– Есть, командир, – пробормотала я.

– Что, простите?

– Уже бегу, ваша светлость.

Он окинул меня подозрительным взглядом, ничего больше не сказал и скрылся за дверью. Я выдохнула и вернулась к плетению под потолком.

Поездочка явно будет увлекательной. И во что же мне в таком случае принарядиться?..

Глава 6

Плетение я закончила за пять минут, а следующие сорок провела, копаясь в своем гардеробе и ругаясь на себя. Вот кто заставил меня ляпнуть князю, что на сборы хватит полчаса? Нет, тулуп я точно успела бы надеть, но в тулупе владыку драконов не соблазнишь. Что мешало сказать: «Я приличная молодая леди, мне нужен хотя бы час»? Может, за это время мне удалось бы придумать наряд, который не делает из меня одновременно снеговика и капусту, не дает замерзнуть и при этом позволяет скакать на лошади, как того хотел Дарвен!

В конце концов я махнула рукой и на практичность, и на тепло. Соблазнять – так соблазнять. И спустилась к выходу из замка в короткой шубке из светлого песцового меха и платье со свободной юбкой, в складках которой прятались разрезы до середины бедра.

Я не сомневалась, что этот наряд сразит любого мужчину. Но, похоже, только не дракона.

Князь, ждущий у дверей, приподнял брови при виде меня.

– Леди Ласковьец, не слишком ли легко вы оделись? Вас в Яснограде точно предупредили, куда вы едете советницей?

Сам он в этот раз рисоваться не стал и оделся соответствующе погоде – на кафтан с меховой оторочкой был наброшен плащ с капюшоном и подбивкой.

Проклятье. Теперь я выглядела рядом с ним слишком легкомысленно.

– Ваша светлость, я могла бы одеться как куль, но кули не скачут на лошадях, – заметила я. – Разве не вы говорили, что нам нужно поторопиться? Кроме того, плох тот огневик, который не в состоянии себя согреть.

Он окинул меня с ног до головы многозначительным взглядом.

– Вам виднее. В любом случае, на ваше счастье, я взял зимнюю карету. Идемте.

При слове «карета» мое настроение немного приподнялось. В обучение каждого мага обязательно входили уроки езды на лошадях, но отменными навыками в этом я похвастаться не могла. Откровенно говоря, я надеялась, что все будут таращиться на мои ноги в разрезах юбки, и на то, что я сижу в седле мешком, никто не обратит внимания. А уж в теплом экипаже вообще можно расслабиться и пытаться очаровать этого хамоватого чешуекрыла беседой, что точно не получилось бы на лошади.

Если, конечно, он способен хоть на что-то, кроме желчи.

Тем не менее я с воодушевлением поспешила за князем во двор, где нас уже дожидалась горделивая бело-алая карета с розами на дверцах – красный цветок на снегу был гербом рода Лейн-Аморен. Однако, почти подбежав к экипажу, я замедлила шаг.

Внутри кто-то уже сидел.

– У нас будет попутчик, ваша светлость? – уточнила я.

Тот замешкался, чтобы отдать приказы охране, и рассеянно оглянулся на меня.

– Ах да, забыл предупредить. Узнав, куда мы едем, Скров тоже захотел осмотреть сгоревшие деревья. Помощь мага земли может оказаться полезной, тем более если он из народа аэри, ведь лес – их вотчина. Я не стал отказываться. А верхом Скров ездить не умеет.

Я скрипнула зубами, скрыв это за вежливой улыбкой. Мне удалось задержаться в замке только благодаря аэри, который отстоял меня перед князем. Да и вообще Скров обращался со мной милее и радушнее всех в Антарнисе. Грех на него сердиться.

Вот только и времени до Новогодия не так уж много. Если Дарвен постоянно так исчезает из замка – на три дня самое меньшее, а потом опять куда-то уезжает, не пробыв дома и полудня, то у меня не будет ни единого шанса, чтобы выполнить задание Гела.

– Леди Ласковьец! – аэри, заметив меня, радостно замахал рукой в окно. Длинные уши запрядали, как у лошади. – Какая замечательная сегодня погода, не находите? Чудесно прокатиться в такой день в лес!

Весь его вид выражал искренний восторг. Я уныло огляделась.

Серое небо, за которым едва видно солнце – и это в полдень. Повсюду белым-бело, на голову падают редкие снежинки. Ветер наконец-то стих после трех суток буйства, но мороз все равно кусает за щеки.

Да уж, погодка – благодать.

– Приятно вас видеть, – поздоровалась я, заходя в салон и надеясь, что мое приветствие прозвучало не очень фальшиво. – Не ожидала, что вы будете в этом участвовать, но рада, что на первое серьезное дело в роли советницы мне предстоит отправиться именно с вами.

И это даже не было совсем уж наглой ложью. Если уж попутчика не избежать, лучше провести несколько часов в компании Скрова, чем, например, Янцека Рандовски с его брезгливой мордой.

Аэри слегка покраснел. Похоже, он услышал в моих словах что-то такое, что я в них не вкладывала.

– Справедливости ради, леди Ласковьец, я не должен был здесь находиться, но князь… Он… Как бы это сказать… Его светлость с некоторой предвзятостью относится к девушкам и молодым женщинам в своем окружении. А вы действительно талантливы и действуете профессиональнее, чем ваш предшественник на посту. Я напросился в поездку, чтобы между вами и князем не случилось недопонимания…

Скров вдруг замолчал, уставился куда-то вниз и еще гуще залился краской.

Удивившись, я проследила за его взглядом.

Шайховы хвосты и копыта! Когда я садилась, в длинном разрезе обнажилась нога. Юбка для верховой езды была скроена так, чтобы под нее надеть штаны свободного покроя, но в них князей больно не насоблазняешь, поэтому я решила рискнуть и нацепила чулки.

Шелковые.

С подвязками.

Бедняга Скров выглядел так, будто о существовании подобных женских штучек даже не подозревал.

И как назло, именно в этот момент в салон кареты вскочил князь.

Он мгновенно понял, что зашел в самый разгар неловкой сцены. Взгляд метнулся ко мне, скользнул по виднеющимся чулкам и подвязкам. В глазах заплясали смешинки.

– Миленькие, – издевательски оценил Дарвен, устраиваясь на кожаном сиденье в любимой позе – нога на ногу. – Наверное, в них очень удобно скакать на коне. И совсем не холодно.

– Они с начесом. А еще я в бабушкиных панталонах, – мрачно ответила я. – Тоже с начесом. Не волнуйтесь, не замерзну.

Скров, все еще красный как рак, уставился в окно. Князь рассмеялся и похлопал его по плечу.

– Осторожнее, леди Ласковьец. Аэри хоть и настороженно относятся к людям, но браки между расами у них не запрещены. А мой дорогой друг Скров неженат и, между прочим, завидный жених – он сын одного из старейшин аэри и богат даже по нашим меркам.

– Бросьте, ваша светлость, – пробормотал окончательно обескураженный аэри. – Я давно женат… на магии.

– Магия – это не красотка, которая согревает постель по ночам и делает еще множество интересных и крайне приятных вещей, – продолжал Дарвен, при этом хитро глядя на меня.

Я спокойно выдержала его взгляд.

– Не сомневаюсь, что вы в этом прекрасно разбираетесь, ваша светлость, и можете многим поделиться с лордом Скровом. Но времени у нас не так много. Может, перейдем к делам более насущным? Например, мне бы хотелось узнать, в какой примерно час селяне замечали пожар возле деревни и что в точности они видели. Это маловероятно, но в лесу мог зародиться огненный элементаль.

– Да-да, – аэри подхватил мою мысль, обрадовавшись возможности перевести тему. – Я тоже подумал об элементале. Ваша светлость, известно, что было в докладах?

Князь прищурился на меня, однако ухудшать дурацкую ситуацию не стал.

– Да, конечно. Местные жители утверждают, что в лесу в темное время суток, всегда в разные часы, появляются огненные сполохи. На следующий день там, где это происходит, обуглены деревья и кусты. Сначала этому никто не придавал значения – мало ли какие охотники перебрали с медовухой и сдуру разожгли костер прямо под кустом. Но это продолжается уже с месяц…

Карета наконец тронулась, и я отвернулась к окну, вполуха слушая Дарвена.

Первый акт моих боевых действий потерпел фиаско. Князь все понял, Скров тоже. И главное, что оба подумали в правильном направлении.

Что ж, досадно, но ладно. В конце концов, Дарвен теперь знает, что интересен мне, и на мои ножки он тоже полюбовался. Только над вторым актом надо бы покумекать уже получше…

Глава 7

В деревню со сложным названием Кинфарен мы заезжать не стали, отправились сразу в лес, к тому месту, где крестьяне впервые увидели подозрительные огни среди ночи. Дороги замело, обычно недолгий путь из-за этого занял вдвое больше времени. Мы рисковали прибыть туда уже в темноте, когда ничего будет не разглядеть, и решили поторопиться.

Экипаж не мог проехать под деревьями. Он замер неподалеку от зарослей, и из кареты мы выпрыгнули сразу в сугробы. Я задумчиво оглядела снег, в который провалилась по колено, а когда подняла голову, то поймала очередной хитрый взгляд от Дарвена.

– Не замерзли, леди Ласковьец? – поинтересовался он.

Я распрямила плечи.

– Что вы, что вы, ваша светлость. Как по мне, Север очень бодрит.

Он спрятал усмешку. А я вытащила из сугроба ногу с набившимся в сапог снегом и мысленно выругалась.

Гардероб придется поменять. И дело даже не в чулках вовсе без начеса…

Не став ждать, когда в самом деле замерзну, я сплела для себя простенькие чары, блокирующие холод. Стало легче, хотя минут через десять мне все равно хотелось проклясть и снег, и вообще все, что связано с зимой. Облегчения не принесло и то, что, когда мы наконец добрались до нужного места, слегка запыхался даже князь. Очевидно, летать он привык больше, чем нырять в сугробы.

Дарвен остановился возле приметного старого дуба, чей ствол раскололся на два, словно его разрубили мечом. Здесь образовывалась небольшая полянка, наверняка очень милая в летние месяцы. Ее кольцом окружали темные древесные стволы и красновато-бурый мелкий кустарник.

Обожженное дерево сразу обращало на себя внимание черными следами на коре. Еще шагов через двадцать, там, где деревья росли плотнее, я заметила и обгоревший куст. Его ветви из бурых стали черными, уродливо выделяясь среди соседей.

На поляне до нас уже кто-то был – снег испещряли следы, и немало. Может, княжеские разведчики? Вокруг не было ничего такого, ради чего сюда могли приходить селяне.

– Мы пришли, – сказал князь. – Пламя впервые появилось у этого дерева. Здесь же странные огни видели чаще всего. Еще несколько раз – чуть дальше, вон туда, ближе к барьеру.

Он указал рукой на север.

– Там есть другие поселения? – уточнила я.

Он покачал головой.

– Из человеческих было одно, но мы расселили его жителей по соседним деревням. Оно находилось прямо на границе владений волкодлаков, и его было слишком сложно защищать – местность неудачная. Выжать волкодлаков куда-нибудь подальше у нас тоже не получилось, так что я предпочел просто отгородиться от них. К сожалению, это не значит, что где-то здесь у них не осталось шпиона, который помогает оборотням увеличить их охотничьи угодья.

– Волкодлаки? – переспросила я. – У нас на юге их уже лет двести как нет.

– Вы сильно удивитесь, когда узнаете обо всей нечисти, которую уже забыли в империи и которая прекрасно чувствует себя здесь, вдали от крупных людских городов. Она приносит нам едва ли не больше беспокойства, чем воинственные дикари с северных пустошей. Одно семейство оборотней способно вырезать целую деревню – и попробуй потом найди виновников, потому что, пока не наступит полнолуние, они выглядят как обычные люди. Если это, – князь обвел рукой деревья вокруг дуба, намекая на пожары, – дело их рук, то у нас могут быть большие неприятности. Скров, что скажешь?

Аэри со слегка растерянным видом покосился на меня. Я прикинулась, будто смотрю в другую сторону, хотя, конечно же, такое откровенное пренебрежение от Дарвена царапнуло по самолюбию.