– Обычно – здесь вы правы. Но, во-первых, этот малыш, – он указал на замок, – гораздо крепче, чем кажется. А во-вторых, на Севере зимние ночи особенно длинные, а долгими вечерами бывает скучно. За годы я вплел в стены столько своих чар, что, уж простите, вам придется ну очень сильно постараться, чтобы что-то испортить. Ваши коллеги, другие советники, проводят собрания именно здесь. Зал магии, где это происходит, когда-то был местом моих тренировок. Он защищен еще лучше, чем все остальные помещения, причем не только от огненных заклинаний.

Я кивнула, одобряя это решение. Магию очень сложно держать в узде, даже если ты высший мастер. А когда несколько высших мастеров собираются вместе, чтобы принять какое-то решение, точно жди беды. Ведь все они опытные маги, и каждый считает себя правее всех. Поэтому то кто-нибудь случайно занавеску подожжет, то кусок потолка на голову оппонента обрушит… Опять же случайно, разумеется.

– Идемте, – князь сам отворил карету, соскочил на землю и подал мне руку.

Я замешкалась. По негласным правилам этикета дверь в таких случаях всегда открывали слуги, однако Дарвен, видимо, считал, что у него руки и ноги от этого не отсохнут. Любопытное поведение для владыки самого крупного и могущественного драконьего клана в стране.

– Благодарю, – ответила я и приняла его ладонь.

Как и следовало ожидать после подобного, князь сам повел меня по замковым коридорам. Он шагал быстро, не оглядываясь. Мне приходилось чуть ли не бежать за ним, и вскоре я уже окончательно перестала замечать окружающие красоты: сводчатые потолки, выразительные арки и обильную каменную резьбу. Тут бы просто не отстать…

И при этом еще было бы неплохо сохранить чувство собственного достоинства. Я понимала, чего добивается князь: чтобы советница мчалась за ним, подбирая юбки, как малый ребенок, и чтобы все это видели. Слухи обо мне явно уже дошли до замка – слуги и другие встречающиеся в коридорах люди старались на меня не пялиться, но и заинтересованные взгляды особенно не скрывали.

Князь пытается уронить авторитет советницы еще до того, как она вступила в должность? Не получится, дорогой мой.

Когда я уже была готова плюнуть и сменить темп с «лошадиных скачек» на прогулочный, Дарвен наконец остановился.

– Сюда, – сказал он.

Слава тебе, Господи, и ниспошли, пожалуйста, на голову одного высокомерного дракона огненный дождь.

Мощные дубовые двери были распахнуты. Я прошла под величественной аркой и ступила на серые каменные плиты Зала магии. Каждую из них покрывал причудливый узор – визуальное проявление колдовских чар. Стены украшали фрески, рассказывающие историю о том, как более ста лет назад к императору явился никому не известный мужчина по имени Дарвен Лейн-Аморен и пообещал вернуть когда-то утерянный страной Север – с тем условием, что он сядет там княжить.

Над Дарвеном тогда посмеялись – и глядите-ка, чем все закончилось. Картины служили весьма прозрачным напоминанием магическому совету, кто здесь на самом деле главный.

Однако гораздо больше фресок меня заинтересовало магическое плетение в центре вытянутого зала, прямо под точкой, где сходились своды потолка. Пока что я не видела его, но чувствовала неестественный холод, скопившийся посреди помещения. А это не могло быть ничто иное, кроме как эффект от заклинания.

Я прошлась по кругу, ориентируясь на свои ощущения и пытаясь определить границы плетения. Крупное и висит прямо в воздухе – работа настоящего мастера. Скорее всего, самого Дарвена.

При мысли о том, как этому проклятому дракону повезло, аж зависть брала. Мало того что дракон, так еще и с колдовским даром. И на шлифовку своих способностей у него не коротенькая человеческая жизнь, а длинная драконья. Если не длиннее – драконы в среднем жили лет по двести, а этому уже шайх знает сколько лет. Век назад, впервые появившись при дворе, Дарвен выглядел точно так же, как сейчас. Может, ему и не сто с хвостиком, а все триста или вообще пятьсот.

Я тряхнула головой, избавляясь от лишних, сбивающих концентрацию мыслей. Открыть второе зрение и так непросто, а у меня был очень долгий день – сбор вещей, путь до портала возле столицы, потом переход и тряска в карете по местным снегам. Без сомнений, проверка князя будет сложной, и как бы она не вытянула у меня последние силы без остатка.

– Что мне нужно будет сделать?

– Задача элементарная, – Дарвен по-хозяйски, опять закинув ногу на ногу, устроился в одном из кресел, которые рядком стояли возле стены с фресками. – Разрушьте мое плетение. Распутайте, наложите контрплетение, просто сожгите – сделайте так, чтобы оно не работало.

– И что это за плетение?

– Часть того барьера, который окружает Антарнисское княжество, – спокойно объявил он.

Я пораженно уставилась на него.

Этот шайх чешуйчатый надо мной что, издевается?

Разрушить фрагмент барьера – подтвердить, что ты можешь если не сломать его весь, то по меньшей мере пробить в нем брешь. Проще говоря, самому себе вырыть могилу. Первая попытка сделать это случилась задолго до моего рождения, вторая – лет пять назад. Я не знала, работал ли тот человек на Гела, подобно мне, но в обоих случаях наказание стало одинаковым. Провинившихся превратили в пример для всех магов империи: обвинили в измене, выжгли на их лицах клеймо, лишили всех земель и титулов и отправили на каторгу на окраине империи. Не будь они высшими мастерами, наверняка их вообще казнили бы.

Со мной, конечно, так не поступят, поскольку я лишь прохожу проверку, а не тайно ослабляю княжество, чтобы впустить в него многочисленных врагов. Но если станет известно, что я способна пробить в барьере брешь, Дарвен ни за что не станет держать меня в советниках. Да меня и без него закопают! В Антарнисе, может, ужасные условия для жизни – большую часть года лежит снег, в середину зимы день длится от силы пару часов, зато здесь столько залежей редких руд и драгоценных камней, сколько ни в одном другом княжестве. Многие аристократы сколотили на этом огромное состояние. Если кому-то из них взбредет в голову, что я для него угроза, мне будут портить жизнь всеми возможными способами.

С другой стороны, если я не справлюсь с плетением, меня выставят некомпетентной и вышвырнут.

В общем, Дарвен в любом случае добьется, что меня здесь не будет. Если я не сбегу сама, то меня уберут, причем не обязательно руками самого князя.

– А вы все продумали, – мрачно подытожила я.

Он нахально улыбнулся.

– Я далеко не самый умный мужчина на свете – есть многие и поумнее. Но княжеством я управляю не первый день.

– Может, пригласите кого-нибудь из моих коллег, чтобы он объективно оценил качество проделанной мной работы?

«Хотя бы ради видимости соблюдения приличий», – мысленно добавила я. Впрочем, какой в этом смысл? Кого бы Дарвен ни позвал, этот человек вынесет тот вердикт, который нужен князю.

– А я уже пригласил, – ответил тот.

– Приятно познакомиться, леди Ласковьец, – неожиданно прозвучал голос из другого конца зала.

Я вздрогнула и оглянулась. По левой стороне помещения шли стрельчатые окна, но в самом конце оставался угол, не залитый солнечным светом, потому я и не заметила притаившегося в нем человека.

Когда он отделился от стены и сделал несколько шагов вперед, я поняла, что это и не человек вовсе.

Незнакомец был высокого роста по человеческим меркам и неестественно худым. Длинная мантия до пола усиливала впечатление непропорциональности его тела, а лицо имело лишь отдаленное сходство с человеческим. На меня смотрели огромные и вечно печальные ланьи глаза; в стороны торчали оленьи уши; под плоским носом ширился разрез рта почти без губ; мышиного цвета волосы, заплетенные в толстую косу, спускались до колен. Странно, но при таком наборе черт существо не выглядело уродливым, хотя и красивым его тоже вряд ли получилось бы назвать. Оно просто было… другим.

Аэри. Лесной народ, который долгое время считался таким же мифическим, как, например, эльфы, феи и лешие. Собственно, аэри и породили все эти легенды, ведь они виртуозно владели магией земли, не желали покидать свои леса и вообще хоть как-то соприкасаться с людьми. Конечно, с тех пор как империя завоевала все территории, на которых обитали аэри, они стали чаще общаться с нашей расой, но все равно встретить аэри среди людей было редкостью. И вдруг один из них – в Антарнисе, да еще и мой коллега, судя по тому, что его мантию покрывали магические узоры!

– Леди Ласковьец, – хитрым тоном заговорил Дарвен, – позвольте представить вам лорда Скрова из народа аэри, высшего мастера земли и члена магического совета Антарнисского княжества.

Его имя прозвучало как перекат гальки, тронутой морским прибоем. Я присела в реверансе. Возможно, даже ниже, чем сделала это перед князем. Сзади раздалось тихое фырканье – похоже, Дарвен это заметил.

Ну ничего, его гордость это переживет.

– Для меня честь познакомиться с вами, – искренне сказала я аэри.

– А для меня честь – присутствовать здесь во время испытания князем самой молодой высшей мастерицы среди членов совета, – мягким и одновременного глубоким голосом ответил он. – Прошу, не обращайте на меня внимания. Я здесь всего лишь удостовериться, что все пройдет без неприятных последствий.

Да-да, конечно. Я украдкой вздохнула. Не всерьез же почтенный советник думает, что его новая коллега случайно подожжет себе платье или нечаянно спалит князю волосы?

Последнее могло показаться неплохой идеей – если бы я была младше лет на десять.

– Приступайте, леди Ласковьец, – поторопил меня Дарвен. – Маг вашего статуса должен сходу понимать, сможет он справиться с плетением или нет.

– Вы прекрасно знаете, что это не так, – бросила я. – Иногда простейшее заклинание можно замаскировать так, что даже мастер провозится с ним несколько суток.

– Нескольких суток у меня нет. Даю вам полчаса, – отрезал он, посмотрев в окно.

Я проследила за взглядом князя. Солнце уже клонится к горизонту? Так быстро? Ох уж этот Север…

Что ж, ни выбора, ни времени на то, чтобы придумать лучший выход из ситуации, у меня в самом деле не оставалось. Я сняла плащ, перчатки и бросила их на кресло возле стены. Сплетать огонь – жаркая работка, а именно она мне и предстояла.

Избавившись от сковывавшей движения одежды, я опустила веки и глубоко вдохнула. Пальцы сами исполнили жест, помогающий быстро открыть второе зрение. Это была непростая комбинация движений, но за годы она была так отточена, что я, наверное, могла бы воспроизвести ее даже во сне.

Глаза я открывала медленно, с осторожностью, и не ошиблась. Плетение в середине зала было создано из полупрозрачных ледяных нитей, чьи грани, подобно бриллиантам, ловили и преломляли солнечный свет. Удивительно красивое зрелище. Жаль, недоступное простым людям.

Я обошла чары по кругу. Дарвен однозначно издевался надо мной. Это было чрезвычайно сложное трехмерное плетение. На первый взгляд оно казалось хаотичным – словно смотришь на котенка, который играл с клубком ниток и безнадежно в нем запутался. Однако второй, третий взгляд – и ты начинал понимать, что в этом беспорядке на самом деле есть закономерности. Плетение было четко вписано в структуру помещения: находилось прямо под центральным сводом, ориентировалось на четыре угла. Проще говоря, я не могла распутать чары, не затронув их окружение. А в стены и полоток зала были вписаны еще десятки плетений – я видела слабое поблескивание защитных земляных, воздушных, водных и огненных чар.

Все четыре стихии, все четыре вида магии, которые подвластны людям. Разумеется, этим она не ограничивалась – еще существовала магия света и тьмы, ментальная, электрическая и так далее, но все эти виды были слишком сложными, чтобы люди за свою короткую жизнь могли их освоить. Даже среди драконов, живущих значительно дольше нас, единицы подчиняли себе нестихийную магию. И совершенно точно никто не был в силах обуздать сразу две стихии.

Впрочем, способы соединять между собой плетения разных стихий существовали, и Дарвен явно ими воспользовался. Да и как ему, с его-то длинной жизнью и огромным опытом, их не знать?

– Сколько часов вы потратили на создание этих чар? – поинтересовалась я.

– Два часа, – высокомерно объявил он.