И вот, я здесь. Дышу пылью, затхлым запахом древних пергаментов, до боли напрягаю зрение в сумраке зала, чтобы разобрать полустертые буквы на обложках, а ничего полезного так и нет. Труды древних философов, богословские трактаты, история мира в целом и раннего Эссара в частности, много всякого по горнодобывающему делу – и ни слова о том, что мне нужно.

Я два раза прошла по лабиринту, вытащила пару томов, полистала и запихнула обратно. В конце зала нашлась дверь, я подергала за ручку – заперто. Может, там хранили самые ценные экземпляры? Книги уже давно не переписывали вручную с использованием пергамента, а печатали на станках, но это по-прежнему было дорогое и редкое удовольствие.

Когда я вернулась к пожилому библиотекарю, шалунишка Яр тоскливо смотрел в узкое окно под потолком и, увидев меня, сразу уткнулся в учебник. Я притворилась, что ничего не заметила, и тихо заговорила со стариком.

– Подскажите, пожалуйста, а у вас нет «Путешествия на север» авторства монаха Велемира?

– Есть, но эти книги хранятся отдельно. Доступ туда только с разрешения его светлости князя Лейн-Аморена.

– Но я его советница, – нахмурилась я.

Старик смущенно отвел глаза.

– Простите, госпожа. Вашего имени в списках пока не было, а сам князь вас не называл. Мое дело маленькое…

За спиной прокашлялись. Я резко развернулась. Это же не Дарвен там? Вот вышло бы иронично!

Но нет, позади улыбался Скров. Уши высоко поднялись и зашевелились от радости при виде меня.

– Леди Ласковьец, какая неожиданная встреча! Вы что-то совсем пропали в последнее время.

Я махнула рукой в сторону Яра и слегка поморщилась.

– Всецело погружаюсь в прелести преподавания, к тому же князь выдал столько задач, что времени ни что больше не хватает. Как вы поживаете?

Он продемонстрировал мне толстые томики подмышкой.

– Занимаюсь кое-какими исследованиями для его светлости. Простите, нечаянно подслушал ваш разговор с библиотекарем, – Скров развернулся к старику и вежливо улыбнулся. – Белеслав, будьте добры, пропустите леди Ласковьец вместе со мной. Беру на себя полную ответственность за нее.

Старик крякнул, растерянно глядя на нас.

– Но его светлость…

– …без сомнений, дал бы доступ к книгам своей советнице, будь он в замке, – мягко закончил аэри.

Библиотекарь поколебался миг и кивнул.

– Хорошо. Идемте, я открою книгохранилище.

Зазвенели ключи. Белеслав зашаркал, направляясь к двери. Я с трудом подавила желание подпрыгнуть от радости, повернулась к Скрову, лучезарно ему улыбнулась и одними губами прошептала: «Спасибо». Его уши вновь затрепетали, а огромные глаза сощурились от удовольствия.

Второй библиотечный зал оказался меньше первого. Стеллажи были выстроены не лабиринтом, а поставлены у стен. В центре помещения оставалось место для нескольких столов, составленных друг с другом. Из стрельчатых окон лился дневной свет, однако солнце уже садилось, поэтому я парой движений сплела заклинание. Свечи на железной люстре под потолком и в высоких подсвечниках по краям комнаты мгновенно занялись ровным пламенем.

Библиотекарь одобрительно хмыкнул.

– Хорошо, когда в замке есть молодые и сильные мастера магии.

– А что, мой предшественник так не умел? – изумилась я.

– Ему на долю выпало прожить зим больше, чем мне. Тяжело ему уже было под конец, – уклончиво ответил старик. – Приятного чтения, господа.

Он поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь. Я проводила его задумчивым взглядом.

Еще одно подтверждение тому, что предыдущий советник не соответствовал своему статусу. Что же ты такое скрываешь, князь, что держал при себе никуда не годного мага, лишь бы не брать на его место кого-то другого?

– Что-то не так? – раздалось за спиной, и я спохватилась, что смотрю вслед библиотекарю слишком долго.

– Нет-нет, – поспешила ответить я. – Всего лишь удивляюсь тому, как все говорят о предыдущем высшем мастере огня. Кажется, он был не так уж хорош. Вы его знали?

Скров принялся возвращать принесенные с собой книги по полкам.

– Советника Анжея? – рассеянно переспросил он. – Конечно, знал. Он, правда, постоянно забывал мое имя и, кажется, не верил, что аэри больше не прячутся в лесах, а живут рядом с людьми… Но в целом он был неплохим человеком. Ну, я так думаю. Я ведь всего год служу его светлости.

– Дайте угадаю, ваш предшественник тоже мирно почил от старости?

– Нет, но прослужил тоже до почтенного возраста. Похоже, наш хозяин крепко привязывается к соратникам. А может быть, он держит вокруг себя одних и тех же людей, чтобы не привыкать к новым лицам. Мой прадед, когда я был маленьким, постоянно жаловался, что ему тяжело запоминать всех, кто впервые появляется рядом.

– Дарвен выглядит молодым человеком, – возразила я.

– Выглядит, – многозначительно повторил Скров и положил на стеллаж последний томик. – А вы что хотели здесь найти, леди Ласковьец?

Я огляделась.

– «Путешествие на север». Когда меня назначили в магический совет, один друг порекомендовал эту книгу как лучший источник для понимания местных жителей, но в сборах я так и не успела ее найти. Даже представить не могла, что здесь она считается настолько редкой, что ее понадобится запирать на замок.

Аэри засмеялся.

– Мне тоже это сначала показалось странным. Однако если такова воля князя, что поделаешь? К тому же здесь хранятся по-настоящему редкие манускрипты и некоторые старинные карты в единственных экземплярах.

– Можно же снять с них копии, – заметила я. – Тогда они уже не будут редкими, и запирать их не понадобится.

Скров на миг задумался и пожал плечами.

– Наверное, его светлость не хочет, чтобы копии существовали.

Это и правда имело смысл. Особенно если где-то в них есть намеки на месторасположение портала в другой мир.

Аэри вытащил новую книгу, подошел к столу и указал на крайний стеллаж.

– «Путешествие» вон там. Устраивайтесь. Надеюсь, у вас есть запас времени, потому что хранящиеся в этой комнате работы не разрешают отсюда выносить.

– Но вы же выносили, – напомнила я.

Бледные щеки мага покрылись румянцем.

– Только не говорите никому, пожалуйста. Я немного опаздываю с исследованием, о котором просил князь, поэтому попросил библиотекаря об одолжении и забрал книги, чтобы посидеть над ними ночью. В своих покоях этим удобнее заниматься, чем здесь.

– Охотно верю, – улыбнулась я.

После этого беседа увяла сама собой. Аэри, все еще красный как рак, не поднимал взгляда от взятой им книги, и я воспользовалась этой возможностью, чтобы получше оглядеться.

Даже после беглого осмотра следовало признать, что это и в самом деле не столько книгохранилище, сколько маленькая сокровищница. Для карт предназначался целый стеллаж, причем некоторые из них были нарисованы на толстых шкурах, рискну предположить, что тюленьих, а некоторые – вырезаны на дощечках. Пару полок занимали глиняные таблички с надписями на незнакомом языке. Здесь лежали все летописи, которые официально велись в Антарнисе в то время, когда он принадлежал Эссару. Тома с 1379 по 1486 год отсутствовали – ледяные драконы, не захотевшие подчиниться императору, отбили эти земли обратно и владели ими сами. Никаких официальных имперских хроник тогда не велось, но, очевидно, драконы вели собственные, потому что на полке рядом стояли томики совсем иного вида, маркированные «исчезнувшими» годами.

Столько всего интересного! На миг я ощутила себя Яром, который впервые попал в тренировочный зал и услышал: «Можешь поджигать что хочешь». Я бы и без висящего над душой задания Гела с удовольствием провела в этой комнате пару дней, зарывшись в пыльные страницы.

Я с нежностью провела пальцами по грубым корешкам и с сожалением остановилась напротив полки с «Путешествием севера». Это сочинение было не настолько увлекательным, но в данный момент самым полезным для меня. Монах Велемир съездил в эти земли незадолго до первого завоевания Антарниса, в то время столицы владений ледяных драконов, Эссарской империей.

С тех пор кое-что изменилось: город разросся, большую часть княжества окружил магический барьер, изменились границы обитания тех или иных родов. Однако многое оставалось прежним. Все так же на востоке княжества на человеческие поселения нападали волкодлаки, на западе приграничные деревни разоряли берсерки – тоже оборотни, только медведи. Забредя в густые леса на севере, можно было наткнуться на снежных элементалей или медвесычей – дикую помесь медведя с совой, и такие встречи обычно заканчивались для людей фатально.

Это было всё, что мне известно, а я уже убедилась, что знаю очень немногое. Без понимания, кто обитает по соседству и кого надо опасаться простым крестьянам, Дарвена не покорить. Поэтому я уверенно вытащила пухлую книжку и устроилась за соседним со Скровом столом.

Я успела пролистать страниц десять, прежде чем опять скрипнули древние петли и дверь хранилища открылась. Только на пороге появился не библиотекарь, а кряжистая фигура Янцека Рандовски.

Маг замер в проеме, глядя на меня так, словно увидел червяка на бутоне розы. Я кисло ему улыбнулась – хоть кто-то из нас должен же следовать правилам приличия.

– Добрый вечер, лорд Рандовски.

Он потер начинающий лысеть затылок и перевел взгляд на Скрова.

– Ясно, – глубокомысленно изрек водник. Взгляд вернулся ко мне. – Леди Ласковьец, мне очень жаль, но вам придется покинуть это помещение. У вас нет разрешения от князя здесь находиться, а он будет недоволен, что его приказы нарушают.

– Я бы с удовольствием получила разрешение, если бы князь был в замке. Уверена, что, когда он вернется, этот вопрос будет улажен.

– Когда этот вопрос будет улажен, вот тогда и приходите, – отрезал Рандовски.

Я откинулась на спинку стула, и не думая вставать.

– Позвольте узнать, почему вы так беспокоитесь, советник? Вы лично отвечаете за эти книги? Насколько мне известно, должность главного библиотекаря занимает другой человек. Кажется, вы не заметили, но мы с вами обладаем одним и тем же статусом. Это значит, что у нас с вами одинаковые права. Проще говоря, если кому-то и выгонять меня отсюда, то не вам.

От злости маг покраснел до самой макушки.

– Леди Ласковьец, вы в самом деле хотите, чтобы вас вытащили силой?

У Скрова от нашей перепалки обвисли уши, бедняга не успевал ни слова вставить. Не знаю, до чего мы в итоге дошли бы с Рандовски, если бы в дверь неожиданно не сунулся курносый веснушчатый нос.

– Госпожа? Я закончил читать главу.

– Иду, Яр, – я сверкнула глазами на Рандовски и только теперь поднялась с сиденья, нарочно оставив книгу открытой – чтобы проклятущий водник видел, что я ненадолго.

Выйдя за дверь, первые мгновения я просто стояла, закрыв глаза, и дышала. Раз, два, три, четыре… Спокойно, Ани. Ты ведь уже слишком взрослая, чтобы поджигать библиотеку из-за ссоры с высокомерным дураком, правда?

Меня вдруг дернули за подол.

– А вы говорили, огневиков тут не трогают, – проворчал Яр, косясь на книгохранилище. – Вон как еще трогают! Кто этот лысый дядька? Может, ему поджечь что-нибудь?

– Так, а ну не буянь, – строго сказала я, но не удержалась и взъерошила русые волосы мальчишки. – Первое правило магов – противника нужно выбирать себе по силе. Этот тебе пока не по плечу.

– А вам? – сразу заинтересовался он.

– Да. Но мне пока нельзя показывать свою силу. Противника легче победить, когда он тебя недооценивает, – подмигнула я.

Яр хитро улыбнулся – будто солнышко сощурилось.

– О, это я понимаю! Ну так мне главу пересказывать? Я честно-честно всё дочитал.

– Позже перескажешь, – смилостивилась я. – Если не устал, можешь сходить в тренировочный зал. Только к ужину не опоздай.

Мальчишка унесся мгновенно, забыв, что у него четверть часа назад якобы болел живот. Я едва успела спрятать улыбку, чтобы он не заметил.