– Юная леди, вы не поверите, но плевать мне с замковой башни на ваше происхождение. Во-первых, вам наверняка кажется, что магические советы ввели в незапамятные времена. Однако я уже сидел на троне Антарниса, когда это произошло. Сначала это объяснялось тем, что магия опасна и сложна, овладеть ей в полной мере могут единицы, а в нашем мире столько всего странного и непонятного, поэтому давайте-ка на всякий случай в каждом княжестве будет круг мастеров каждого вида колдовства, которые уж точно смогут разобраться с любой проблемой. А потом каким-то образом оказалось, что в половине княжеств нашей великой Эссарской империи вместо князей в действительности правят магические советы. Я не собираюсь повторять печальный опыт соседей. Во-вторых, строго говоря, вы официально вступаете в должность через три дня. И вот незадача, на завтра предсказатели погоды обещают сильный и затяжной снежный шторм. В такие дни единственный портал в княжестве не действует из-за вероятности, что колдовские плетения порвутся и портал будет уничтожен. А строить новый… Знаете ведь, насколько это сложно?

Я поджала губы.

– Разумеется, знаю. Для этого нужны высшие мастера всех стихий, для арки – зачарованные камни изо всех мест, куда портал должен вести, и много-много часов творения магии. На это может уйти полгода – ужасно неудобно, учитывая, насколько ваше княжество отдалено от других. Прошу меня извинить, вы проверяете мои знания об азах моей профессии или мне кажется?

– Вам не кажется, – опять с потрясающей невозмутимостью объявил князь.

Господь всемогущий, да это не дракон, это проклятый шайх из Преисподней!

– Не знала, что вы имеете ученую степень в огненной магии, ваша светлость.

– Степени не имею, зато хорошо разбираюсь в огневиках, юная леди, – оскалился он. – За время моего правления вас в совете сменилось одиннадцать человек. Кое-кто сбежал из Антарниса раньше, чем закончились пять лет службы, а парочку ваших собратьев поймали на том, что они пытались выжечь своими плетениями мою магию – ту самую защиту, которая окружает княжество и делает его неприступным. Любопытная ситуация, не правда ли? Те, кто должен помогать мне защищать эти владения, пытался их ослабить. Вы уж простите, но, если я почувствую, что вы мне хоть чем-то напоминаете тех людей, вы сегодня же вечером покатитесь через портал обратно к высочайшему императорскому двору.

– Хотите сказать, что ставите под сомнения решения императора?

– Императора? – Дарвен покачал головой. – О нет, что вы. Я же не мятежник. Однако мы с вами оба знаем, что наш император молод и количество забот у него таково, что он предоставляет решать вопросы волшебства другим людям. Кто-то легко мог ввести его в заблуждение о том, что молодая девушка – достойный кандидат для такой высокой должности.

– И вы в самом деле считаете, что император поверит именно вам, а не компетентным высшим мастерам, которые меня на эту должность предложили? – возмутилась я.

– Конечно, он ведь умный человек, поймет, что я бы просто так назначенного им советника из своего княжества не выдворил.

Я скрипнула зубами. Во время моего обучения на мага очень многие считали меня выскочкой. Если с кого-то драли шкуру в два раза сильнее, чем с других учеников, то этого кого-то всегда звали Ани Ласковьец. Но так с грязью меня не мешал еще никто.

– Прекрасно! Устраивайте свой экзамен. Мне его как, прямо в поле проходить? Вы ведь за этим меня остановили посреди дороги? – я многозначительно оглядела белые сугробы, окружающие тракт.

В центральных княжествах империи пригород мог тянуться целую милю перед городскими крепостными стенами. Но Антарнис находился на самом краю страны, за ним простирались земли северных дикарей и устрашающих чудовищ. Пусть княжество защищали искусные плетения Дарвена, не пропуская большую часть врагов, местные жители опасались селиться за пределами крепостных стен.

– Что вы, что вы, – князь, продолжая язвительно улыбаться, щелкнул по колесу моей кареты. – Ваш экипаж изготовлен на юге и не учитывает высоту наших снегов. Вы продвигались слишком медленно, я устал ждать и отправил за вами собственный. Но драконы летают быстрее, чем скачут лошади, и я воспользовался этой возможностью, чтобы успеть с вами немного познакомиться. А то вдруг вы решите, что с вами здесь плохо обращаются, и с чувством оскорбленного достоинства вернетесь жаловаться на меня в Ясноград.

Разбежался.

– Для этого вам придется придумать что-нибудь посерьезнее, ваша светлость, – сладким голосочком ответила я. – Столичные сплетники выставляют вас отнюдь не ласковым зайкой. Пока что вы полностью оправдываете ожидания.

Он хмыкнул и оценивающе посмотрел на меня, затем взгляд его метнулся куда-то в сторону.

– А вот и мой экипаж.

– О, – только и смогла выдавить я, сдвинувшись чуть в сторону, чтобы увидеть подъезжающую карету.

Только это была никакая не карета. Это был шайхов дворец! И не на колесах, а на полозьях. Я не впервые видела сани, но такие роскошные точно еще никогда мне не встречались. Высокие, белые с алым, с просторной кабинкой, защищающей от снега и ветра, с прозрачным стеклом в окнах. На четырех углах покачивались фонари с волшебными огоньками – такие не разобьются и не подожгут карету, и видно их издалека. А лошади, что за лошади были впряжены в эти сани! Четыре крупных белоснежных жеребца без единого пятнышка, статные, с заплетенными в косы гривами. Вряд ли даже в императорских конюшнях найдется много таких великолепных коней!

Я быстро справилась с остолбенением и постаралась скрыть эмоции от внимательно наблюдавшего за мной Дарвена. Чем дальше, тем менее понятными для меня становились его мотивы. Чего он добивается на самом деле: поразить скромную волшебницу с юга северными богатствами, чтобы мне ни за что не хотелось отсюда уезжать? Или все-таки запугать так, чтобы я сама сбежала при первой возможности?

Если князь рассчитывал на второе, то он пока терпел сокрушительное поражение.

– Впечатляющие сани, – скучающим тоном произнесла я, будто совсем не была поражена их видом.

– Это не сани, – сухо ответил Дарвен. – У саней нет закрытого верха. Печально, что ко мне отправили советника, выросшего на юге и не разбирающегося в нашей культуре. Перед вами зимняя карета – и не важно, что она на полозьях. Мы хоть и отдалены от столицы, но стремимся поспевать за имперской модой.

Я мысленно себя отругала. Да, это была ошибка с моей стороны. Нужно быть внимательнее.

Когда экипаж развернулся, слуга в светло-голубой ливрее раскрыл перед нами дверь. Князь, пусть и вел себя своеобразно, все же имел представление о манерах галантного кавалера и подал мне руку, помогая забраться в салон.

Коснувшись ладони Дарвена, я вздрогнула. Ледяной холод проник даже через мою кожаную перчатку. Если владыка северных драконов весь такой, как его рука, то неудивительно, что он не мерзнет, разгуливая в одном кафтанчике по нынешней погоде…

И вместо сердца, наверное, у него тоже кусок льда.

Слава Богу, внутри кареты оказалось тепло. Усевшись на белое кожаное сиденье, я заколебалась, не потребовать ли присутствия своей служанки, но передумала. Окна широкие, прозрачные – салон снаружи видно насквозь. Меня, незамужнюю девушку, пусть уже по меркам империи и приближающуюся к возрасту старой девы, это не скомпрометирует.

Князь, конечно же, устроился напротив, закинув ногу на ногу. Почему-то я не сомневалась, что именно такую позу он и примет.

– Куда мы поедем, ваша светлость? – уточнила я.

– В замок. Если вы меня удовлетворите, – Дарвен хищно оскалился двусмысленности своих слов, – то там и останетесь жить, как и другие советники. Если нет – хотя бы успеете посмотреть город, прежде чем вернуться домой. Антарнис очень красив зимой.

– Но здесь почти круглый год зима, – заметила я.

– Вот именно.

Я улыбнулась, делая вид, будто оценила шутку, а мысленно при этом скривилась.

Впрочем, и так уже ясно, что самомнения у князя хоть отбавляй.

Карета плавно тронулась с места. Холмики сугробов за окном стремительно полетели мимо. И правда, такой способ передвижения оказался быстрее, чем на колесах, а трясло гораздо меньше. У городских ворот нас даже не остановили – наоборот, при виде княжеского экипажа путь сразу освободили, и до нас даже донеслись выкрики горожан и стражников, чествующие их владыку.

Я мысленно это отметила. Забавно, на юге от черни такого не дождешься. Если нужно срочно убраться с дороги перед каретой князя, то стоит ждать только ругани, а если она и не полетит, то только потому, что люди побоятся расправы за наглость. Здесь жители настолько боятся владыку драконов или все же настолько любят?

Сама я пока не видела ни одной причины восхищаться мужчиной, который сидел напротив и все время, пока мы ехали, прожигал меня прищуренными желтыми глазами. При таком характере и его умопомрачительная внешность уже не казалась пленительной. Перестали впечатлять и мелькающие снаружи симпатичные, будто пряничные домики, укутанные снежным одеялом, и великолепные драконы, гордо парящие над крышами. Перспективы жить и работать в этом месте, рядом с этим человеком выглядели все мрачнее. Я и так не была рада тому, какое задание передо мной поставил Гел, а теперь оно и вовсе представало в самом черном цвете.

Пальцы нервно выстукали по колену дробь. Поймав себя на этом, я вздохнула и сцепила руки на груди. Дарвен наверняка подумает, что я боюсь, ну и пусть. Кто бы не боялся провалить проверку и лишиться высокой должности, даже не успев ее занять?

Но я должна это сделать. Или то, чего я добивалась долгие годы, будет разрушено.

Глава 3

Замок Антарниса занимал поистине огромное пространство и выглядел монументально. Еще бы, ведь он предназначался для жизни драконов! Хоть я и уговаривала себя, что перед князем нужно выглядеть строгой и собранной, но не смогла удержаться от удивленного возгласа. Чем, естественно, сразу вызвала усмешку на чувственных мужских губах.

Крепостные стены были такими толстыми и мощными, что по ним, наверное, мог свободно проскакать табун лошадей. Невысокие и толстые башни напоминали хмурых толстых бабулек в белых платках и коронах поверх. На зубчатых круглых вершинах мог свободно разместиться дракон.

Въехав во внутренний двор, мы миновали целое поле, очевидно, предназначенное для тренировок. Чьих – войск или драконов, я уверена не была. В этот момент там занимался отряд стражи, машущий мечами под резкие выкрики командира, а по соседству примеривались друг к другу два молодых дракона – всего-то размером как княжеская зимняя карета.

В просторном дворе уместилась не только целая россыпь хозяйственных построек самого разного предназначения, но и небольшой храм. Позади пыхала дымом огромная кухня. Даже в такой ясный, солнечный день над ней зависало густое серое облако – она кормила настолько много людей, что огонь в печах не угасал ни на мгновение.

Сердце Антарниса не могло сравниться по красоте с тонкими, изящными замками Юга, далеко ему было и до пышности и гигантских размеров императорского дворца, в который стекались люди со всего государства. Однако обитель владыки ледяных драконов вызывала ощущение уверенности, незыблемости и покоя. На миг я почувствовала себя так, словно это то самое место, где можно будет наконец отрешиться от суеты, аристократических интриг, бесконечной гонки за достижениями и просто жить, радуясь тому, что дает новый день.

Ах, мечты, мечты…

Карета остановилась у замка – настоящего великана среди окружающих его зданий-гномиков. Его строили как самый северный, самый последний оплот Эссарской империи, который должен был вынести любое ненастье и любую осаду, и внешне он именно таким и выглядел.

– Испытание не будет магическим, ваша светлость? – уточнила я, оглядывая гигантские серые стены, которые смотрелись бы мрачными, если бы не присыпавший их снежок.

– Почему вы так решили?

– Обычно все, что связано с колдовством, стараются вынести за пределы города или хотя бы на окраину. Если мощное заклинание вырвется из-под контроля, будет меньше разрушений и жертв.