Я могла бесконечно наблюдать за тем, как он уничтожает одну темную тварь за другой. Это был восхитительный танец смерти. Ни одного лишнего движения! Все четко и по делу. Если удар, то точно в цель.

Теперь я понимала, почему ментор Алистер так настаивал на нашем немедленном слиянии. Влад обязан был участвовать в схватке в облике дракона. Он один стоил десятерых. Без него мы бы проиграли этот бой, с ним появился шанс победить.

Кстати, о менторе Алистере. Он тоже шагнул из укрытия, намереваясь присоединиться к схватке.

– Постойте! – окликнула я его. – А мне что делать?

– Используй свой личный дар для защиты укрытия, – ментор кивнул на сбившихся в углу гостей бала. В укрытии собрались все, кто не мог сражаться – женщины, дети, старики, конструкторы. – Если темные твари подберутся слишком близко, ударь по ним молнией.

– Но вы же сами сказали, что у меня посредственный дар…

– Риджина, соберись, – ментор схватил меня за плечи и тряхнул. – Сейчас не время для твоих игр. Речь идет о выживании. И береги себя, тебе еще помогать Владу трансформироваться обратно.

– Но как? – опешила я.

Вот только ментор уже не слушал, отпустив меня, он бросился в гущу сражения. Мне же осталось гадать, что он имел в виду под «играми». Неужели он все понял о моем даре? Думать об этом не хотелось, да и некогда было. Темные твари наступали.

Глава 2. Возвращение

В одном ментор Алистер был прав – это уже не игра, а настоящее сражение на смерть. Либо темные твари нас всех сожрут, либо мы отобьем нападение.

Я не из тех, кто пасует перед трудностями и отсиживается в тылу. И речи быть не могло о том, чтобы присоединиться к женщинам в укрытии, тем более если я в состоянии помочь. Вот только сама по себе я мало на что способна. Магия созидания не причинит вреда темным тварям. Здесь нужно нечто более мощнее.

– Бардак, – позвала я, – ты готов к сражению?

– Полная сила? – тут же отозвался мой Хаос.

– О да! – я кровожадно улыбнулась, чувствуя, как ликует внутри Бардак. Бедняга застоялся и был не прочь размяться.

Но самым сложным оказалось не договориться с Бардаком и даже не метко попадать молниями в быстро передвигающиеся цели. Труднее всего было понять, где свой, а где чужой. Не хотелось ранить кого-то из защитников. Но как отличить дружественную темную тварь от вражеской?

В итоге я посылала молнии только в тех монстров, кто проявлял агрессию. Проще говоря, пытался меня сожрать. Вряд ли я настолько неприятна кому-то из деструкторов.

Когда чудовище подбиралось близко, облизываясь на меня, я отдавала приказ Бардаку поразить его. В тот же миг небо прорезал огненный зигзаг и бил точно в цель. Ба-бах! – и темная тварь превращалась в кучку пепла, совсем как варг в клетке.

Каждый раз после очередной вспышки молнии за моей спиной раздавался восторженный вздох, а порой даже аплодисменты. Люди в укрытии стали невольными свидетелями моей силы. Не буду скрывать, мне льстила высокая оценка моих способностей, но это снова было ненужное внимание. Как бы не нарваться на личную благодарность императора…

Я потеряла счет времени. Не знаю, сколько уже длился бой, но одно точно – я порядком устала. А главное – Бардак начал тихонько нашептывать:

– Тяжело… покорми…

Мой личный Хаос еще ребенок. Его силы не так велики. Не удивительно, что они быстро иссякли. Вот только я ничем не могла помочь. Нельзя сейчас призывать Бардак для подпитки, слишком много свидетелей. Посторонним лучше его не видеть, не поймут.

Из-за перенапряжения я совершила ошибку, подпустив темную тварь чересчур близко. Странное существо с щупальцами, как у Бардака, успело меня зацепить до того, как я его уничтожила.

Руку обожгло болью, и я невольно вскрикнула, а следом раздался громогласный рев дракона. Я точно знала – это Влад. Он ощутил мою боль и разъярился. Несладко сейчас придется темным тварям.

Впрочем, и мне становилось все тяжелее. В какой-то момент Бардак из последних сил прошептал:

– Впусти меня…

Это было так неожиданно, что я не сразу поняла, о чем он. А когда дошло, вздрогнула. Нет, я не могу впустить в себя Хаос. Напарникам запрещено трансформироваться одновременно, а в моем случае это опасно вдвойне. Бесы его знают, как на меня подействует настолько близкий контакт с Бардаком. Кем я стану после трансформации? Не факт, что я вообще буду сражаться на стороне деструкторов. Я точно не готова выяснять это прямо сейчас.

– Ни в коем случае! Я запрещаю! – возразила я.

Бардак недовольно заворчал о том, что тогда мы обречены. Наверное, он был прав. Я не справлялась одна. Следующий удар молнией вышел слабым. Он не убил темную тварь, а лишь ранил ее, сильнее разозлив.

Оскалившись, огромный василиск кинулся на меня. Еще немного – и вцепился бы в глотку, но подоспела помощь. Ко мне на выручку пришел Денил! Отбив атаку темной твари, он встал рядом со мной. Из последних сил я улыбнулась ему в знак благодарности, а он кивнул в ответ. Этот небольшой обмен любезностями вселил в меня надежду. Появился шанс продержаться до конца боя.

К счастью, ряды темных тварей дрогнули. Деструкторы оказались сильнее, не в последнюю очередь благодаря Алистеру и Владу. Я уже давно не видела своего напарника, но по-прежнему чувствовала. Он стал неотъемлемой частью меня, продолжением, как рука или нога, или, скорее, как часть души.

Бой переместился за пределы бального зала, в императорский парк. Оттуда доносился рев и визг, от которых закладывало уши, но и они постепенно затихали вдали.

Уже минут десять к укрытию не подбирались темные твари, и я позволила себе немного расслабиться. Привалившись спиной к обломку колонны, я устало прикрыла глаза. Бардак и тот притих. У бедняги не было сил даже на просьбы о еде.

– Потерпи немного, – пробормотала я себе под нос, зная, что он меня слышит. – Как только останемся одни, накормлю.

Ответить Бардак не успел. Все потому, что через зияющую дыру в крыше бального зала влетел дракон. Я в ужасе застыла. Умоляю, пусть он нас не заметит за обломками! Я не смогу отбить атаку настолько сильной темной твари. Да что там, я даже варга сейчас не поражу! Денил тоже не справится с драконом, он устал не меньше меня, и в целом слабее.

Несколько показавшихся бесконечными мгновений я была уверена, что нам конец. Но потом облик дракона схлынул точно волна с берега, и я узнала ментора Алистера. Никогда еще я не была так рада его видеть. Аж слезы выступили на глазах.

Одернув рукава и без того идеально сидящего пиджака, ментор направился к нам. Поразительно, как ему это удается! Он выглядел так, словно только что закончил танцевать менуэт, а не сражался с темными тварями на смерть.

Он шел напрямик, не замечая препятствий. Под его ногами хрустели осколки купала, а крупные обломки он лихо переступал.

– Риджина, – обратился ментор ко мне издалека, – бой окончен. Ты должна помочь Владу вернуться.

Я вздрогнула. Я ждала этот момент и боялась его. Вдруг у меня не получится? И Влад навсегда останется таким… прекрасным, могущественным, но драконом.

Хрустальный купол был полностью уничтожен. Да и в целом от павильона, где проходил бал, мало что осталось. Лишь каменные колонны торчали вверх обломанными гнилыми зубами, прочее превратилось в руины. Повсюду валялись обломки разного размера, в которых с трудом узнавался некогда прекрасный бальный зал.

Зато темные твари отступили. Благодаря общим усилиям нападение удалось отбить. Вот только радоваться было рано. Сначала деструкторам надо пройти трансформацию, а после обработать раны.

Мне предстояло вернуть Влада. Ментор так и заявил. Сам он первым принял человеческий облик. У Алистера это получалось так легко и естественно, что, глядя на него, не верилось – для других это серьезная проблема.

Исторгнуть из себя Хаос не так-то просто. Он, как паразит, вцепляется намертво. Без помощи со стороны не обойтись. Вот для этого и нужны напарники.

– Что мне делать? – спросила я у ментора.

Даже примерно я не представляла, как все происходит. Обучению взаимодействию напарников посвящен целый год в Академии, нам же с Владом предстояло пройти ускоренный курс. Буквально за пару часов!

– Для начала позови его, – посоветовал ментор Алистер.

Я открыла рот, чтобы выкрикнуть имя Влада, но ментор перебил:

– Не так, не словами. Используй мысленный призыв. Теперь, когда между вами есть связь, вы чувствуете друг друга на расстоянии.

Ох, час от часу не легче…

Пока я сомневалась, к нам присоединялись деструкторы. Один за другим они возвращали своих напарников. Повсюду темные твари трансформировались, принимая человеческий облик.

Но были и те, кто не звал свою пару. Я не сразу поняла, почему, а затем дошло – их напарники пали в бою. Они ощутили это в тот же миг, едва все произошло. Ведь напарники всегда чувствуют друг друга. Должно быть, Влад так же потерял Ингрид. Но как он мог ошибиться и принять за смерть то, что ею не являлось?

Я растерянно топталась на месте, не зная, с чего начать. И снова на помощь пришел Денил. Во время схватки он проявил себя отличным боевым товарищем, а сейчас поступил как настоящий друг.

– Мне тоже надо вернуть Гарета, – сказал он мне. – Просто повторяй за мной, у тебя получится. И помни, ты – маяк. Влад должен прилететь к тебе, а для этого надо посветить.

Парень подмигнул мне, после чего запрокинул голову к дыре в потолке, а потом вставил два пальца в рот и ка-а-ак свистнул. Аж у меня уши заложило. Это их с Гаретом зов? Что ж, такое я могу.

Я посмотрела в звездное небо. Где-то там, на воле парит черный дракон, с которым меня связывает невидимая, но прочная нить. Я ощущала ее так явственно… Она тянулась из центра моей груди к его сердцу и обратно. Надо лишь дернуть за нее.

На стороне Денила был опыт. Он возвращал Гарета не первый раз, да и сам не единожды возвращался. А потому его напарник отозвался быстро.

В центре зала внезапно появился грифон. Прямо в воздухе, из неоткуда. Гарет использовал свой дар перемещения. Ничего не скажешь, эффектное появление.

– Позер, – фыркнула я, про себя радуясь, что парень в относительном порядке.

От усталости грифон едва махал крыльями, из которых торчали частично вырванные перья. Нехило его потрепало.

Чуть грифон приземлился, как Хаос покинул его тело, и вернулся Гарет. В отличие от ментора Алистера он выглядел не очень. Весь в синяках и ссадинах, но обошлось без серьезных ранений.

– Твоя очередь, – кивнул мне Денил.

Я подняла руку, чтобы свистнуть, как Денил минуту назад, но парень меня остановил:

– Это не сработает. У каждой пары свой зов. Наш с Гаретом свист, а вам с Владом надо найти свой.

Как я его найду? Да еще так быстро! Ускоренный курс ментора Алистера нравился мне все меньше. Так себе из него учитель. Это как бросить не умеющего плавать в воду и надеяться, что сам выплывет. Если бы не Денил, я бы вовсе не знала, что делать.

Но делать нечего, я потянула за нить, связывающую меня с Владом. Осторожно, совсем немного, помня о том, как меня накрыло чужими эмоциями. Я не хотела, чтобы это повторилось, но мне еще только предстояло научиться взаимодействовать с напарником. Даже мое «слегка» оказалось перебором.

Я была не готова к эмоциям… нет, не Влада, а темной твари, которой он стал. Дракон все еще пылал азартом битвы. Он вошел в раж, он жаждал рвать глотки и пить чужую кровь.

Его агрессия передалась и мне. Я сама не заметила, как зарычала точно дикий зверь.

– Эй, – моего плеча коснулся Денил, – не позволяй ему увлечь себя за собой. Это он должен пойти за тобой.

Я поняла, что он имел в виду. Моя задача – не принимать эмоции дракона, а передать ему свои, чтобы Влад смог ухватиться за них и вернуться. Одним словом, я должна напомнить ему, кто он.