– И все же он не перенес помолвку и выделил несколько минут, чтобы выполнить обязательства, – добавила Ада и заговорщически глянула на меня.

Мои щеки тут же порозовели. Слишком свежи еще были воспоминания о моем первом поцелуе.

Папа все еще хмурился и недовольно поджимал губы. Он был далеким от битв и сражений утонченным ювелиром и ощущал себя не в своей тарелке рядом с боевыми драконами, которые так запросто ходили в Эфир и в любой момент меняли ипостась.

Испытав прилив нежности, я погладила отца по плечу. Он тут же накрыл мою ладонь своей и чуть сжал.

– Полно грустить, Хеймрик! На шее у твоей дочери кулон Вольфа Драгарда. О такой партии можно только мечтать! Да тут примерно все тебе завидуют, а ты недоволен!

Отец вдруг оживился.

– Кстати, о кулоне! Ада, можно взглянуть?

Я сняла украшение и протянула ему. Повертев в руках сердечко, папа прицокнул языком.

– Это окаменевшая кровь дракона в оправе из электрума. И цепочка…

Он сощурился, а затем вынул из кармана окуляр и вставил его в глазницу. Магический инструмент отец всегда носил с собой, ведь его частенько просили узнать истинную стоимость драгоценности, прочитать клеймо мастера, который выполнил работу, или определить потенциал камня для изготовления артефакта.

– Поразительно! – Папа убрал окуляр в карман, не сводя с нас ошеломленного взгляда. – Это не просто сплав золота с серебром. Цепочка и оправа из настоящей драконьей чешуи! Ее пожертвовал дракон электрума.

Лиссандра ахнула. И было от чего удивляться! Мало кто добровольно согласится на столь широкий жест, а достать драконью чешую иным способом, кроме как получить в дар от ее хозяина, не представлялось возможным.

– Клянусь крыльями, второго такого изделия не найти во всех трех планах! – добил нас отец. – Если ты появишься с этим кулоном в Эфире, твой жених мгновенно это почувствует и придет на помощь! Очень ценный артефакт. Похоже, этот Вольф Драгард не так уж и безнадежен…

Отец выглядел так воинственно в этот момент, что даже было забавно. Отчего-то сердце болезненно сжалось. Ужасно захотелось обнять его и сказать, что очень люблю. Дома я бы так и сделала, но при герцоге Морвенале было неловко.

– Не безнадежен?! Что ты такое говоришь, Хеймрик! – искренне возмутился тот. – Этот парень – правая рука короля. Он априори не может быть безнадежным!

– А я – отец, мне видней! – возразил папа и вдруг разом как-то поник. – Тавис, я просто не хочу отпускать мою доченьку. Боюсь, что снова останусь один в нашем большом доме…

Слезы подступили к моим глазам и, плюнув на условности, я обняла отца.

– Я никогда тебя не брошу, папочка! Заберу тебя с собой в столицу. Ты снова займешься украшениями, или откроешь лабораторию оценки драгоценностей. Или устроишься в университет и станешь преподавать ювелирное дело. Да что угодно! Чего тебе прозябать одному? Ну или… Или будешь нянчиться с внуками, когда они появятся. Ты не останешься один! Обещаю!

– Ох, милая… – Отец надел мне на шею кулон. – Неспокойно на душе как-то. И с самого утра сердце давит…

Он поморщился и потер грудь слева.

– Папа? – Я не на шутку встревожилась.

– Хеймрик, похоже, ты сильно переволновался. Может, позвать целителя? – предложил герцог Морвеналь.

– Не надо! – отмахнулся отец – Сейчас немного подышу и пройдет. В зале такая духота… – Опять же беспорядки эти тревожат… То мятежники, то эти безднопоклонники. Неспокойно мне.

– А когда их не было? В мире всегда кто-нибудь, да недоволен. Не о чем переживать! – отмахнулся герцог и обратился к нам: – Девочки, не слушайте нытье двух стариков. Идите и развлекайтесь.

– Папочка, ты совсем еще не старый! – тут же возразила Лисси. – Правда-правда!

– Подлиза! – Усмехнулся герцог. – Иди. У Ады вот уже жених появился, а ты все ковыряешься. Присмотрись к молодым людям и к завтрашнему утру предоставишь мне новый список кандидатов, поняла?

– Отец, ты же знаешь, кто меня интересует! – капризно возразила Лиссандра.

– Эта шутка даже несмешная, Лисси! Все! Кыш! Кыш отсюда!

Нас буквально прогнали с балкона, но стоило оказаться в бальном зале, как на меня снова стали смотреть и перешептываться. Ну а что? Появился же дополнительный повод – помолвка, которая не укладывалась в общепринятые каноны.

– Не собираюсь я никаких кандидатов искать! – проворчала Лиссандра. – Пойдем лучше потанцуем?

– Не хочу танцевать, – ответила я честно. – Мне здесь, вообще, больше нечего делать. Миссия выполнена, помолвка случилась. Давай, я пойду погуляю, а ты развлекайся. Идет?

Я направилась было к выходу, но Лисси ухватила меня за запястье.

– Если честно, я тоже не хочу танцевать. И жениха я себе уже присмотрела. Другого не надо.

Я вопросительно на нее уставилась, а Лисси растянула губы в коварной улыбке и поинтересовалась:

– Не догадываешься, кто он?

– Неужели это… – начала было я.

– Тарион Эстелар! – не позволила мне закончить Лиссандра, так ее распирало.

– Ох, ты ж! – Я даже с шага сбилась. – Ты положила глаз на молодого короля?!

– Не просто положила. У меня есть план, как женить его на себе.

Я даже помотала головой.

– Звучит как безумие!

Лиссандра улыбнулась, а потом снова наклонилась ко мне ближе.

– Хочешь, открою тебе один секрет?

Она так загадочно сверкнула глазами, что я не удержалась:

– Хочу!

– Тогда иди за мной. Такого ты точно еще не видела!

Глава 2

Мы с Лисси выскользнули из бального зала в двери, через которые ходили слуги. Заговорщически улыбаясь и хихикая, на цыпочках побежали по неожиданно пустому коридору.

– Сюда! – Лиссандра резко свернула за угол и принялась заглядывать по очереди во все двери. – Годится! – воскликнула она, открыв четвертую по счету. – Скорей!

Мы юркнули внутрь и оказались в маленькой, тесной и очень пыльной комнатке. Похоже, здесь хранили всякий-разный хлам, вроде сломанной мебели и старых подушек – имущество, которое со временем переходила от господ к слугам и обретало новую жизнь.

Лиссандра остановилась перед большим зеркалом в вычурной раме. Его поверхность пересекала трещина, отрезая наши отражения по пояс. Отчего-то мне стало немного не по себе, а вот Лисси обрадовалась:

– То, что нужно! Ада, запри дверь, – скомандовала она, и я без разговоров задвинула щеколду.

Сердце колотилось, предвкушая что-то, за что можно получить серьезную выволочку. Наверняка будет интересно!

Тем временем Лисси обратилась к Эфиру. Длиннющее заклинание сопровождали сложные пассы руками. Поверхность зеркала пошла концентрическими кругами, которые искажались, словно спотыкаясь о трещину.

Круги накатывали друг на друга, а потом разом остановились. Вместо наших отражений в зеркале теперь мягко плескалась перламутровая пелена, в которую ртутная бесстрашно сунула голову.

– Никого! Идем скорее! – сказала она, вынырнув, а затем подхватила юбки и скрылась внутри рамы целиком.

– Никогда раньше не ходила через зеркала, будто через двери, – сообщила я, выходя следом за ней на ту сторону. – Где ты этому научилась?

Лиссандра виновато улыбнулась.

– Семейный секрет. Прости.

У нашей семьи тоже были собственные магические тайны. Такие вещи не принято было выдавать никому, и я не стала больше приставать с расспросами.

Лисси тем временем подбежала к двери и, приложив ухо, принялась слушать. Затем выглянула в единственное окно. Я же осмотрелась, пытаясь определить, где мы?

Помещение в равной степени напоминало хранилище странных предметов, кабинет сумасшедшего артефактора и сокровищницу.

В довольно тесном пространстве было очень много всего и сразу. Но для сокровищницы маловато сундуков с драгоценностями – ни одного. Для кабинета – слишком уж заваленный всяким-разным хламом стол, за которым явно давно никто не сидел. Тут и стула-то толкового не было или кресла.

А нет! Стулья были. Два – в самом дальнем углу. Но вряд ли на них кто-то стал бы садиться в здравом уме, потому что из сидения одного торчали заостренные шипы длиной в две ладони. А второй был прикрыт тряпкой, но там тоже что-то подозрительно выпирало.

Эти и почти все остальные предметы определенно были артефактами. И один приковал все мое внимание, стоило взгляду за него зацепиться. Я мгновенно его узнала! Да и как было не узнать?

Слева от зеркала, из которого мы вышли, стоял постамент в виде тонкого, точно игла, шпиля. Над ним на небольшом расстоянии медленно вращался обломок драконьего когтя, размером с мою руку… Он был черным от копоти и матово поблескивал стальным отливом.

Я осторожно приблизилась к постаменту и, точно завороженная, уставилась на артефакт.

– Это же…

– Коготь Ульдрахора! – с придыханием закончила за меня Лиссандра. – Символ власти адамантовых драконов и рода Эстелар. Правда, внушительный?

У меня слегка закружилась голова. Видимо, почувствовала, что недолго ей оставаться на плечах, если нас тут застукают.

– Лисси, ты с ума сошла?

– Вообще-то, я с тобой поделилась своим главным секретом, – слегка обиженно ответила ртутная.

Я сглотнула.

– Ты понимаешь, где мы сейчас находимся?

– Конечно! Мы в самом сердце Эмбертона. Проникли в королевский дворец. – Лиссандра хищно улыбнулась, явно довольная собой.

– А… давай теперь «уникнем» обратно в тот чулан, из которого мы сюда попали?

Я с тоской покосилась на зеркало.

– Не думала, что ты такая трусиха, Ада! – Сморщила носик Лисси. – А я прихожу сюда время от времени и представляю, как однажды меня застигнет здесь его величество.

Мечтательно прикрыв глаза, она принялась обходить Коготь Ульдрахора по кругу.

– Он же тебя накажет, если обнаружит!

– Обязательно накажет!

Лиссандра многозначительно шевельнула бровями и вдруг застыла, словно к чему-то прислушиваясь.

Я тоже потянулась было к Эфиру, но передумала. Наверняка хранилище артефактов фиксирует малейшее магическое возмущение. Лучше не рисковать и не оставлять никаких следов.

Кстати, что насчет нашего перехода? Зафиксировали ли охранки этот момент?

Пока я размышляла, как скоро сюда явятся гвардейцы короля, Лиссандра снова метнулась к окну.

– Ушедшие боги! Ада, похоже, на дворец напали!

Выглянув наружу, я сделала вывод, что хранилище находится в башне. Отсюда открывался хороший обзор на окрестности. Мое внимание тут же приковало движение внизу – посреди освещенного магическими огнями двора. Там появлялись из Эфира сияющие голубым светом силуэты, которые на глазах приобретали материальность, превращаясь в закованных в броню воинов! К ним со всех сторон бежали стражники с мечами и пиками наголо.

Две силы столкнулись. Завязалось ожесточенное сражение. Стражников было меньше и, потеряв несколько своих, они отступили. Но почти сразу к ним присоединились маги и драконы, и все переменилось.

Напавших как раз добивали, когда Лисси пихнула меня в бок и указала направо.

– Смотри! Еще отряд!

Картина повторилась. Новый отряд вступил в бой с защитниками дворца. Я насчитала целых три десятка мятежников!

– Ада, ты понимаешь, что происходит? – Голос Лиссандры дрогнул.

– Вторжение! – выдохнула я, вспомнив опасения отца. – И мы здесь! Это очень плохо, Лисси! Если нас поймают во время нападения, могут подумать, что мы действовали с мятежниками заодно!

Ртутная часто закивала, а затем ткнула пальцем туда, где была разбита первая группа пришельцев.

– Ада, смотри! Это не просто мятежники…

Стражники и маги, прикрывая лица, сжигали огнем и магией то, что осталось от павших на месте первой схватки. А осталось не так уж и много, но даже отсюда, с высоты, эти полуразложившиеся кучи выглядели мерзко.

Я не поверила собственным глазам.

– Это что же, Поклонники Бездны?!