– Ани, – перебил Дарвен таким тоном, что мне отчего-то сразу расхотелось спорить, – вы мне не нравитесь. Вы не можете держать себя в руках, как все огневики, вдобавок вы женщина, то есть слабы и взбалмошны просто потому, что такова ваша сущность. Но княжеству нужен сильный огненный маг. Скров убедил меня, что вы именно такая и есть. Я ему верю, поэтому будьте добры, не разочаруйте ни меня, ни его. А теперь мне пора вас оставить – дела не терпят. Сейчас вам принесут ужин, поешьте и спите – как я уже сказал, работы в Антарнисе прорва, так что собирайтесь с силами. Скров утром введет вас в положение дел в магическом совете. Спокойной ночи.

И он ушел. Вот так просто – развернулся и шагнул за дверь, плотно закрыв за собой дверь и оставив меня в комнате одну скрипеть зубами.

Это я ему не нравлюсь? Да на себя бы посмотрел! Неудивительно, что за сто лет не нашлось ни единой женщины, которая бы захотела выйти за него замуж!

Я пошарила по спальне глазами, однако образов Господа или десяти святых не заметила. Что ж, может, оно и к лучшему – перед Богом клятвы вроде той, что я сейчас собиралась произнести, не дают.

– Я тебя все-таки соблазню, Дарвен. И посмотрим еще, кто тут слабый и взбалмошный…

Глава 5

К утру и правда началась снежная буря.

Я бывала на западе Эссарской империи, в портах Гаярве и Райге, и видела, как на море бушует шторм. Для меня, родившейся на юге, далеко от морских просторов, среди садов и плодородных равнин, было удивительно и страшно наблюдать за тем, как поднимаются гигантские волны, словно подрубленные, падают деревья, а стоит выйти, как на тебя выливается ведро воды.

Но морской шторм не шел ни в какое сравнение с тем, что происходило здесь. Я даже окно боялась открыть – его сразу выворачивало вместе с руками, кожу кололо острыми кольями, да так, что и не скажешь, что это всего лишь снежинки. Если выйти во двор – сбивало с ног и заносило по пояс снегом. Я не представляла, как можно жить в таких условиях, а местные посмеивались и говорили, что зима только началась и все это так, чепуха. Вот что будет под конец зимы, в месяц, который даже у нас на юге называли лютенем…

Так или иначе, жизнь на два дня почти замерла. Я разбирала вещи, обустраивала новые покои – те самые, куда меня в обмороке принес князь. Ну и потихоньку готовилась к исполнению долга перед княжеством – обошла весь замок, расспросила, чем живут в Антарнисе люди, перезнакомилась с другими членами магического совета.

Кроме Скрова, в него входили еще двое мужчин: пожилой, слегка рассеянный мастер воздуха Всеслав Панжев и крепкий, кряжистый водник Янцек Рандовски родом из того же Столукского княжества, что и я. Надежды найти в его лице хорошего собеседника – мы же земляки все-таки – быстро рассыпались в прах. Янцек едва глянул на меня, скорчил презрительную мину и тут же отговорился делами, хотя было понятно, что он ничем не занят.

Скров, который представил меня ему, расстроился. Я лишь пожала плечами. Когда ты рождена вне брака, издевок не избежать. Но рано или поздно к ним привыкаешь, и они уже не жалят так, как хотелось бы обидчикам. К тому же Рандовски происходил из гораздо более древнего и благородного рода, чем Ласковьецы, а таким людям всегда свойственно задирать нос.

Зато Скров нравился мне все больше. Он был немногословен и отстранен, как и все аэри; общался со мной только по необходимости, но очень учтиво. Его странная, нечеловеческая внешность сбивала с толку. Разговаривая с ним, сложно было не таращиться на постоянно подрагивающие оленьи уши, а из-за огромных ланьих глаз казалось, что каждым своим словом ты его огорчаешь. Однако я надеялась, что мы с аэри если и не подружимся, то хотя бы не станем врагами. Пожалуй, он был единственным, кого не беспокоила ни моя разбавленная кровь, ни то, что я женщина.

Князь исчез. Говорили, что он уехал прямо перед началом бури, взяв с собой двух драконов. Куда они делись, когда вернутся – никто не знал.

Я одновременно радовалась и огорчалась тому, что Дарвена нет в замке. С одной стороны, дни, когда все вынужденно скучали в своих комнатах, потому что наружу не выйти, прекрасно подошли бы для более близкого знакомства с князем. Без понимания, что он собой представляет, каковы его привычки, не получилось бы составить план соблазнения. Гел дал мне очень короткий срок – до Новогодия, которое отмечали в середину зимы, в самую длинную ночь в году. До нее оставалось полтора месяца – не так уж много времени, чтобы расколоть твердый орешек вроде Дарвена Лейн-Аморена.

С другой – после его «великолепных» откровений, сделанных перед исчезновением, у меня не было ровным счетом никакого желания вновь видеть этого то ли козла, то ли дракона.

Увы, Бог не спрашивал моего мнения о том, как Ему сплетать мою судьбу.

К утру третьего дня буря стихла. Я подумывала о том, чтобы сходить наконец в город, прогуляться по торговым лавкам и прицениться к разнообразным мелочам, которые не удалось взять с собой из Яснограда. Однако решила, что сначала лучше доделать работу, начатую вчера в правом крыле замка: в одной из жилых комнат ослабли утепляющие чары, и слуги жаловались, что сильно мерзнут.

Это были, в общем-то, простые плетения, но задача внезапно оказалась не из легких.

Мой предшественник на посту советника был очень немолодым человеком – ему стукнуло семьдесят два. Этой весной он подхватил какую-то заразу, проболел несколько месяцев и к осени скончался, чему с учетом его возраста никто не удивился.

Проблема состояла в том, что советника явно требовалось заменить гораздо раньше. Даже самые элементарные чары были запутанными, словно их сплетали дрожащими руками, а узор выглядел так, словно мастер по несколько раз терял нить и начинал заново, поверх старого плетения, забыв о нем. Это здорово усложняло дело: прежде всего следовало расчистить все наслоения и только потом накладывать свежие чары.

Дело шло к обеду. Я вспотела, подустала и шепотом ругалась на князя, который до последнего держал на посту невменяемого огневика. Наверняка это был верный Дарвену человек, потому его и не отправляли на заслуженный покой. Но так портачить в простейших узлах, о Господи… И мне еще что-то про возраст говорят!

Когда за спиной хлопнула дверь, я вздрогнула от неожиданности, покачнулась на высоком табурете и чуть не выпустила нить. Половина плетения едва не полетела к шайхам.

– Не шумите, – строго сказала я, подумав, что это кто-то из слуг забыл о моем присутствии и вернулся в комнату. – Будете меня отвлекать – не успею закончить работу, а вам опять всю ночь стучать зубами.

– Какая трогательная забота обо мне, – произнес насмешливый голос. – Спасибо, леди Ласковьец, но можете не беспокоиться – ледяные драконы не боятся холода.

Я резко оглянулась.

Проклятье! Позади изгибал губы в ехидной улыбке не кто иной, как сам Дарвен Лейн-Аморен. Когда только он умудрился вернуться?

– Простите, ваша светлость. Не знала, что вы в замке, – извинилась я, с досадой размышляя о том, что план по соблазнению проваливается, даже не начавшись.

Я-то намеревалась встретить князя во всеоружии – в платье с глубоким декольте, накрашенной и причесанной, а не так: раскрасневшейся, вспотевшей и растрепанной, потому что все утро ползаю под потолком и вожусь с горячими в буквальном смысле слова заклинаниями.

– Ничего страшного, – нечитаемым тоном ответил Дарвен. – Я скоро уже опять его покину. С вами, между прочим.

– Да? Как неожиданно. И куда же мы отправимся? Стоит ли мне надеяться, что вы пригласите свою новую советницу на осмотр города?

Он прищурился.

– Звучит так, будто вы намекаете на свидание.

– Нет-нет, что вы. Я уже почти закончила латать чары предыдущего советника в замке, как вы и хотели. Логично было бы предположить, что вы пожелаете, чтобы после этого я занялась исправлением его работы в Антарнисе.

– Исправлением? – уточнил князь.

В золотых глазах промелькнуло непонимание. Я с трудом сдержала совершенно неподобающее девушке моего положения ругательство.

Дарвен столько лет сохранял на посту огневика, вообще не разбираясь в том, что тот делает? И другие мастера молчали?

– Ваша светлость, со всем уважением, но то, что я вижу, никуда не годится. Если в последние годы мой предшественник везде работал так, как здесь, то чудо Господне, что не все его чары к этому моменту разлетелись в клочья. Мне казалось, именно поэтому вы и приставили меня поработать над тепловыми чарами в замке.

– Возможно, ваш предшественник был профессиональнее, чем вам кажется, – сухо ответил он. – Рад, что вы всерьез восприняли мою просьбу разобраться с огненными плетениями, но мы едем не в город. Сегодня вы официально вступаете в должность. Самое время приступить к выполнению первостепенных обязанностей. Помните, я говорил о странных пожарах возле деревни? Во время снежной бури люди видели еще один.

– Хм, – издала я неопределенный звук.

На «первостепенные обязанности» это не походило. Спросить, почему ими не может заняться кто-нибудь рангом попроще или пойти у князя на поводу? Вдруг мы поедем туда вдвоем и у меня появится шанс выполнить задание Гела.

– Просто «хм»? – князь выгнул бровь. – Я произнес куда более крепкое словцо, когда об этом услышал, потому что в лесу неподалеку от этой деревни находится мой барьер.

Хорошо, что я все-таки придержала рвущийся с языка желчный вопрос. Тревоги Дарвена сразу стали ясны. Пожары могла вызвать какая-нибудь магическая аномалия, с которой легко справится даже подмастерье. Но еще кто-то мог намеренно выжигать защиту княжества, чтобы в него незаметно пробралось целое вражеское войско. Очень удобно заниматься этим под прикрытием ненастья, когда местные жители даже во двор нос не кажут, не то что в глубину леса. И вот эта задачка уже для высшего мастера.

– Мы поедем в составе боевого отряда?

– Нет. Только вы, я и несколько человек из моей стражи.

Настал мой черед приподнимать брови.

– Ваша светлость, не слишком ли это рискованно? Вы не боитесь засады?

У Дарвена дернулся уголок губ.

– Вы еще даже в должность не вступили, а перед вами уже должен отчитываться сам князь?

– Если это сохранит ему жизнь – почему бы и нет, – парировала я. – У меня нет боевого опыта, как вы наверняка сами понимаете. Если в лесу нас ждет засада из вражеского войска, мне будет сложно одновременно отбиваться и защищать вас. К тому же я должна знать, какие артефакты брать на случай опасности.

– Пока вы в Антарнисском княжестве – носите с собой все и всегда, – мрачно ответил он. – Так, на всякий случай. А если у вас есть амулеты, защищающие от девиц с острым языком, поделитесь, пожалуйста. Я бы прикупил парочку…

– Очень остроумно, ваша светлость. Напомню, что я беспокоюсь о вас в первую очередь, – сердито прервала я.

Князь хотел что-то сказать, но в итоге просто махнул рукой.

– Шайх с вами. Я отправил туда утром парочку опытных драконов. Они полетали над лесом, изучили местность и уверены, что засады там нет. Кто бы ни устраивал в лесу пожары, он приходит туда в одиночку. Нам нужно разобраться, кто это делает и зачем. Я проверю свой барьер, вы займетесь сгоревшими деревьями.

– Спасибо за подробности, ваша светлость. Сколько у меня есть времени?

– А сколько вам нужно?

Я окинула взглядом золотое кружево под потолком.

– Четверть часа на то, чтобы закончить начатый узор, иначе слуги в этой комнате ночью околеют. Еще полчаса на то, чтобы переодеться и взять необходимое.

Он вздохнул. Очевидно, князь надеялся, что я побегу с ним прямо сейчас, бросив всё.

– Сойдет. И еще кое-что. Наивно спрашивать, умеете ли вы ездить верхом?

– На драконе? Пока еще никого из них не седлала, но ваше предложение выглядит заманчиво. Можем попробовать, если вас не смущает пикантность этой ситуации.

– Никто не оседлает владыку драконов, – отрезал Дарвен. – Я постараюсь подобрать для вас подходящее средство передвижения, но учтите, что вам, возможно, придется скакать верхом. До наступления темноты не так долго, а нам нужно успеть попасть на место, пока еще светло. Оденьтесь соответствующе.