Именно этот культ поклонялся проклятым драконам – Ульдрахору и двум его женам Терниале и Веноксис, низвергнутым больше двух тысяч лет назад. Веноксис щедро дарила болезни, разложение и тлен. Вот почему так стремительно изменились тела мертвецов. В таком состоянии не удастся их допросить или что-либо о них выяснить даже с помощью магии.

Совсем близко зазвенело оружие, заставив нас резко обернуться. Послышались отрывистые команды, рычание и ругань.

– Это прямо за дверью! Бежим!

Я потянула Лисси обратно к зеркалу.

– Ада, хватай Коготь! Он не должен попасть в руки приспешников проклятых драконов!

Я уставилась на ртутную с недоумением.

– Что значит: «Хватай Коготь»?!

– То и значит! Бери его, и бежим!

Я окончательно засомневалась в ментальном здоровье эльдины Морвеналь.

– Лисси, почему ты не просишь меня заодно умыкнуть и корону Тариона Эстелара?

– Потому что я не шучу в такие моменты, в отличие от тебя! Ада, твой отец где тебя растил? В цветочной оранжерее? Или ты не знаешь, какова цель поклонников Бездны?

Оранжерейным цветком меня вряд ли можно было назвать, такое предположение возмутило меня до глубины души.

– Они хотят призвать Ульдрахора. Это даже детям известно! – прошептала я, глядя на дверь, за которой продолжалась какая-то нездоровая возня.

– И для этого им нужен коготь! Если проклятый дракон попадет в Бытие, мир ждет уничтожение! Нельзя этого допустить!

– Но ведь…

– Ада, давай заберем Коготь Ульдрахора с собой, а когда все закончится, тихонько вернем на место. Никто ничего и не заметит!

Слова Лисси звучали убедительно, а звуки боя раздавались все ближе, как будто кто-то неумолимо пробивался к хранилищу.

– Скорее, Ада! Бери его!

Я дернулась было к артефакту, но остановилась.

– К Когтю Ульдрахора нельзя прикасаться. Я умру на месте!

– Глупости! Коготь не карает невинных! Бери его, умоляю!

– Почему бы тебе самой не сделать это?

– Я не смогу нести артефакт и одновременно вести тебя зеркальной тропой. И… – Лисси замялась. – Я не так уж и невинна. Боюсь, есть у меня пара грешков, которые Коготь посчитает непростительными. Потом расскажу.

На дверь хранилища обрушился сильнейший удар. Стены вздрогнули, и на них проявилась защитная магическая сеть. Мы с Лиссандрой присели от неожиданности, оглушенные сотрясшим Эфир откатом очень мощного боевого заклинания. Похоже, предположение Лисси было верным. Мятежникам позарез был нужен Коготь Ульдрахора.

– Совсем обнаглели! – взвизгнула эльдина Морвеналь, ошеломленно хлопая глазами.

Она не на шутку испугалась. Да и мое сердце колотилось как безумное. Никогда в жизни я еще не чувствовала себя в такой опасности.

– Нас смогут вычислить? Пойти за нами?

– Нет. Зеркальный способ перемещения не оставляет возмущений в Эфире.

– Уверена?

– Да! Это тайная магия ртутных драконов, которой далеко не все из наших способны овладеть. Да и будь все иначе, меня бы поймали еще при первом визите сюда, сама понимаешь.

Решение далось мне ой как непросто, но я была согласна с Лисси. Если Коготь окажется в руках безднопоклонников, начнется сущий кошмар.

Оглядевшись, я схватила первую попавшуюся на глаза подходящую тряпку, которая прикрывала второй из двух стульев, и выпучила глаза, а затем поспешно отвернулась, чувствуя, как запылали щеки.

Набросив лоскут на Коготь Ульдрахора, я зажмурилась и сгребла его в охапку. Надеюсь, прослойка из ткани поможет, если за мной тоже водится какой-нибудь грешок, который артефакт может расценить, как непростительный…

Коготь с места не сдвинулся.

– Его можно снять только голыми руками, – подсказала Лиссандра.

– Ар-р-р! – Отшвырнув лоскут, я зажмурилась и коснулась артефакта.

Ничего страшного не произошло. Коготь Ульдрахора сошел с постамента, словно его ничто не держало. Он оказался на удивление легким, несмотря на внушительные размеры.

– По весу, точно бумажный! – удивилась я.

Лисси схватила меня за локоть и потянула к зеркалу. Она первой прошла сквозь раму, а я успела шагнуть лишь одной ногой, когда дверь хранилища с грохотом распахнулась.

Инстинктивно обернувшись на звук, я увидела на пороге Вольфа Драгарда!

Глаза Темного Защитника удивленно расширились, когда он увидел меня с когтем в охапке. В следующий миг я оказалась в пыльном чулане – мгновением раньше, чем он успел меня остановить. Перед глазами так и стояла протянутая ко мне рука в боевой перчатке…

Глава 3

Вольф Драгард

Тем же днем

Лучи заходящего Горна пробивались сквозь витражные окна и падали на мощный дубовый стол, переживший не одно поколение королей Фьюморна. На нем была развернута подробная карта земель королевства, с расставленными на ней фигурками драконов.

Чуть в стороне на удобном диванчике для посетителей в расслабленной позе сидел Тарион Эстелар, адамантовый дракон. Вот уже три года он правил Фьюморном, а мы с Каем Аргентфлеймом ему в этом помогали.

Три друга детства, мы так и шли по жизни бок о бок. Адамантовый, вольфрамовый и электрум, прямо как наши великие предки, низвергшие проклятых драконов в Бездну почти три тысячи лет тому назад.

Я взял со стола фигурку изящного кобальтового дракона и, повертев в пальцах, поставил обратно. Король пристально глядел на меня. Этот взгляд я знал слишком хорошо.

– Тарион, спорим, я знаю, что ты сейчас мне скажешь?

Друг выпрямился, и закатные лучи солнца заиграли в его голубых волосах, добавив неестественных красок.

– Знаю. Но все равно скажу. Вольф, если ты отлучишься на один вечер, мир не рухнет.

Против воли я испытал раздражение.

– Тарион, я склонен доверять своей интуиции. Она меня еще ни разу не подводила. И сейчас она подсказывает, что мне не стоит отлучаться вовсе.

– Напомню, ты сам выбрал этот день, – поддел меня король.

Помолвки на балу дебютанток – распространенная практика. Конечно же, я согласился, когда предложили эту дату. Ведь это очень удобно. Да и не заглядывал я тогда на три года вперед, если честно. Но роковая дата подкралась на мягких лапах, как обычно, не вовремя.

– Поклонники Бездны не оставляют попыток заполучить Коготь Ульдрахора. Мало ли что им взбредет в голову на этот раз? Я себе не прощу, если что-нибудь с тобой случится, Тар!

С наследным принцем Тарионом Эстеларом мы дружили с детского горшка. С тех самых времен, когда никто и помыслить не мог, что ему придется занять трон куда раньше положенного. Не все были этим довольны, но Фьюморн не пошатнулся. Я помог лучшему другу его удержать. Стал его Щитом и Мечом. А когда нужно – то и карающей дланью.

С тех пор пролетело три года, в королевстве драконов наступил относительный порядок. Вот только безднопоклонники никак не желали угомониться. Они устраивали диверсии и всячески старались напакостить. А в последнее время словно с цепи сорвались.

Я отошел к окну и выглянул наружу.

– Смею напомнить, что за последний месяц мы отбили три вторжения. Наглые и безрассудные нападения, в результате которых все нападавшие гибли. Так глупо, что меня не покидает мысль: это часть какого-то зловещего плана, – высказал я свои соображения.

– Я с тобой полностью согласен, Вольф. И все же ты перегибаешь.

– Я так не думаю.

– Да ты меня скоро и в отхожее место провожать начнешь, чтобы, не приведи ушедшие боги, чего не случилось! Я, по-твоему, совсем немощный? – вспылил Тарион.

– Нет, но…

– Никаких «но», Вольф. Что бы ни случилось, мы и без тебя справимся! – перебил меня друг. – Лучше подумай, каково придется эльдине Вельрин, если ты не явишься на вашу помолвку? Одно дело, если бы она была приватной, но на балу дебютанток собрался весь свет. Представляешь, какие о девочке пойдут слухи и сплетни? Все кобальтовые расценят это, как пренебрежение. Второго шанса может и не быть.

Стало душно. И в кабинете, и от слов лучшего друга.

– Оно и к лучшему… – пробормотал я, распахнув створки окна.

Внутрь ворвался напоенный прохладой и запахами зелени воздух. На выцветшем небе уже зажглись первые вечерние звезды. Я уставился на них и вдохнул наконец полной грудью.

– Что значит «к лучшему»?! Вольф, мой дядя перед смертью взял с тебя клятву!

Голос его величества ударил хлыстом. Кровь запульсировала в висках, а во рту появился горький привкус. Я резко обернулся и с укором уставился на друга.

– Это удар ниже пояса, Тар! Не ожидал от тебя!

Густая, точно смола, тишина повисла в кабинете.

Я вспомнил тот день. Запах крови и кислятины. Сильные и неожиданно горячие пальцы умирающего короля, стиснувшие мое запястье. Его скрипучий прерывистый голос: «Сынок, поклянись, что женишься на графине Аде Вельрин, прежде чем сделаешь это…»

Я прикрыл глаза, отгоняя слишком живое, несмотря на прошедшее время, воспоминание. Мне стоило бы извиниться, но Тарион первым нарушил молчание.

– Твоей репутации это не пойдет на пользу, – сказал он мягко.

Говорил он не как король, а как друг. И я этим воспользовался.

– Помолвка подождет, – перебил я его и направился к выходу из кабинета. – Пойду, проверю посты и усилю оборону дворца.

Король нагнал меня у самого выхода и положил руку на плечо. Его глаза подозрительно сузились.

– Вольф, ты… чувствуешь Бездну?

Я замер. Напряжение Эфира ощущали и драконы, и маги, и даже обычные люди, а вот Бездну – далеко не все. На такое были способны единицы. И это не то, чем стоило бы гордиться. Это значило, что во мне сильна проклятая кровь.

– Пока нет, – ответил я после паузы. – Но это пока…

Тарион расслабился и неожиданно улыбнулся. Коварно так! В своем стиле. Я даже весь подобрался, ожидая подвоха.

– Ты приготовил подарок? Может, нужна помощь?

– И правда, какое же украшение подарить невесте, которую даже никогда не видел? Что ей подойдет больше? – съехидничал я, но тут же успокоил величество: – Не переживай, подарок у меня уже есть.

Я потянулся к Эфиру, и на моей ладони возник помолвочный кулон. Тарион взял его и повертел в пальцах.

– Интересный выбор. Почему драконья кровь?

– Эльдина Вельрин из кобальтовых, значит, может выглядеть как угодно, – я намекнул, что общепринятые традиции в ее случае работают плохо.

Мы узнали о существовании графини Вельрин три года назад, но до сих пор не нашли времени познакомиться лично. Хватало докладов герцога Морвеналя, который за ней присматривал по приказу прежнего короля.

Девушка жила на территории кобальтовых, как ей и полагалось. Ее отец не хватал с неба звезд, несмотря на то что имел репутацию хорошего ювелира. Он отошел от дел после смерти жены и тихо жил в своем поместье с тех пор, как родилась дочь. Если честно, я так и не понял, почему должен взять в жены именно ее.

– Красный подойдет любой, но буду надеяться, что твоя невеста обладает приятной внешностью. – Тарион вернул мне кулон, и я стиснул его в кулаке.

– В моем случае это неважно. Даже если она картавая, хромая и кривая на оба глаза, а на носу у нее гигантская бородавка, я все равно на ней женюсь. Я поклялся умирающему. Такие клятвы не нарушают.

– Верно, – хмуро согласился король.

Кивнув, я продолжил:

– Мне важно, чтобы моя невеста не была чересчур глупа. Остальное – мелочи.

– Ты, как обычно, очень мудр. Я бы, наверное, так не смог.

– Просто у тебя есть выбор. – Я усмехнулся.

– Хвала ушедшим богам! И я буду выбирать очень тщательно, уж поверь. Но ты молодец. Если эльдина Вельрин умна, то по достоинству оценит твой подарок. Кровь дракона в оправе из истинного электрума, подумать только! Кстати, где ты его достал? Нет! Не говори только, что…

– Попросил у Кая чешуйку, – разочаровал я его.

Глаза короля блеснули мальчишеским азартом.

– Даже не представляю, что он с тебя содрал за это?