Часики тикали, а заветного поворота ключа все не раздавалось. Я начала нервничать и для успокоения налила себе немного мартини. Отпивая его мелкими глотками, теребила телефон, ожидая хоть какой-то весточки от любимого. Ведь он всегда предупреждал, если задерживается, почему же сейчас молчит? Не выдержав, я попробовала дозвониться до него сама, но абонент оказался вне зоны действия сети. От волнения живот неприятно скрутило, и я свернулась калачиком, чтобы хоть немного успокоиться, но мысли в голове гудели, как растревоженный улей.

Я так извела себя вопросами и предположениями, что не заметила, как уснула… Какое-то время спустя осознала себя посреди большого холла. Осмотревшись, я поняла: это все тот же дворец, который снился мне ранее. Было так странно вновь попасть в уже виденный сон, а главное – осознавать, что ты спишь. На душе скребли кошки от ощущения дежавю, и в то же время никогда ранее мне не снились такие реалистичные сновидения, а тем более столь помпезное место. Я попробовала себя ущипнуть, чтобы проснуться. Боль оказалась ощутимой, я даже вскрикнула, но все еще наблюдала вокруг себя странный дворец с королевским оформлением. Других идей, как принудительно выйти из сна, у меня пока не нашлось, поэтому я решила немного осмотреться. Памятуя о жаркой встрече со странным врачом, которого мне совершенно не хотелось видеть повторно, я решила выйти на улицу и взялась за ручку двери.

– Сестра, подожди, – раздался сзади женский голос. – Как хорошо, что я тебя отыскала, Главная жрица уже ждет тебя.

Обернувшись, я увидела одну из тех девушек, что сопровождала меня в прошлый «визит».

– Я бы предпочла выйти на воздух, что-то неважно себя чувствую, – попробовала я увильнуть от необходимости опять с ней куда-то идти. Мне хватило одного раза.

– Ты заболела? – забеспокоилась «сестра». – Давай я позову лекаря…

– Нет! – перебила я ее излишне резко. От воспоминаний, чем закончилась предыдущая встреча с нагом, у меня запылали щеки, а между ног приятно заныло. – Ничего серьезного, мне уже лучше.

– Ты уверена? Если ты больна, то лучше отложить встречу с Главной жрицей. В преддверии праздничной ночи ей никак нельзя болеть. После того как все жрицы и послушницы подарят богине свой танец, в центр огненного круга выходит Главная. Ее танец самый важный и самый сложный, он требует большой концентрации и отнимает много энергии. Но это самое красивое действо, которое я видела в своей жизни.

Последние слова она произносила уже с придыханием, мечтательно закатывая глаза.

– Так мы пойдем? – прервала я ее мечтания. – Или я по парку прогуляюсь…

– Идем-идем, – тут же спохватилась девушка и повела меня за собой.

В этот раз мне удалось ознакомиться с другой частью дворца. Она оказалась более парадной, светлой, просторной. Мраморные полы с ковровыми дорожками. Золоченые барельефы на стенах. Сначала я с интересом озиралась по сторонам, но вскоре мне это наскучило, и я стала размышлять о предстоящей встрече. Стало как-то страшно и волнительно: зачем неизвестная мне женщина хочет меня видеть? С другой стороны, это просто сон: необычный, очень реалистичный, но всего лишь сон, а значит, мне совершенно нечего бояться.

Вскоре мы подошли к высоким стрельчатым дверям, около которых стояли двое то ли слуг, то ли стражников. Их экипировка словно сошла с иллюстраций восточных сказок: узорчатые штаны-шаровары, широкий пояс (с заткнутым за него кинжалом), оголенный торс, украшенный лишь татуировками, на предплечьях металлические наручи. Волос ни на голове, ни на груди у мужчин не наблюдалось. Лица их украшала плотная вязь необычного рисунка, отчего они походили на маску.

– На аудиенцию, – произнесла моя сопровождающая, и стражи тут же, хоть и не без труда, открыли нам створки дверей.

Мы прошли внутрь. Помещение оказалось довольно большим. Полы были устланы ворсистыми коврами, повсюду разбросаны подушки или бескаркасные мягкие кресла. Большую часть стен скрывали отрезы органзы различных оттенков. Перламутровые при этом красиво блестели в солнечных лучах, проходящих сквозь окна. Ткань здесь вообще висела повсюду, образуя полупрозрачные лабиринты и проходы.

– Приветствуем тебя, Главная жрица. – «Сестра» провела меня к стоящей у дальней стены софе, на которой полусидя возлежала красивая женщина.

Светлые волосы незнакомки были убраны в высокую прическу, из которой спускалось несколько прядей, украшенных яркими бусинами на кончиках. Ее миндалевидные глаза, подведенные черным карандашом, изучающе рассматривали меня. Женщина встала, и множество металлических браслетов на руках и ногах мелодично зазвенели. Главная жрица приблизилась и обошла меня по кругу, словно подмечая все мои недостатки. Я почувствовала неожиданное волнение, в животе скрутился тугой узел. Это было странно. Не помню, чтоб я когда-нибудь напрягалась в присутствии посторонних. Только по-настоящему близкие и важные люди умели выводить меня из равновесия даже без причины. Но когда в воздухе поплыл густой цветочный аромат чужих духов, я решила, что дело в нем.

– Спасибо, Лейти, ты можешь быть свободна. – Жрица махнула рукой, отпуская девушку, и та, поклонившись, направилась прочь. – Ну здравствуй, избранница.

– Почему избранница? – заинтересовалась я. – Что у вас тут вообще происходит? Жрицы, танцы, богини…

По комнате разнесся мелодичный смех.

– А ты забавная, – глядя на меня с хитринкой, произнесла Главная. – Давай тогда присядем и обо всем поговорим.

Взяв меня за руку, она поспешила в другой конец помещения, споро отводя в сторону висящие занавеси. Вскоре перед нами появился невысокий чайный столик, около него стояло несколько пуфиков и опять вокруг валялись подушки.

Один из пуфиков стоял ближе к стене, я поспешила занять его. Не люблю долго сидеть с напряженной спиной, а на стену всегда можно опереться. Главная жрица никак это не прокомментировала, хотя мне показалось, что она внимательно следила за каждым моим движением.

– Сейчас я попрошу, чтобы нам принесли что-нибудь к чаю. – Взяв со стола изящный хрустальный колокольчик с птичкой на ручке, жрица потрясла его, и по комнате полился красивый перезвон. – Ты какие напитки предпочитаешь? Красные, зеленые, темные?

– Э-э-э, черный чай без добавок, – ответила я, надеясь, что правильно поняла ее вопрос.

– Аллергии на фрукты нет?

– Немного на ананасы, но в небольших количествах и его перевариваю.

– Сетти, ты все слышала? Мне как обычно, – обратилась она к вошедшей служанке. – Сервируй нам быстренько столик.

Девушка поклонилась и вышла. Жрица села на пуфик напротив меня и попыталась изящно расправить на коленях юбку платья, но поскольку на ней имелись длинные разрезы, то ткань постоянно соскальзывала, оголяя ноги до середины бедра. Разговор женщина не начинала, видимо, ожидая возвращения служанки. Та не заставила себя долго ждать, и вскоре перед нами аккуратно расставляли напитки, вазочки с печеньем, сухофруктами и неизвестными мне десертами. Неожиданно я поняла: среди этого великолепия не хватает обычной сырокопченой колбасы. А то, кажется, я проголодалась. Кто бы мог подумать, что это возможно даже во сне.

– Угощайся, и давай знакомиться. Меня зовут Солидат Бехтими. Я – Главная жрица богини плодородия. Этот дворец, – она обвела рукой широкий полукруг, – храм богини и место проживания ее жриц. А на время подготовки и празднования ночи плодовитости сюда со всех уголков вселенной слетаются избранные ею девушки. Раз ты сейчас сидишь передо мной, значит, богиня сочла тебя достойной участвовать в торжествах. Ты – одна из избранных и должна будешь исполнить зажигательный танец в священную ночь.

Слова про танец болью отозвались в сердце. Тяжело вздохнув, я пригубила чай и подняла на жрицу полные слез глаза. С языка готовы были сорваться самые разные слова, столько всего хотелось сказать, и в результате я просто молчала, пока яркой лампочкой не зажглась самая адекватная мысль: это просто сон. Глубоко вдохнув, я смогла взять под контроль расшатавшиеся нервы и наконец ответить.

– Меня зовут Джаннет Пристли, всю свою сознательную жизнь я танцевала, пока в прошлом месяце по глупости не поехала на лыжный курорт. С тех пор мне снятся вот такие странные, но очень реалистичные сны о том, что я вновь способна покорять зрителей своим танцем. Но стоит мне проснуться, как больная нога даст о себе знать. Поэтому превозносить вашу богиню придется кому-то другому. Боюсь, на такое действо моей фантазии уже не хватит.

– Ты думаешь, что все происходящее сейчас вокруг тебя – это фантазия? – Глаза Солидат хищно сузились. Она сделала несколько глотков своего напитка, и ее взгляд будто потеплел.

Я не знала, что ей принесли, но яркий гранатовый цвет в ее чашке красиво бликовал на солнце.

– Фантазия, сон – называйте как хотите. Стоит мне лечь спать, как Морфей переносит меня в этот дворец. А учитывая, что сейчас у вас далеко не ночь, я подозреваю, что еще одной причиной моего отсутствия на празднике плодородия станет классическая отмазка: «Проспала». Точнее – прободрствовала. Ведь когда у вас ночь, я, судя по всему, совсем не сплю.

С интересом рассматривая принесенное угощение, я решала, что попробовать в первую очередь, пока меня не разбудил жених, который должен был уже вернуться с работы.

– Джаннет, я не хочу тебя расстраивать, – начала жрица, – но все, что тебя окружает, вовсе не сон.

– Как так? – с любопытством спросила я и взяла с тарелки кусочки сухофруктов. Абсурдность моих сновидений начинала зашкаливать, что немного пугало. А сладости всегда позволяли мне взять себя в руки.

– Очень просто. Наша богиня всемогуща. И это неудивительно, ведь из мира в мир, от народа к народу все живые существа борются за плодородие. Радеют за хороший урожай, беспокоятся за потомство… Все их молитвы и чаяния подпитывают богиню плодородия и делают ее могущественной и бессмертной.

– Допустим, – философски заметила я, – но сказанное вами никак не отменяет того, что вы и ваша богиня всего лишь плод моей фантазии. Вы мне снитесь. И как только я проснусь – вы исчезнете…

Жрица улыбнулась, но от этого ее красивое лицо почему-то стало жутковатым, словно у злой мачехи из старой сказки.

– Ты переносишься к нам уже какой раз? И мы никуда не исчезли. Я слышала, что в твоем мире вы просыпаетесь, если себя ущипнете. – Она мелодично рассмеялась. – Такая дикость. У меня есть более надежный способ доказать тебе, что это все не сон.

Она поднялась и удалилась в противоположный конец покоев, скрываясь за множеством занавесей. Но довольно быстро вернулась с кинжалом в руке. Я испугалась.

– Стойте! Хоть это и сон, я не готова умирать, – невольно вырвалось у меня, и, подскочив, я стала пятиться в противоположную от Солидат сторону.

– Глупышка, зачем же мне тебя убивать? – усмехнулась Главная жрица. – Богиня не простит мне такой жестокости. Я просто уколю тебе палец.

– Жертвовать свою кровь ради эксперимента я тоже не намерена, – попыталась произнести как можно убедительнее, но запуталась в висящих повсюду шторах и в голосе прорезалась паника.

– Ты же убеждена, что это просто сон…

– Да, но я не говорила, что предпочитаю сны про убийства, тем более себя любимой. – Я закрутилась, пытаясь вырваться из захвата ткани, но тут же запуталась в другом куске. – Выпустите меня уже отсюда! – в отчаянии слетело с губ.

Сквозь органзу я увидела приближение Солидат. Она протянула руку и дернула один из концов ткани. Меня сильно крутануло – аж голова закружилась – и я очутилась стоящей с ней лицом к лицу.

– Богиня плодородия выбрала тебя для участия в празднованиях…

– Но почему именно меня? – Голос прозвучал сипло и испуганно. Я попыталась отступить на шаг, но уперлась в какую-то преграду.

– Ты принесла достойную жертву, да еще в месте силы…

– Что?! – Вырвалось у меня неожиданно громко, и я откашлялась. – Вы что-то путаете. Никаких жертв я не приносила. Я вообще неверующая. Места силы также не посещала.

С каждым словом страх отступал, а во мне появлялось все больше злости. Этот реалистичный сон мне совсем не нравился. Хотелось быстрее проснуться и прекратить бредовый разговор на болезненную для меня тему. Я попробовала обойти нависающую жрицу, но она схватила меня за запястье.