за нами придут, и отправилась к старейшине сама.

Кинфарен был небольшой и притом отнюдь не бедной деревушкой. Она находилась на краю княжества, но рядом с ней располагались шахты, которые не закрывались даже зимой. Труд рабочих оплачивался хорошо, местные жители неплохо наваривались на разных поставках, и Кинфарен радовал глаз крепко сбитыми домиками, ровными изгородями и румяными личиками детей, весело носящихся по единственной улице.

Не заметила я здесь лишь одного признака преуспевающего поселения – церкви. Даже замызганной часовенки – и той не нашлось. Только у дороги, которая сворачивала к шахтам, отмечая путь, стоял межевой столб с выбитой на ней в камне иконой.

В дом старейшины я попала вовремя – туда уже доходили последние из деревенских, кто ради проверки мог оторваться от дел. Сам старейшина был видным мужчиной за пятьдесят, по телосложению больше походившим на кузнеца. К нам он отнесся радушно и казался очень польщенным тем, что принимает князя и двух высших мастеров магии.

Что меня удивило больше всего, никто из пары десятков жителей не роптал и не боялся, хотя в просторной комнате, где нас собрали, быстро стало жарко и душновато. Люди терпеливо ждали и кланялись князю, который сегодня был бодр как никогда и сверкал белозубой улыбкой.

На то, что между нами едва не произошло ночью, он ни словом ни намекнул. Я была ему за это благодарна.

Проверка заняла немного времени – я нарочно придумала такой способ, чтобы люди могли поскорее вернуться к ежедневным заботам. Скрывающейся ведьме достаточно было коснуться амулета, сплетенного из веточек терна и рябины, чтобы дар проявил себя и полыхнул огнем, как это случилось на поляне возле деревни. Я изготовила сразу три таких амулета, и меньше чем за четверть часа все, кто откликнулся на зов старейшины, прошли испытание.

Но ничего так и не произошло. Не заплясали язычки пламени, ни всколыхнулась чья-то аура – для верности я наблюдала за присутствующими вторым зрением. Когда последняя жительница, сухонькая старушка, спокойно дотронулась до амулета, поклонилась мне и заспешила домой, стало ясно, что меня попросту обвели вокруг пальца.

Я развернулась к князю. Тот сидел за столом, сдвинутым в угол помещения, и обсуждал со старейшиной хозяйственные дела – хватит ли на зиму запасов, не болеет ли скот.

– Ваша светлость, – сухо позвала я.

Дарвен рассеянно оглянулся.

– Уже всё? Ну и где ведьма?

В глазах стояло искреннее недоумение. Ладно, значит, меня пытается надуть не он.

– Ее нет, – мрачно ответила я. – В том смысле, что она или он не явились. Сюда пригласили точно всех-всех жителей деревни?

Князь нахмурился и так сурово глянул на старейшину, что даже меня слегка пробрало.

– Отвечай.

Тот побледнел.

– Всех, милостивые господа! Ну, окромя самых маленьких детей. Еще Айван, Ильян, Левко – они в шахте работают, но дак в те дни, когда мы в лесу пожары видели, они кирками махали. В шахте надзор строгий, оттудова просто так никого не отпустят. Вятко еще… Дак он со старшим сыном уже месяц как в Антарнисе – мальчишку своего в подмастерья пристраивает. Последние пожары точно без них были…

Старейшина припомнил еще часто проезжающего мимо торговца и какую-то девицу, которая месяца полтора вышла замуж в соседнюю деревню. С каждым новым словом Дарвен мрачнел, а бедняга говорил все тише и тише, съеживаясь под недобрым княжеским взглядом.

– А, вспомнил! – наконец просветлел старейшина. – Ярку забыл! Но дак и к лучшему, от него вечно одни проблемы.

Уже договорив, мужчина помертвел и побелел сильнее прежнего – до него дошло, что фраза «От него вечно одни проблемы» прекрасно описывает любого необученного колдуна.

– Что еще за Ярка? – недовольно поинтересовался князь.

– Яр, – едва слышно выдавил старейшина. – Годков двенадцать ему всего. Пару лет назад без отца остался – ну, в ту зиму, когда волкодлаки через барьер пробрались. Бедовый мальчишка, ой бедовый… Еще вчера сказался больным, так его на проверку и не взяли.

– Ты что, заранее объявил всем, что мы будем искать скрывающуюся ведьму? – грозно уточнил Дарвен.

– Нет, ваша светлость, ни в коем случае, – проблеял бедняга. – Ну дак шила-то в мешке не утаишь…

Я вздохнула. И правда, не глинтвейна же попить в окраинную деревню потащатся князь и два высших мастера, к тому же сразу после бури, в которую видели подозрительные огни. Похоже, мальчишка не только ведьмак, но еще и далеко не глуп для своего возраста. А имя-то какое говорящее – Яр, то есть «жар».

– Отведите меня к нему.

– Я тоже пойду, – поднялся Дарвен.

Я лишь головой покачала. Охота князю за каким-то сорванцом гоняться? Как будто дел других нет. Впрочем, раз он уже сюда приехал…

Старейшина повел нас в один из домов на самой околице. Выглядел тот пошарпаннее остальных. Хотя толстая снеговая «шуба» скрывала большинство недостатков, сложно было не заметить темные следы на бревнах и обугленные углы.

– Изба горела? – уточнила я.

– Да не то чтоб горела, – уклончиво ответил старейшина. – Два года назад, когда волкодлаки напали, они горящую лучину на пол уронили. Доски лихо занялись, вот так мы все и поняли, что что-то неладно. Волкодлаки успели только этот да соседний дом потрепать, а без этого среди ночи полдеревни разорили бы.

Дарвен поморщился, но промолчал. Ему тоже было очевидно, что перебудила селян вовсе не лучина, а ребенок, у которого от страха при виде гибнущего отца проснулся дар.

В избе пахло дегтем и сеном. Мать семейства, вдова, еще не вернулась после проверки – наверное, заскочила к соседке. Зайдя в сени, мы спугнули двух девчонок лет четырех-пяти, и они сверкали на нас глазами-бусинами из дальнего угла. Мы прошли сразу к печи, на которой должен был лежать «умирающий» от лихорадки подросток, но там, конечно же, оказалось пусто. Только смятое одеяло указывало на то, что здесь еще совсем недавно кто-то валялся.

– А ну, девчонки, признавайтесь, брат ваш где? – сурово спросил старейшина.

Те вместо ответа пискнули и кинулись врассыпную.

– Если надо перетряхнуть дом… – низким, угрожающим голосом начал Йоран, тот самый стражник, который охранял князя ночью.

– Издеваетесь? – зашипела я. – Мы ребенка ищем, а не банду злодеев! Оставьте все это на меня.

Краем глаза я уловила, как Дарвен кивнул Йорану: подчиняйся. Хотя здоровенный блондин сразу нахохлился, мне стало приятно, что хоть в чем-то князь выступил на моей стороне. Неужели ему стыдно после вчерашнего? Или все-таки я ему и как советница стала симпатичнее после того, как он разглядел меня получше в одной сорочке?

Почувствовав, что опять начинаю краснеть, я отбросила несвоевременные мысли и оглядела комнату. Мать явно не справлялась в одиночку с тремя детьми. Изба и внутри оказалась запущенной, с паутиной под потолком и слоями пыли на поверхностях. Обстановку беднее еще пришлось бы поискать – на стенах даже не висели иконы. Прятаться здесь было особенно негде – второго этажа нет, чердака тоже. Мальчишка либо забился в подпол, где родители наверняка предусмотрели безопасное место для детей на случай нападения, либо залез куда-нибудь в сундук.

Такой сундук как раз стоял у бревенчатой стены, и на него был неаккуратно наброшен отрез льняной ткани. Как будто бы содержимое никто и не трогал. Учитывая, что по дому бегали две девчонки, которые наверняка сделают что угодно ради старшего брата, я ни на миг в это не поверила, однако прикинулась ни о чем не догадавшейся.