Характер у Яра вздорный, легко с ним не будет. Но мальчишка мне определенно нравился.

Глава 12

Настроение у мальчишки менялось как ветер. Не прошло и пяти минут, а он уже вприпрыжку несся к карете складывать в нее свои вещи, оставив позади растерянно мечущуюся мать, которая не знала, то ли радоваться, то ли пугаться тому, что сына забирают в Антарнис учиться у высшего мастера огня.

Кто точно этому обрадовался, так это старейшина. Мужчина чуть не в ноги мне кланялся за то, что я пристроила к делу бедового мальчугана, сводившего с ума всю округу. Правда, у меня сложилось крепкое подозрение, что на самом деле причина его благодарности была другой. Если Яр проболтается о своих верованиях в Антарнисе, где на язычников смотрят сквозь пальцы, это совсем не то, как если бы он проболтался в Яснограде, прямо под носом у императора и патриарха, двух главных ревнителей веры в Господа.

Я вышла из избы и собиралась сходить на постоялый двор, когда меня остановило покашливание. Дарвен прислонился к стене и улыбался уголком губ.

– Интересное решение, леди Ласковьец. Не могу не одобрить вашу заботу о незнакомом ребенке, но все же вынужден поинтересоваться, почему вы так поступили. У вас ведь не было раньше учеников, не так ли?

Вот шельма! Успел же вызнать откуда-то такие мелочи.

Я остановилась и, прищурившись, посмотрела на хитро улыбающегося князя. Обсудить то, что произошло, придется в любом случае. Так почему не сейчас? Оба охранника куда-то отошли, а вокруг такие сугробы, что незаметно не подберешься. Нас никто не услышит. И я решительным шагом подошла к Дарвену.

– Да, ваша светлость. Вы совершенно правы. Меня так быстро из простого мастера посвятили в высшего, что я не успела набраться опыта в обучении подмастерьев. Видит Бог, я никогда не считала, что предрасположена к этому, поэтому с удовольствием сплавила бы мальчика в Ясноград. Но вот незадача – мне совсем не хочется, чтобы мои руки, пусть и косвенно, оказались по локоть в крови. А именно это случится, если в столице выяснят, что вы покровительствуете язычникам. Вы вообще понимаете, что делаете?

Золотые глаза полыхнули, улыбка на красивом надменном лице поблекла.

Ну, хоть какое-то достижение.

– Я как раз прекрасно это понимаю, – сухо ответил князь.

– Тогда вам придется меня просветить, потому что я не понимаю ничего. Если я с первого взгляда смогла определить, что передо мной священная роща язычников, то и многие другие смогут. А в деревне особенно и не пытаются скрыть свое отношение к религии – церкви нет, икон в домах нет. Как вы думаете, если об этом доложат в столицу, насколько быстро сюда отправят воинские отряды, призванные сжечь еретиков? Как вы можете закрывать на это глаза?

Князь сложил на груди руки. Улыбка окончательно слетела с его губ.

– Видите ли, леди Ласковьец, жизнь в княжестве сурова, а в лоно империи оно возвращено не так давно. Предки Йорана, Яра и других жителей деревни населяли эти земли испокон веков. Вы знаете, насколько долго живут драконы. И вы правда считаете, что они легко откажутся от своих исконных верований? Сто лет назад, когда я предложил императору вернуть Антарнис, то предупредил, что придется закрыть глаза на некоторые вещи. В противном случае не останется выбора, кроме как выжечь все эти земли дотла, но тогда и править здесь будет нечем. Я не собираюсь обращать местных жителей в чуждую им веру огнем и мечом. Что это может произойти, им известно. Старейшина в последнее время расслабился, но что-то мне подсказывает, что после сегодняшних событий он возьмет себя в руки. В любом случае это их собственный выбор.

– И вас не волнует, что ваша голова полетит вместе с их? – поразилась я.

– Это риск, который берет на себя каждый, кто становится правителем. Если ты не готов сложить голову за своих подданных, то не стоит и лезть на трон.

Справедливо. Но я не сдавалась:

– А у вас не слишком… шатко всё устроено? А если бы я не пожалела мальчишку, не взяла его в ученики и он отправился бы в Ясноград? Да и другие высшие мастера…

– Ани, – перебил Дарвен, глядя на меня сверху вниз. Я стихла, хмурясь. – Знаете, я даже рад, что вы об этом заговорили. Понимаете, в чем загвоздка: в Антарнис случайные люди не попадают. Вернее, попал один, и это вы. В отличие от вас, вашим коллегам прекрасно известно, как в княжестве делаются дела.

– И Всеслав Панжев, и Янцек Рандовски – они знают о поклонении силам природы? – не поверила я.

Дракон кивнул.

– Скров тоже. Он даже больше других сочувствует местным жителям. Аэри долгие века скрывались от людей не только потому, что относятся к другой расе, а еще и потому, что хотели сохранить свою религию. Если бы Яра пришлось отправлять на учебу в другое княжество, советники бы пристроили мальчика к людям, которые не станут распускать язык. Ясноградом я лишь припугнул – само собой, туда я ребенка не послал бы.

– Так это что, – опешила я, – вся поездка была чем-то вроде проверки на вшивость – как я поступлю?

– Ну, я ничего не знал о мальчике и в самом деле думал, что кто-то может подтачивать мой барьер, потому что такое происходило уже не раз. Врагов здесь достаточно, вы сами уже убедились. Но в целом – хорошо, что всё развернулось именно так. Вы единственный человек в моем окружении, о котором я ничего не знаю и в котором не уверен. Вас подсунули мне неожиданно, под дурацким предлогом отказав магу, которого я запрашивал. Догадываетесь, как все это должно выглядеть для меня?

– Так, будто я шпион, подосланный вашими противниками при дворе, – поджала губы я.

– Да, – спокойно произнес Дарвен, глядя мне в глаза. – У долгой жизни есть один большой минус – тебя ненавидят не только те, кому ты перешел дорогу, но еще их дети и внуки, так что недоброжелателей у меня хватает. Я рад, что у вас есть сердце и вы не захотели делать из ребенка мученика за веру, и тем более рад, что вы умная женщина. А то у меня в начале, еще до нашего знакомства, было подозрение, что ко мне отправят чью-то бестолковую ставленницу или любовницу, которой срочно понадобилось повышение.

– Замечательно, что мы всё выяснили и устранили это недоразумение, – проворчала я. Княжеская прямота вызывала смешанные чувства. – Надеюсь, теперь вы исключите меня из списка ваших врагов? В такой обстановке будет непросто работать на благо княжества.

– Конечно, – без запинки согласился он. – Что хорошо для подданных, то хорошо и для князя, и наоборот. А я всегда мечтал, чтобы в моем окружении было побольше красивых девушек в шелковых сорочках.

Шельмец подмигнул и с ухмылкой широким шагом направился к карете. Жар залил мои щеки, и я гневно уставилась Дарвену вслед.

Вот же… сын блудливой собаки! Интересно, долго он мне будет припоминать вчерашнюю глупость?

Я опустила веки, пытаясь успокоиться. Вдох, выдох. Вдох, выдох.

Ладно. Что с князем просто не будет, я знала давно. Но теперь стало ясно, что однозначно пора менять стратегию. И, пожалуй, прикупить еще одну сорочку…

Глава 13

На стол бухнулась толстая книга. Я раскрыла ее на нужной главе и подвинула к Яру.

– Читай отсюда и досюда. Потом мне перескажешь, что узнал.

Мальчишка с отчаянием взглянул на отсчитанные страницы и заканючил:

– Ну можно мне еще в тренировочный зал, ну пожа-а-алуйста!

– Практика без теории ничто. Сиди читай.

– Ой, у меня что-то живот болит…

– С больным животом тем более в зале нечего делать. И хватит ныть. Никаких тренировок, пока не перескажешь содержание, – отрезала я.

Яр застонал, но склонился над книгой и беззвучно зашевелил губами.

Читать он терпеть не мог, зато в тренировочный зал в замке просто влюбился. Единственное, что Яр пока умел, – это «полыхать», то есть непроизвольно поджигать предметы вокруг себя при переизбытке чувств. Дома приходилось постоянно это скрывать, что для проказливого мальчугана вроде него превращалось в настоящую пытку. А здесь, в зале, можно было хвататься за что угодно, полыхать сколько влезет – и это не приносило никакого вреда, никто не ругался и не грозил Яру карами до седьмого колена. Думаю, если бы я разрешила, он бы там и ел, и спал.

В общем, учиться мальчишке понравилось, только за книги его оказалось не усадить. Оно и понятно: читал он еле-еле. Спасибо и на том, что его вообще научили азбуке, а то могли бы рукой махнуть – зачем деревенщине образование. Да и учебники по магии легким чтивом никак не назовешь.

Будь у меня больше времени, я бы растолковала Яру всё сама, но обучение непоседливого мальчишки плохо вписывалось в обязанности княжеской советницы. Особенно если учесть, что для меня вокруг все было в новинку. Отправить ученика в зал или усадить за учебники стало в последние дни единственной возможностью отдохнуть или заняться своими делами.

Убедившись, что он правда читает, а не «изображает бурную деятельность», я тихо встала из-за стола и кивнула пожилому библиотекарю, который сидел у входа в зал со стеллажами. Старик улыбнулся мне в ответ. Мы с ним еще несколько дней назад договорились, что он будет приглядывать за Яром, пока тот корпит над учебниками, а я ухожу работать. Собственные книги я в Антарнис не привезла, так что замковая библиотека оставалась единственным местом, где можно было дать мальчику теорию.

Но на сей раз я не собиралась уходить. Аккуратно пройдя мимо лавок со столами, где погрузился в философские труды незнакомый молодой парень, я углубилась в лабиринты из книжных шкафов.

После поездки в Кинфарен прошла неделя. Та ситуация дала мне подсказку, как войти князю в доверие – он ценил людей, которые заботились о благе его подданных. Я пахала эти дни как проклятая, восстановила ослабленные плетения в замке и в городе, но ни на шаг не приблизилась к решению своей главной проблемы – не выведала ни одного княжеского секрета.

А часы тикали. До Новогодия оставался месяц. Замок уже начали украшать к празднику, в Антарнис к ярмарке съезжались купцы, воины готовились к традиционным праздничным состязаниям. Шайх его знает, почему Гел установил мне именно такой срок, но он подходил к концу.

В замке со мной по-прежнему обращались вежливо, но без теплоты. Откровенничать никто не рвался. Скров единственный, кто всегда останавливался со мной поболтать, но я старалась пореже к нему обращаться. Он хоть и приятный, однако неженатый, мало ли как истолкует мой интерес. А я ни к чему такому пока готова не была, тем более с мужчиной, у которого настолько своеобразная внешность.

К Дарвену тоже оказалось не подобраться. Он проводил в замке день-два и опять исчезал. То в одной деревне что-то случится, то в другой – забот у князя невпроворот. А он, похоже, только удовольствие получал от того, что нужно куда-то срочно ехать, ну, или, говоря о драконах, лететь. Увы, какое слово ни используй, мою задачу это ничуть не упрощало.

Тогда я сделала то немногое, что оставалось, – напрягла мозг.

Проверить подброшенную Скровом версию о том, что владыка ледяных драконов иномирного происхождения, казалось хорошей идеей. Для этого следовало освежить мои знания о других мирах, а точнее, выяснить о них хоть что-нибудь кроме того, что они существуют. Порталы туда не работали уже триста лет, да и раньше сведения о них были весьма обрывочны. Трактат на соответствующую тему мне сейчас не помешал бы.

Это во-первых. А во-вторых, я надеялась, что найду в старинных северных летописях хоть какие-нибудь упоминания о порталах по соседству или иномирных гостях. Спрашивать кого-то из окружающих – все равно не ответят, а то и Дарвену доложат. А благодаря книгам, глядишь, удастся понять, откуда князь или где находится портал, приведший его в наш мир.

Оба этих пути вели меня в замковую библиотеку – самое крупное собрание книг Антарнисского княжества.