Но мы уже вышли на широкую улицу, вымощенную розовым камнем, с двух сторон которой расположились… особняки? Коттеджи? В общем, дома разной этажности и архитектурных стилей. Одни напоминали миниатюрные мрачные замки, другие были выстроены в строгом имперском стиле, третьи – сплошной авангард. Все они могли похвастаться ухоженными газонами и подъездными дорожками из розового камня. У крыльца некоторых стояли огромные металлические жуки разной окраски – те самые, которые сновали по дорогам Тараформы и перевозили хозяев в нужные места.

– Это всё ещё территория академии? – пробормотала я удивлённо.

– Она самая. Тут живут преподы и высший курс. – Сагдиан замедлил шаг, наслаждаясь моей реакцией. – Вон дом Кирана, – сказал он и махнул рукой на трёхэтажный особняк с белыми колоннами и балконами, увитыми ядовито-фиолетовыми лианами. У крыльца стоял ярко-красный низкий и какой-то приплюснутый жук. Вид у него был угрожающий. Как будто вот-вот нападёт.

И смелости во мне резко поубавилось, колени вдруг стали ватными, а во рту пересохло.

Чем ближе мы подходили к дому, тем отчётливее слышались доносившиеся из него звуки – ритмичный низкий и глухой бум-бум-бум и скрежет. Земля под ногами слегка вибрировала в такт этим пульсирующим ударам. Я бы подумала, что это музыка, но никогда не слышала таких инструментов и мелодий. Что-то между боем барабанов шаманов Степи и скрипкой, если представить, что скрипку пытают на дыбе.

Мы поднялись на высокое каменное крыльцо, и Сагдиан нажал круглую медную кнопку, вмонтированную в стену. Где-то в глубине дома раздался перезвон колокольчиков – лёгкий, едва различимый, но спустя серию бум-бум-бум нам открыли. Как только услышали, что кто-то пришёл?

Звук стал громче, и теперь я убедилась, что это точно странная музыка – она буквально проникала в кости, заставляя сердце биться в её ритме.

А перед нами стояла очень красивая демоница со смуглой кожей. Её длинные красные волосы будто светились изнутри, а обтягивающие кожаные брюки и жилет подчёркивали каждую линию идеального тела. Я очень старалась на неё не пялиться. Крайне неприличный на Фере наряд сидел на ней потрясающе! Я слегка поморщилась от осознания собственной провинциальности. Не знаю, решилась бы я такое надеть, но осуждать никого не собиралась.

В отличие от моего сопровождающего.

– Что ты тут опять делаешь, Кри?! Только не говори, что уговорила Кирана нанять тебя в дворецкие! – с угрозой в голосе прорычал Сагдиан.

Куда только исчезли мурлыкающие нотки? Демон явно злился.

– Не твоё дело, братик! Не лезь в мою жизнь! Говори, зачем явился и кто это с тобой? – нелюбезно огрызнулась демоница, и её зрачки сузились в тонкие вертикальные щёлочки.

Я сделала шажок вперёд.

– Мне нужно поговорить с куратором. Я ему кое-какую весточку из дома принесла, – ответила я вместо Сагдиана, не желая участвовать в перепалке родственников, и ловко проскользнула в дверь.

И в этот момент, как будто бы услышав мои слова, в холл вышел Киран. Он был одет… как будто только что выбрался из постели – лёгкие широкие брюки, низко сидящие на бёдрах, и голый торс! Но светлые, почти прозрачные глаза моего старого знакомого горели холодным огнём. Смотрел он на меня, надо сказать, недобро.

– Киран, новенькая говорит… – елейным голоском начала было докладывать демоница, но он поднял руку, и она захлопнула рот.

– Я слышал, что она сказала. Иди за мной, Неженка. Изнываю от желания узнать, откуда ты такая смелая взялась, – сказал, развернулся и скрылся за аркой.

Я поспешила его догнать. Отступать мне было некуда.

Глава 5

Киран Мистиан

Каждый год в академии Вечных Стражей происходило одно и то же – шоу под кодовым названием «проверка на вшивость». Участвовали все, и самоотвод не предусматривался. Целую неделю новеньким создавались сложные условия, а магистры незаметно, но тщательно следили, кто как на испытания реагирует.

Все же Вечный Страж – это не просто боевая единица. Это определённое звено в общей цепи, которое удерживает сильного и хитрого врага подальше от наших миров. Звено, выкованное из стали характера и магического дара. Если взвалить на студента то, что он выдержать не в силах, – всё посыплется. Случится прорыв, и неизвестно сколько мирного населения Фера или любого другого мира пострадает. Так что Вечными Стражами станут хорошо если десять процентов новобранцев. Остальные получат магическое образование и просто будут жить и трудиться в Тераформе.

Место найдётся для каждого. Целители, бытовики, артефакторы, маги из сферы развлечений, банкиры, торговцы и представители прочих профессий делают будни Вечных Стражей такими, что хочется жить на полную катушку и защищать то, что имеешь, изо всех сил. Ну и сами они (те, кто не бойцы) замечательно себя чувствуют. Ведь Межмирье прекрасно. Здесь даже воздух звенит магией, традиции лишены множества чопорных предрассудков, а звёзды светят ярче, чем в любом другом мире. Ничего лучше этого места нет.

Однако счастливую жизнь изредка омрачали неприятности. Выпавшую на мою долю роль куратора ноктурцев я принимал, сжав зубы. Но ректор сказал:

– Киран, ты слишком в себе уверен. И вообще зажрался. Весь высший курс будешь приглядывать за новичками и решать все их сложности. И попробуй не справиться. Я расскажу губернатору о Лунных гонках, и твой победоносный быстроезд поставят на штрафплощадку. А ещё я дам тебе такую выпускную характеристику, что с ней только на дальнюю вышку дозорным возьмут.

Разозлился он из-за того, что на Лунных гонках – опасном и не совсем законном развлечении – с трассы вылетел его племянник и теперь валялся на восстановлении у целителей, вместо того чтобы присоединиться к рейду на границу Межмирья и Небытия. Ректор Брендис Кесада – дракон, и слов на ветер не бросает. Так что я не сомневался, что именно так он и поступит, если я попробую оспорить назначение. Пришлось принять.

Но я искренне надеялся, что новички окажутся понятливыми и дёргать меня не станут. А со всеми их проблемами справятся мои приближённые из свиты – благо их под моей опекой целый отряд. Но нет. Одна из девиц явилась в мой дом уже в первый день!

И предлог ведь придумала, вообще не сильно стараясь! Якобы мне из дома что-то передали. А я даже приблизительно представить не мог, кто бы это сделал. Ведь со всеми, с кем нужно, я прекрасно общался: и с отцом, и с кормилицей, и с наставником – для магов моего уровня и с моими связями нет никакой сложности отправить послание в другой мир и получить ответ. Так вот никто из моих близких ничего передавать мне точно не собирался. Значит, девчонка врала.

– Иди за мной, – сказал я ей сквозь зубы вместо того, чтобы погнать взашей.

Даже рубашку накинул и музыку выключил, хоть последний альбом «Чёрных костей» удивительно попадал в настроение, но… Что-то – то ли любопытство, то ли упрямый взгляд новобранки – заставило меня проявить слабость. Эта Клементина Нежинская сразу привлекла моё внимание не только потому, что Сагдиан – сильнейший пятикурсник Ноктуры – выделил её из остальных. Что-то в ней показалось знакомым. Как будто что-то оторвалось от души и рвануло к ней навстречу. Я даже еле удержался в аудитории, чтобы не потереть грудь в районе сердца.

Привёл её в кабинет, махнул рукой на кресло с высокой спинкой и сел за стол из чёрного дерева, покрытого паутиной магических рун.

– Кто и что мне передал? – спросил, холодно уставившись на обманщицу.

Надо сказать, что очарованием её Творец не обделил, как и магией – дверное тестирование показало огромный потенциал, почти не уступавший моему, в личное дело я уже заглянул. Шоколадные локоны с золотистыми бликами и ясные голубые глаза цвета зимнего неба, пухлые алые губы, точеные черты лица, ладная фигура – всё в ней было гармонично и радовало взгляд. Однако среди демониц и эльфиек есть девушки и поярче. Не совсем понятно, почему сердце тревожно билось, когда я смотрел именно на эту девчонку.

Она поставила на пол саквояж и академический вещмешок, но вместо того, чтобы опуститься в кресло, сделала два решительных шага к моему столу, подняла руку и ткнула пальцем себе в грудь.

Я невольно проследил за этим движением и ощутил, как время замедлилось. Кисть была тонкой, с изящными длинными пальцами и аккуратными ноготками…

– Я пришла тебе кое-что передать от себя. Пять лет назад. Дворец. Свадьба твоего отца. Сад… – сказала холодно и уточнила, выгнув бровь: – Припоминаешь?

Воздух в кабинете вдруг стал густым, как сироп. У меня по спине пробежали мурашки. Я вскочил и уперся ладонями в стол, ощущая, как дерево трещит под моим весом.

Конечно, я помнил, что тогда случилось. Это она?! Но что девчонка делает здесь? Её не должно быть в Межмирье! Она же мне тогда всю свою магию отдала! Такого просто не может быть!

Глава 6

Кирана мои слова заставили растерять всю отстранённую холодность. Он вскочил на ноги – кресло с грохотом отлетело назад – и угрожающе навис над столом. Глаза засверкали магией, желваки заходили ходуном.

На всякий случай я сделала шаг назад – элементарная осторожность.

– Ты не можешь быть ею! Откуда ты знаешь про тот случай? Отвечай! – голос Кирана прогремел, как гром перед началом страшного ненастья.

Но меня уже сложно было запугать. Слишком много страха пришлось пережить за последние сутки. Устала.

– Мне тогда было четырнадцать. За пять лет я сильно изменилась. Уверен, что это не я? – скрестив руки на груди, фыркнула в ответ.

– Дело не во внешности! – он ударил кулаком по столу, и там что-то со звоном подпрыгнуло. – Та девчонка отдала мне всю свою магию! Она была одарена магией жизни. Только это меня и спасло.

Я хлопнула ресницами. Такого поворота не ожидала. Потому просто недоумённо развела руками.

– Как видишь, не всю. Похоже, у меня её оказалось слишком много.

Киран вдруг запустил руку в волосы, смял идеальную причёску, что-то пробормотал, похожее на ругательство, и, резко обогнув стол, шагнул к секретеру. Распахнул дверцы с такой силой, что петли протестующе заныли, порылся и вытащил маленькую квадратную коробочку с серебряной инкрустацией. Подошёл ко мне, распахнул её. Внутри на бархатной подушке лежала свёрнутая змейкой странная округлая лента. Киран приказал мне:

– Достань артефакт и оберни вокруг запястья.

Нет, пожалуй это была не лента. Артефакт скорее походил на прозрачный круглый шнурок из нетканого материала. На ощупь – прохладный и скользкий, как шелковистая трубка из гибкого стекла.

Я подчинилась без страха. И через пару секунд лента словно ожила на моей коже, приобрела насыщенный серый цвет но то там, то сям в ней вспыхивали белые, чёрные и красные искорки, как будто внутри артефакт был полым, и в этой полости происходили какие-то процессы. Я смотрела, не в силах отвести глаз. Зрелище завораживало.

Вскоре искры выстроились в непонятный знак, и Киран застонал вслух. Его реакция мне не понравилась.

– Что это значит? – спросила я.

Сердце бешено колотилось где-то в горле.

Но мой должник ответил не сразу. Сначала снял с меня артефакт. Пальцы Кирана оказались горячими, и их прикосновение заставило меня вздрогнуть. Он вернул артефакт в коробку, дождался, когда тот станет прозрачным, и обвязал странный шнурок вокруг своего запястья. Процесс повторился. Тот же серый цвет, те же красные, белые и чёрные искры. Они сложились в знак. Но другой.

Когда я его увидела, во мне что-то тревожно шевельнулось. Как будто древний инстинкт забил тревогу. Я вспомнила свой знак, соединила с тем, что у Кирана, и поняла, что это две части одного символа! Такой изображён в центре портальной арки в императорском дворце и красуется на департаменте порядка в столице.

– Сила. Мы с тобой – единая сила, и это очень-очень плохо, Неженка, – сказал Киран мрачно.

Его глаза потемнели, как перед грозой. Киран снял артефакт, положил в коробку, а когда тот снова очистился, обернул шнурок вокруг наших запястий. Знак, предсказуемо, проявился во всей своей красе.

– Почему это плохо? – спросила я, отдёрнув руку и спрятав её за спину, едва Киран снял ленту.