– Да ну, – отмахнулась я. И уточнила: – Хорошо же всё закончилось, да?

– Приемлемо, – упрямо недовольно ответил маг.

– Ну вот и ладушки, – прошептала я, и отключилась.

***

– Айва-а-а. Айва-а-а, встань. Айва-а-а, приди ко мне, дочь моя, – шептал на ухо потусторонний голос. Такой ласковый, такой чарующий, манящий, завораживающий. – Айва-а-а, я жду тебя. Айва-а-а.

Я медленно, не открывая глаз, села. В теле ощущалась небывалая лёгкость. И этот манящий голос, он был таким ласковым, обещающим счастье и покой. Так, не открывая глаза, встала и пошла. Голос вёл, направлял. И я шла.

– Айва-а-а, иди ко мне. Айва-а-а, – шептал голос, заставляя меня переставлять ноги, открывать двери, поворачивать то в одну, то в другую сторону.

И опять:

– Айва-а-а. Иди, Айва-а-а, иди. Я жду, Айва-а-а.

Вот заладила-то! Да иду я, иду!

Очередное подвывающее «Айва-а-а» немного сбило с шага. Споткнулась, зашипела от боли в ушибленной ноге и одновременно с болью в голову пришла незатейливая мысль – а куда я иду-то? Следом за ней ещё одна здравая такая мысля – а кто меня вообще зовёт? И вдогонку прямо-таки гениальная дума – а оно мне вообще надо, за какими-то сомнительными потусторонними голосами шляться?!

Резко распахнула глаза и чуть не упала. Просто как-то неожиданно оказалось обнаружить себя стоящей на подоконнике, о который и споткнулась, пребольно ударившись мизинцем левой ноги.

А в голове опять этот навязчивый голос «Айва-а-а, иди, я так жду тебя. Айва-а-а».

Да сколько ж можно моё имя подвывать?! А тут ещё и ветер ночной, холодный и неласковый. А я в одной тонкой рубашке до колен, причём явно мужской, из чего можно сделать логичный вывод, что не моей. И вот стою я на подоконнике, а окошко этаже этак на третьем, как минимум, в рубахе с чужого, причём явно мужицкого плеча. И вопрос такой назрел – а я вообще где? Что за окошко такое, что за рубашка, и что за козёл, в смысле мужик, её на меня напялил?! Ну и куда я собственно собралась, из окошка этого, которое на третьем этаже, сиганув за голосом сомнительным?

А этот голос опять своё заладил «Айва-а-а. Я жду, Айва-а-а».

– Да сколько ж можно выть-то! – пробурчала, от озноба поёжившись. – Жди на здоровье. Только помолчи, подумать дай.

И тут сзади кто-то как схватит за талию. Взвизгнула, вырываться начала, от чего вперёд угрожающе наклонилась. А там третий этаж и каменный двор внизу, магическими факелами освещённый. Ну и я как-то вырываться передумала. Летать-то не умею. Причём даже на метле пока не научилась, а уж без неё и подавно.

С подоконника мен рывком сдёрнули, резко развернули, и разъярённое лицо вплотную приблизилось, почти нос к носу.

– Ты что творишь? – злобно зашипел маг.

А я глазами хлопаю и вспомина-а-аю. Воспоминания догнали неожиданно, резко и как-то совсем неласково. И маг этот, который Азар, вспомнился, и позор мой – как есть позор, иначе и не назовёшь. Ведьма мага спасла, стыдоба! Ну и дальше припомнила, как вернулась из города, а маг опять умирать надумал. И вот тебе, Айва, ещё раз позор – опять спасать полезла. Только тут уже не только опозорилась, но ещё и опростоволосилась, потому что, кажется, не вышло ничего. Вернее, мага-то спасла, по всей видимости. Вот он, живёхонький стоит, за бока меня держит так, что рёбра трещат, и глазами своими зелёными сверкает, злобненько так. Но это ещё полбеды, пусть сверкает, раз ему так хочется. А вот где мы с этим магом очутились, и чего он ко мне привязался – это вопрос.

И тут опять занудное над ухом «Айва-а-а. Приди ко мне, Айва-а-а».

– Да заткнись ты! – рявкнула, не удержавшись.

– Что? – не понял маг.

– Это я не тебе, – бросила так, между прочим.

– Здесь, кроме нас, никого нет, – прошипел он.

А мне на ухо опять «Айва-а-а, я жду тебя, ты нужна мне».

– Зачем? – спросила у голоса неведомого.

– Что значит «зачем»? – рыкнул маг. – Тебе нужна компания?

– Да подожди ты, – отмахнулась я, в ожидании ответа от голоса потустороннего.

– Айва! – встряхнул меня Азар. – Почему ты хотела выпрыгнуть в окно?!

– Я что, дура что ли?! – возмутилась я, прислушиваясь. Подвывающий моё имя голос не спешил отвечать.

– Интересный вопрос, – прошипел маг. – Особенно учитывая, что я тебя только что с подоконника снял. Зачем?!

И опять встряхнул.

– Вот и я не поняла – зачем? – пожала плечами.

И вздрогнула от очередного «Айва-а-а».

– Ы-ы-ы, – это уже я подвывать начала. Достало это издевательство над моим именем. Сколько ж можно-то?!

– Может, не долечили, – задумчиво пробурчал маг.

– Кста-а-ати, – уподобившись потустороннему голосу и растягивая звуки протянула я. – А мы вообще где? И почему я вот в этом?

Демонстративно потянула края рубахи в стороны.

– Ты в крови была, пришлось переодеть, – чуть скривившись ответил маг, и наконец-то отпустил меня.

– Ну, допустим, верю, – кивнула, признавая его ответ. – А переодевал меня…

– Не я, – правильно понял посыл маг. И тут же всё испортил, добавив: – Но я проследил, чтобы с тобой хорошо обращались.

– Проследил, значит, – сощурилась я.

– Здесь ведьмам не доверяют, – пожал плечами маг. – Прислуга вас не очень любит.

– Угу, прислуга, значит, – прошептала задумчиво. И на повышенных тонах: – А мы сейчас… где?!

Азар улыбнулся, снисходительно так, мне аж противно стало. А потом ещё и руки свои распускать начал, волосы мне поправил, прядь за ухо заправил, приобнял за плечи… дёрнулась, но сильнее только сжал, к боку своему притискивая, и тихо так, вкрадчиво:

– Мы сейчас у моего брата в гостях. Так что не шуми, пожалуйста. В башне никого больше нет, но не стоит привлекать лишнее внимание криками.

– Ясно, – кивнула. Ну да, что тут может быть не ясно-то?! – А брат у нас кто?

– Императо…

Икнула, громко, гулко так, звук от стен отразился.

– Да не пугайся ты так, – засмеялся он. – Мой брат императорский маг. Глава имперского магистериума.

– А-а-а, – протянула, облегчённо выдохнув.

А потом… опять икнула. И ещё раз, и ещё. И как тут не разыкаться-то?! Это ж я сейчас где? Я в самой цитадели магического зла! В месте средоточия всей магической силы империи! В стане врага, стало быть…

– А можно мне домой? – спросила высоким таким, писклявым даже голоском.

Маг засмеялся, потрепал меня по плечу, и повёл куда-то. Ещё и выговаривать по дороге начал:

– Я полночи от тебя не отходил, присматривал. На несколько минут отлучился, чтобы с братом переговорить. А ты? – Укоризненный взгляд на меня. – Вот зачем ты пошла босиком по холодному полу, да ещё и не одетая, по башне гулять? Да ещё и на подоконник взобралась. А если бы упала?

Я споткнулась. Остановилась, вынудив и Азара тоже остановиться, испуганно на него взглянула, и прошептала:

– А ведь прыгнула бы…

– Айва, – рыкнул он, мгновенно разозлившись. – Что бы я больше такого не…

– Да подожди ты! – перебила. – И правда шагнула бы, если бы голос этот так не раздражал…

– Какой голос? – насторожился маг.

– Да тот, который звал, – пояснила я. – Так манил, так завлекал. Жутко раздражал, всё Айва-а-а да Айва-а-а.

– Женский? – напрягся Азар.

– Чего? – не поняла я.

– Голос был женский? – пояснил он.

– Ну да, потусторонний такой, приятный, но какой-то жутковатый, – ответила честно.

– Мы уходим, сейчас! – заявил маг.

И ускорился, потянув меня за собой. А я босиком, пол холодный – это полбеды, так ещё ж и каменный, причём шершавый. Хоть бы отполировали что ли, или постелили чего…

Азару, видимо, надоело слушать мои «ой» и «ай», подхватил на руки и ещё быстрее пошёл. Я вскрикнула и потребовала, чтобы отпустил. Ответом мне было грубое:

– Потерпишь.

Возразить не решилась. Какой-то он нервный совсем стал. Брови нахмурил, лицо такое сосредоточенно-злое, а в глазах зеленющих сила магическая плещется. Вот эта сила и сподвигла меня терпение проявить. Страшно просто стало очень. Я подозревала, что он сильный маг, слабый с такими ранениями, с какими он ко мне приполз, не выжил бы. Но не думала, что он настолько сильный! И сила у него какая-то неправильная, не такая, как у всех магов! Мы, ведьмы, силу маговскую обычно ощущаем как холодный металл, и на вкус она будто металл, или кровь… А тут, смотрю на Азара, в глаза его, зеленью сверкающие, и чувствую… словно прохладные бархатные листочки стахиса по щекам гладят, мягко, но щекотно как-то. Вот и магия у этого неправильного мага тоже была какая-то неправильная, вроде и прохладная, но теплом от неё веет, мягкая, но в тоже время покалывает, и привкус у неё какой-то странный, сладко-горько-освежающий. В общем, какой-то бракованный мне маг попался.

А меж тем, неправильный маг протащил меня по коридору, пинком открыл дверь, внёс в большую комнату, совмещающую в себе кабинет и спальню, небрежно бросил на кровать, приказал «одевайся», и пошёл обратно к двери.

– Эй, – крикнула ему в спину, сползая с кровати.

Обернулся, посмотрел недовольно.

– А во что одеваться-то? – вопросила, уперев руки в бока. – И вообще, верни меня, откуда взял!

Маг полностью развернулся, руки на груди сложил и сказал, так сказал, что я опять на кровать присела, чтобы не упасть.

– Домой, как ты изволишь называть свою лесную избушку, тебе нельзя, – заявил Азар категорично. – Если ты, конечно, не горишь желанием вернуться в храм и примкнуть к стаду остальных ведьм, которых Геката держит, как дойных коров. Судя по всему, это она тебя и призывала. Варния, стерва старая, не сдержала слово, доложила о тебе, – зло сощурившись прошипел он. – Выбирай, Айва. Времени на раздумья нет. Или ты идёшь со мной, и я обещаю, что ты будешь свободной, или остаёшься, и тогда у тебя только один путь – храм и инициация.

Я поёжилась, ноги как-то сразу озябли, подтянула их, под широкую рубаху спрятала, на мага с подозрением глянула и спросила:

– Куда?

– Туда, где у вашей матери-силы нет власти, – хмыкнул маг.

А заманчиво! Вот только…

– И что я тебе буду за это должна? – спросила, сощурившись.

– Зачтём это как расчёт за второе моё спасение, – ехидно ответил маг.

– А-а-а, ну если так, – протянула глубокомысленно.

– Ну вот и хорошо, – улыбнулся Азар.

– Стой! – окликнула его уже в дверях.

– Мне бы вещи свои забрать, – промямлила, опустив голову.

– Заскочим… минут на пять, не больше, – неохотно согласился он.

– А переодеваться-то во что? – уже закрывающейся двери крикнула я.

Вернулся, пробежался по комнате взглядом, видимо не нашёл, что искал, выругался на счёт нерадивой прислуги и «обнадёжил»:

– Вот дома и переоденешься. И да, к окнам не подходить, на них защита.

И ушёл, дверь заперев. Я отчётливо услышала, как засов заскрипел. А потом ещё и едва заметное зеленоватое свечение по кромке двери пробежалось. Замуровал…

Пока ждала мага, всё пыталась осознать стремительные изменения в своей жизни. Осознаваться оно как-то не хотело. Было страшно, неопределённо и да, волнительно очень.