Я вздохнула, стараясь сосредоточиться. Отмерила. Высыпала в тигель. Добавила росу. Поставила на огонь. Руки дрожали, и не только от волнения перед готовкой зелья. Постороннее присутствие за спиной было осязаемым, как магнит, и очень отвлекало. Смесь зашипела.

– Теперь лотос. – Голос Рилана звучал прямо у моего уха. Он наклонился, чтобы лучше видеть тигель, его дыхание обожгло кожу. Ладно, сейчас не до игр в соблазнение, но потом я обязательно отомщу! – Один лепесток. Медленно. Не трясись.

Я потянулась к лепесткам, но рука дрогнула от волнения. С зельеварением всегда так! Это сглаз, не иначе. Локоть задел стаканчик. Бам! Радужная пыль взметнулась фейерверком. Половина – в тигель…

Пш-ш-ш! Бум! И фиолетовый дым вырвался, сформировав плюющуюся дымовую жабу. Она квакнула розовым облаком мне в лицо и исчезла. Содержимое тигеля булькало ядовито-лиловым. Я замерла, покрытая розовой сажей.

Рилан развернул меня от стола и внимательно осмотрел, удерживая за плечи. Убедившись, что со мной все в порядке, облегченно выдохнул.

– Ты… – начал он. На удивление в голосе не было ожидаемого раздражения или злости. Он с трудом сдерживал смех, при этом не убирая рук с моих плеч. – Ты только что синтезировала «Зелье Болотной Романтики». Очень оригинально. – Его взгляд скользнул по моему перепачканному лицу, задержавшись на губах. – И эффектно.

Рилан вытер мне щеку полотенцем, лежащим в кармане его фартука. Движение было неожиданно нежным.

– Попробуем еще раз. И теперь, – ведьмак наклонился чуть ближе, а его взгляд стал игриво-опасным, – попробуй сосредоточиться получше.

От внутреннего жара вспыхнули и щеки, и уши. Вот же паразит, пользуется тем, что сейчас мне не до игр! Но наш фиктивный союз становится подозрительно захватывающим. Завтра в кафе обязательно отыграюсь, и никакие жабы Рилана не спасут!

Глава 3

Сообщение пришло на рассвете. Я прочла его сквозь сонный туман в голове: «10:00. Тайный дворик. Угол Лунной и Звездной. Обсудим легенду. Р.» Коротко и ясно.

«Тайный дворик» слыл местом, куда ходили либо для важных переговоров, либо для того, о чем потом не хотелось бы рассказывать даже Гекате. Кабинки с защитой от прослушки. Идеально для сочинения нашей сказки.

Вздохнув, я натянула первые попавшиеся джинсы и футболку, расчесала рыжие кудри и прикинула, что надеть, чтобы произвести впечатление «влюбленной студентки», но не выглядеть совсем уж плюшевой идиоткой. В итоге ограничилась легким блеском для губ и небрежно накинутым шарфом.

Пришла минута в минуту. Рилан уже сидел в глубине затененной комнаты, похожей на уютную нору с двумя мягкими диванами и столиком, уставленным пирожными, тарталетками, дымящимся кувшином шоколада «Гуще ночи» и еще кучей всего, от чего у меня предательски заурчало в животе. Черт, ну зачем он так?

Мой фиктивный парень снова был в черной рубашке с расстегнутым воротом. Что за странный фетиш?! Зельевар же, а не некромант! Но сегодня серебристо-белые волосы свободно ниспадали на плечи, делая его похожим на опасно-прекрасного сказочного эльфийского принца. Выглядел Рилан серьезным, но не напряженным.

– Присаживайся, – кивнул он на диван напротив, не отрывая от меня взгляда. – Заказывал наугад. Надеюсь, что-нибудь понравится. – Его серые глаза мельком скользнули по мне, оценивая прикид. Вердикт в них прочитать не удалось, но уголки губ едва заметно дрогнули. – Возможно, ты с утра предпочитаешь что-нибудь более… острое? – уточнил он, все же лукаво усмехнувшись.

– Очень сильно зависит от утра. – Я загадочно улыбнулась, усаживаясь напротив. – Но сейчас ужасно хочу шоколада. – Потянулась к кувшину и, обжигая пальцы, сама наполнила чашку до краев. – «Угад» у тебя с размахом, – проворчала я, демонстративно изучая стол. – Если мы будем завтракать так каждый день, скоро мне придется закупать джинсы на размер больше. Но спасибо. – Отпив шоколад, я закатила глаза от восторга. Настоящее магическое зелье бодрости. – Итак, с чего начнем плести нашу великолепную ложь? С «как мы познакомились»?

Рилан отломил кусочек пирожного и тоже глотнул шоколада. Ясно, такой же сладкоежка. Удобно.

– Да, предлагаю начать с базиса, – протянул он, откинувшись на спинку дивана. – У меня есть вариант. Библиотека Академии. Ты, первокурсница, несешь гору книг по зельеварению выше собственного роста. Я спешу на консультацию к профессору. Мы сталкиваемся в дверном проеме. Книги – веером по полу. Я помогаю собрать. Завязывается разговор. Ты впечатлилась моей осведомленностью. – Уголок его рта дрогнул. – Я был тронут твоим энтузиазмом.

Фыркнув, я чуть не поперхнулась шоколадом.

– Впечатлилась? Тронут? Звучит как дешевый роман из ларька у ворот! Нет, слушай мою версию. Практикум по трансмутации жидкостей. Я, первокурсница, в порыве вдохновения чуть не превращаю учебный бассейн в фонтан шампанского. Катастрофа! Потоп! Все в панике. И тут мрачный гений зельеварения проходит мимо. Один взгляд – и ты находишь решение! Добавляешь щепотку… ну, не знаю, сушеной драконьей чешуи, и все успокаивается. Я смотрю на тебя как на бога. Ты снисходительно киваешь. Искра!

Рилан приподнял бровь. В серых глазах блеснул теплый огонек веселья.

– Драконья чешуя? Искра? Ямира, это уже не роман, а эпическая поэма в стиле «Битвы за Академию». И где в этой версии момент для «мимолетного касания»? Когда я вытаскиваю тебя из шампанского? – Он отпил из своей чашки, не сводя с меня испытующего взгляда. – Боюсь, в мокрой одежде ты будешь слишком отвлекать меня от спасения Академии. – Библиотека практичнее. Столкновение – это физический контакт. Помощь – это забота. Разговор – это начало интеллектуального притяжения. Это правдоподобно. И в воспоминаниях есть место для нежности.

Надув губы, я потянулась за тарталеткой. Божественно.

– Ладно, библиотека так библиотека, – промычала с набитым ртом. – Но тогда я уронила книги специально, когда увидела тебя. Чтобы привлечь внимание красивого старшекурсника. Так романтичнее.

Рилан покачал головой, но его улыбка стала шире и искреннее.

– То, что ты устроила хаос, чтобы привлечь внимание, звучит очень правдоподобно, – усмехнулся он и провокационно облизнул губы. – Я бы не устоял бы перед таким соблазном. Итак, знакомство состоялось. Почему скрывали?

Я вытерла пальцы салфеткой, стараясь выглядеть хоть немного деловой.

– Ну, зеленая первокурсница и знаменитый выпускник, восходящая звезда. К тому же ты здесь вырос, а я приехала из области. Боялась, что меня обвинят в использовании… ну, знаешь, сплетни. – Я выразительно округлила глаза. – Было страшно.

Рилан кивнул, и выражение его лица стало мягче, почти заботливым.

– Это понятно. Я только начинал свой бизнес. Нужна была предельная концентрация. А главное, – он посмотрел на меня, и в его взгляде вдруг мелькнуло что-то теплое и настоящее, – мне хотелось оградить тебя от этого давления, пока ты учишься. От любопытства, от зависти. Чтобы ты могла сосредоточиться на учебе.

Это прозвучало убедительно. Слишком убедительно для выдумки. И этот его взгляд… Что-то здесь не так. Придется быть осторожнее с этим зельеваром. А то, чего доброго, я и сама поверю в нашу «легенду».

– Ох, Рилан, – вздохнула я, прикладывая руку к груди с легким театральным пафосом. – Так благородно! Прямо как древний рыцарь в сияющих доспехах! – Парень фыркнул, но не стал меня прерывать. – И вот… – я наклонилась вперед, понизив голос до конспиративного шепота, добавив еще больше пафоса, – любовь наша разгорелась так ярко, что скрывать ее стало невозможно! Она пылает, как… ну, как вчерашняя моя жаба, только красивее! Мы больше не могли лгать миру!

Рилан молча смотрел на меня несколько секунд. Потом тихо, но искренне рассмеялся.

– «Пылает, как жаба» – это… оригинально, – произнес он, смахивая невидимую слезу. – Но давай смягчим. Твои чувства стали слишком глубокими, чтобы оставаться в тени. А я понял, что готов к серьезным шагам в жизни и в отношениях.

Я замерла, пирожное застыло на полпути ко рту. «Готов к серьезным шагам». Это было сказано очень весомо. И его взгляд был прикован ко мне, скользил по губам, словно обещая нечто гораздо более интересное, чем зельеварение.

Почему-то от этой фразы, которая вдруг перестала казаться лишь частью легенды, мои щеки залились румянцем.

– Эм… да, – выдавила я. – «Серьезные шаги». Звучит солидно, мне нравится.

И судорожно глотнула шоколада, пытаясь вернуть себе самообладание.

Соберись, Ямира! Это же игра!

Рилан наблюдал за моей маленькой паникой, и в его глазах мелькнула еле заметная искорка удовольствия.

– Отлично, – заключил он. – Библиотека, защита, серьезные шаги. Каркас есть. Детали придумаем по ходу. Главное – выглядеть убедительно.

Он отпил свой шоколад. Я, уже успокоившись, кивнула.

Мы доели завтрак, обсуждая мелочи: какие рестораны больше всего любит Аманда, чтобы там «случайно» появляться, как реагировать на некоторые вопросы.

Рилан был сосредоточен и деловит, но взгляд его все равно иногда задерживался на мне дольше, чем требовала конспирации. А когда он вручил мне ключ от лаборатории – холодный металлический брелок, – его пальцы ненадолго коснулись моей ладони.

– Твой пропуск в мой мир. Завтра в десять. Не опаздывай. И… – он запнулся, серые глаза стали глубокими, теплыми, – спасибо. Даже за жабу. Она незабываема.

Рилан ушел первым, оставив меня в кабинке с остатками пирожных, теплыми щеками и холодным ключом в руке. Легенда для нашей ролевой игры была готова.

Но сердце стучало так, будто эта выдумка – самое захватывающее приключение в моей жизни. И пахло от ключа не только металлом, но и чем-то древесно-пряным… как его одеколон.

Допивая шоколад, я пыталась прогнать неожиданно возникшее неприятное ощущение, больше всего напоминающее дурное предчувствие. «Все идет по плану. Ткань лжи соткана, – напомнила я себе. – Теперь главное – в ней не запутаться». И, сделав глубокий вдох, вышла из уютной кабинки в прохладный полумрак коридора…

Тут же встретившись взглядом с Амандой Деврил.

Она стояла у стойки, пока администратор что-то искала в компьютере. Идеальна и холодна. Смотрела ведьма на меня так, будто я была настырной мухой, отвлекающей своим жужжанием. Раздражает, но прихлопнуть лень.

Глава 4

Расправив плечи, я уверенно направилась к выходу. Спокойно прошла мимо соперницы и, ощутив зуд между лопаток, обернулась. Аманда прожигала мне спину презрительно-ледяным взглядом. Уверена, она сейчас планировала, как превратить меня в жабу, причем не в такую красивую, как моя вчерашняя. Я вежливо кивнула, исключительно как уважаемой в городе ведьме. Что ж, игра началась.

Конечно, заводить врага в Городском ковене перед выпуском из Академии не слишком разумно. Но всегда можно получить диплом и переехать. Вот без диплома, связанного с проклятым зельеварением, мне будет гораздо хуже. И потом, кто сказал, что я собираюсь проигрывать?

Вынырнув из полумрака «Тайного дворика» на солнечный свет, я вдруг почувствовала себя… окрыленной. Воздух пах весной и надеждой, а в голове крутились планы и маленькие дерзкие мечты. В конце концов, у меня есть союзник. Пусть и фиктивный, но… чертовски привлекательный. И кажется, заинтересованный во мне гораздо больше, чем следовало бы по контракту.

Вспомнив его слова о «серьезных шагах» и «более приятных занятиях», я невольно улыбнулась. Заинтриговал, паразит. Ну посмотрим, чем он меня удивит.

Весь день пролетел в нервном тумане. Лекции в Академии сливались в монотонный гул. Даже занудство Торнхилл не смогло полностью вытеснить из головы ледяной взгляд Аманды. Помогали лишь воспоминания о серых глазах Рилана. Я ловила себя на том, что пальцы сами тянутся к холодному металлу ключа в кармане.

Вечером мне удалось сосредоточиться на конспектах, но потом я неожиданно заметила, какой жуткий бардак в квартире. Постоянно было не до уборки. И еду я вечно покупала, вместо того, чтобы готовить самой.