Первый раз мужчина был настолько близко ко мне. Двадцать пять лет, до сих пор не замужем – по меркам империи я уже давно считалась старой девой. Раньше меня это мало беспокоило. Выбор был прост: либо статус высшего мастера, либо замужество – и тогда о магии вообще можно забыть, потому что в рождении и воспитании детей не до постижения колдовских наук. Все эти годы я осознанно отталкивала от себя противоположный пол, отказывалась даже от самых выгодных брачных предложений. Стукнуло же Гелу в голову выбрать для задания именно меня!

А теперь, глядя на изогнутые в весьма недвусмысленной улыбке губы и горящие желанием золотые глаза, обрамленные густыми ресницами, я вдруг пожалела, что так неопытна. Владыка драконов уже по поцелую поймет, что это мой первый раз. Не оттолкнет ли он меня, не посмеется над моими неуклюжими попытками выглядеть коварной соблазнительницей?

Всего за миг тысячи мыслей и сомнений пронеслись в голове. Но отступать было уже поздно – губы Дарвена становились ближе и ближе. Я затаила дыхание и опустила веки…

Глава 9

Князь вдруг вздрогнул. Он словно прикоснулся к раскаленному железу – так резко Дарвен убрал от меня руки. Я удивленно распахнула глаза, не понимая, что происходит. Князь на долю мгновения замер напротив с нечитаемым выражением лица и неожиданно отстранился от меня, вновь со скучающим видом развалившись в бадье.

– Что это было? – с недоумением спросила я.

– Простите, Ани, – как ни в чем не бывало ответил он. – От вашей красоты у меня помутился рассудок и напрочь вылетело из головы, что ледяной дракон огневику не пара.

Я поморгала, глядя на него. Этот шайх хвостатый издевается, что ли? Или играет со мной?

– И вы простите, ваша светлость, но я впервые о таком слышу.

Князь мягко улыбнулся и вновь потянулся за отставленной кружкой с глинтвейном, которая успела растопить кружок снега возле себя.

– Вы не найдете этого ни в одной книге по магии, но это так. Огненные и ледяные чары вступают в противоречие…

Я вспыхнула. Да, он совершенно точно издевается!

– Кажется, вы запамятовали, что перед вами высший мастер. Такое оправдание сошло бы для непосвященного, но уж мне-то прекрасно известно, что плетения уничтожают друг друга, только если маг этого хочет. Если по какой-то причине я вам не нравлюсь…

– О, не беспокойтесь, Ани, – перебил он. – Только слепец не оценит вашу красоту. Если не уверены в этом, просто опустите взгляд.

Я скосилась вниз. Ох… Да. Теперь снежок, присыпавший Дарвена, не прикрывал вообще ничего.

Щеки заполыхали еще жарче. Я отвела глаза и залпом выпила глинтвейн, не ощутив его вкуса. Слава Богу, напиток слегка остыл, а то горло бы себе обожгла.

Проклятого ящера это только еще больше развеселило.

– Вот уж не ожидал от вас такого стеснения после того, как вы влезли в мою ванну. Понимаю, что среди дам определенного характера я стал в каком-то роде легендой, но будьте честны, в первую очередь с самой собой: вы уверены, что я именно тот мужчина, который вам нужен? А то на миг у меня возникли некоторые сомнения…

– Именно тот, – настолько резко вставила я, что он осекся и изумленно приподнял брови.

– Что ж, – Дарвен вздохнул и сделал большой глоток глинтвейна. – Раз такое дело, то я объяснюсь абсолютно серьезно. Вы правы насчет того, как плетения обычно уничтожают друг друга. Это азы азов для любого мага. Проблема в том, что я неспроста владыка ледяных драконов. Некоторые общепринятые правила в случае со мной, скажем так, не работают. Вы наверняка заметили, что я и живу значительно дольше, чем люди и даже чем большинство драконов. К сожалению, это подразумевает гораздо большую необходимость в холоде, – он обвел рукой полную снега ванну. – Огненные чары, наоборот, для меня значительно опаснее, чем для мастера водной магии или для дракона более низкого ранга. А вы как раз используете согревающее плетение.

– Его можно снять, если мы переместимся в дом, – я пожала плечами, по-прежнему недоумевая.

Желание князя… хм… познакомиться со мной поближе и правда было весьма явным, несмотря на сделанное в первый же день признание, что я ему не нравлюсь. Как советница – ничуть не удивительно. Я к Дарвену тоже приязни не питала. Но телесная привлекательность – это все же немного другое. Все мужчины слабы по этой части. Без исключений. Даже мой отец, до безумия полюбивший собственную служанку – мою мать – и пошедший ради нее на неравный союз, после ее смерти не удержался и стал наносить визиты в «бани», как у нас, на юге, иносказательно называли публичные дома. А Дарвен так и вовсе слывет последним бабником, что опять же нисколько не удивительно, учитывая его внешность. Женщины наверняка только и рады, если он лезет к ним под платье.

Ну так и чего он никак не телится? Разговоры о магии завел…

Дарвен вновь потянулся ко мне. Я уже затаила дыхание, но он всего лишь легонько погладил меня по щеке и улыбнулся. Только грусти в той улыбке было больше, чем других чувств.

– Нет, Ани. Вами руководит глинтвейн. От вас пахнет яблоками и корицей, вы за сегодня пьете явно не первую кружку, а я не настолько подл, чтобы этим воспользоваться. Завтра вы пожалеете о том, что сделали. Сам не верю, что говорю это, но будет гораздо лучше, если вы вылезете из моей ванны и пойдете к себе в постель. Некоторые вещи не стоит и начинать.

Последнее предложение он пробормотал так тихо и к тому же в сторону, что я его едва расслышала. Интересно, что он имел в виду?

Может быть, я бы задумалась над этим и о чем-нибудь догадалась, если бы меня не охватила… горячая обида.

Да-да, обида. От меня отказались. Никакие оправдания не могли бы загладить тот факт, что я оказалась недостаточно хороша. А ведь я, шайх побери, была в самом деле готова сделать это с проклятым драконом! Отдать ему мою честь!

Я порывисто поднялась и гордо одернула сорочку. В голову ничего умного не шло, поэтому я сухо произнесла:

– Спокойной ночи, князь. Не отморозьте себе ничего, – и, не оглядываясь, направилась в дом.

Йоран сидел на ступеньках крыльца. Страж-дракон исподлобья глянул на меня, но ничего не сказал, сразу поднялся и зашагал к своему драгоценному князю. Вот и пусть там… развлекаются вдвоем!

В доме стояла такая же тишина, как и в тот момент, когда я оттуда ушла. Все спали, даже мыши не скреблись, дремля в норах. Я бесшумно проскользнула в свою комнату и устало плюхнулась на кровать, уставившись в одну точку.

Чувства в груди сплелись в тесный клубок: и захочешь – не распутаешь. Было одновременно стыдно за то, что меня в неподобающем наряде видели двое чужих мужчин, обидно, что князь меня отверг, и одновременно я испытывала облегчение, что моя честь осталась при мне. Щеки горели то ли от домашнего тепла, в которое я ворвалась с холода, то ли от осознания собственной смелости.

Я попыталась проанализировать то, что произошло во дворе, но в итоге махнула рукой. Утро вечера мудренее. Эмоции как раз поутихнут, проснусь и разложу все по полочкам, чтобы понимать, как быть дальше.

С этой мыслью я и легла спать.

Глава 10

Проснулась я с больной головой и дурным настроением. А когда вспомнила все, что вытворяла ночью, то и вовсе пришла в ужас.

Разгуливать ночью по дому, полному незнакомых людей, в одной сорочке? Залезть в ванну к голому князю? Ани, ты ли это? Нет, конечно, за мной тоже водились разные грешки да шалости, пока я числилась в подмастерьях. Но такое…

Кажется, Гел не ошибся, отсылая меня к владыке ледяных драконов. Только осознание этого отнюдь меня не утешало.

Успокаивающих мыслей нашлось всего две. Первая – князь поступил благородно. Он не такой паршивец, как могло бы показаться. Вторая – не так уж я ему не нравлюсь, как он пытался убедить меня при знакомстве. А это в свою очередь означает, что шанс пробиться сквозь его броню у меня есть.

Но, пожалуй, пить глинтвейн я больше никогда не буду. Даже такой вкусный.

Я сидела в обеденном зале и придерживала гудящую голову руками, уныло рассматривая тарелку каши, плюхнутую передо мной девочкой-подавальщицей, когда напротив устроился Скров. Он выглядел свежо и бодро, чем вызвал у меня двойной приступ раздражения.

Впрочем, он-то всего лишь горячее пиво пил, а не глинтвейн кружками хлебал.

– Не выспались, леди Ласковьец? – вежливо поинтересовался аэри, с аппетитом принимаясь за свой завтрак. – Вы сегодня какая-то грустная.

– Голова трещит после глинтвейна, – призналась я.

– Коварный напиток, – кивнул он. – После него особенно сильно тянет на сумасбродства.

Я так вздохнула, что Скров отложил ложку и внимательно посмотрел на меня темно-карими, почти черными глазами.

– Только не говорите, что вы действительно что-то натворили.

– Стыдно признаваться, – поморщилась я. – Мне показалось, что по двору ходят волкодлаки, и я отправилась их ловить. К счастью, врагов не обнаружилось.

Аэри тихо, совершенно не обидно рассмеялся.

– Это еще ничего. Я однажды так напился, что чуть не развалил по камешкам весь дом. Мне почудилось, что его трясет, и я пытался утихомирить «землетрясение» чарами. Слава Богу, меня выволокли на улицу до того, как я успел причинить вред. Потом месяц стыдился поднять глаза.

Теперь мы засмеялись оба.

– Тяжело с нами князю, – подытожил Скров.

– Он сам маг, должен понимать, каково это, – возразила я. – Кстати, вы не видели его?

– Князя? – переспросил он и с легкой растерянностью огляделся.

Маленький обеденный зал был пуст, если не считать нас двоих и сонного княжеского кучера, который дремал в углу за кружкой ароматного травяного чая. Скров зачем-то заглянул под стол, словно Дарвен мог там прятаться.

– Ах да, – спохватился рассеянный мастер земли. – Он ушел рано утром к старосте, чтобы тот собрал всех жителей и вы могли найти ведьму.

– Господь всемогущий, – я устало потерла веки. – Ведь только недавно рассвело, а Дарвен вернулся среди ночи, причем я видела его распивающим глинтвейн. Он спит хоть когда-нибудь?

Вопрос был риторическим, но аэри пожал плечами.

– Не уверен.

Я с недоумением уставилась на него. Скров не походил на того, кто стал бы шутить такими вещами. Да он, прямо скажем, вообще на шутника не походил.

– Драконы, принимая человеческую форму, почти ничем не отличаются от обычных людей… – осторожно начала я, поглядывая на него – а никак высший мастер земли оскорбится, что ему втолковывают вещи, которые на зубок известны любому подмастерью.

В конце концов, знание особенностей волшебных рас, существующих в нашем мире, – основа основ для любого мага. А драконы – во всех смыслах самые заметные представители этих самых рас. Крылатого ящера с амбар величиной сложнее пропустить в небе, чем крошечную саламандру, живущую в жерле вулкана. Да и в обществе драконы всегда на виду. Хлебом не корми, дай покрасоваться. Скромных представителей этого вида в природе в принципе не бывает. Вот взять хотя бы Дарвена…

Мысли увели бы меня очень далеко, если бы Скров вдруг не заоглядывался и не наклонился ко мне с заговорщицким видом.

– Его светлость – глава клана ледяных драконов, но он никому из них не родственник, – прошептал аэри со сверкающими глазами. Уши у него аж торчком встали. – Это место он занимает по праву сильнейшего и подтверждает свой статус уже сто лет. Поговаривают, что Дарвен родом из другого мира.

– Да быть не может, – я почему-то тоже понизила голос и сдвинулась на край лавки, чтобы быть поближе к Скрову. – Последний портал, который вел в другие миры, разрушили триста лет назад. А построить новый не в человеческих силах.

– Последний портал, о котором мы знаем, – поправил тот. – Антарнис – самый северный оплот империи, за ним на карте сплошные белые пятна. Что если где-то там, подо льдами, сохранились еще одни врата в иные миры?

– Тогда бы, наверное, из них явился не только Дарвен.

– Ну, может, он их сломал после того, как совершил переход… – аэри задумчиво поскреб щеку.

Я вздохнула и выпрямилась.