– Сейчас по ночам за тобой будут следить его прихвостни. Тени. Они появляются только в темноте. В дом войти не смогут, но внимательно смотри за окном. В каждом шевельнувшемся от ветра кустике будет тень. Днём они спят. Если вздумаешь прогуляться, делай это днём, никак не ночью. Иначе они будут ходить за тобой по пятам. В любой дом, что ты придёшь, приведёшь их за собой.

Учитель взял с полки небольшую банку.

– Вот, держи. Мажь руку рано утром, с восходом солнца, если захочешь отправиться в путешествие. Большим я тебе не смогу помочь.

«Даже не пытайся приходить ко мне», – повисло в воздухе.

– Хорошо, учитель, спасибо вам.

– И напоследок, Летиция: очень рекомендую вам прибегнуть к иммунитету вашего дедушки.

– Ну конечно, учитель, – я улыбнулась. – Спасибо за напоминание.

Хосе, как и всегда, не подвёл. Мой дед обладал императорским иммунитетом. За особые заслуги перед отечеством бывший правитель наградил его этим бонусом. Иммунитет позволял один раз в жизни объявить наше родовое гнездо неприкосновенным.

Дословно: если император и дед повздорили, родственник обеспечил бы безопасность себе, и близким. Фактически он мог спрятать дома всеми разыскиваемого преступника. И никто, даже сам император, не имел права прийти и забрать такого человека.

Минус – я не могла долго прятаться в доме. Иммунитет был лишь на две недели.

Плюс – за это время я узнаю, в чём меня обвиняют, спрячу брата и сниму проклятую метку.

Рука опять зачесалась, как бы подтверждая мой план.

– Госпожа, проснитесь. Миссис Мэри зовёт вас на обед.

– Что? – я открыла глаза, сперва не понимая, где нахожусь.

– Еда приготовлена, госпожа. Мисс Мэри будет ругаться, если я вас не приведу. Пойдёмте, пожалуйста.

– Дай мне минуту, и я спущусь. Так и передай Мэри, – ответила я.

Как так получилось, что я задремала? Всему виной бессонные ночи. С момента, как я получила метку, мне снился инквизитор, забирающий мою жизнь. Всё, полно думать об этом. Пора идти, иначе Мэри поднимет тревогу!

Прежде чем спуститься, я достала крем Хосе. Метка с самого утра зудела и не оставляла меня в покое.

Неужели ты пытаешься мне навредить? – подумала я, рассматривая светлое пятно.

Метка начала слегка подсвечиваться серебристым сиянием. Я до сих пор не могла поверить, что инквизитор оставил на мне отметину, которая должна высосать из меня жизнь.

– Летти, что ты натворила?! – вскрикнула Мэри, едва я ступила в столовую.

– О чём ты? – не поняла я.

– Почтальон принёс вызов, – сообщила няня полушёпотом. – На допрос к инквизитору.

Этого стоило ожидать.

– Летти, как же так? Неужели он до сих пор не отстанет от тебя? Ведь столько лет прошло…

Глупо было надеяться, что Матиас Веларэс не найдёт меня здесь. Как только тени перестали находить меня в столице, он пустил их по моему следу. Где бы мне ещё быть, как не в Блеутоне?

– Спасибо Хосе, что дал мне небольшую фору перед инквизитором, – мысленно поблагодарила я учителя, – Жаль, что всё напрасно. Ни брата, ни артефакта. Ну что ж, придётся явиться на допрос. Иначе он сам сюда придёт, чтобы утащить меня в своё логово.

Я внимательно посмотрела на клочок бумаги. Адрес, значившийся на пергаменте, в Блеутоне. Видимо, Матиас уже здесь.

Немного ему потребовалось времени, чтобы собраться.

– Готовьте карету, – распорядилась я.

Мэри только всплеснула руками.

Если поразмышлять, то мой приезд в Блеутон всё же был не напрасным. Я нашла послание от брата. Осталось только разгадать.

Как же там было написано? «Важны всего три вещи: мышление, окружение и истина, за которую ты готов бороться». Так как же мне найти его с помощью этих строк? Или он не хочет, чтобы его нашли?

Первая часть загадки – мышление? О чём она может быть?

Понятия не имею.

Но вот вторую часть расшифровать несложно. Окружение. В моём окружении был Матиас Веларес, и брат знал о нём. Значит, просил держать инквизитора на расстоянии. Чем я, впрочем, и занималась с восемнадцати лет.

Истина – это самое очевидное в загадке. Наш артефакт.

Мог ли его забрать брат? – на минутку задумалась я.

Если бы он ему понадобился, Михаэль мог всегда попросить у меня. Я отдала бы брату что угодно. Тём более семейную реликвию, ведь она принадлежала ему так же, как и мне.

Артефакт истины был подарен нашему деду за какие-то заслуги. Поначалу его никто не воспринимал всерьёз. Но у этого артефакта был один очевидный плюс: если его активировать, все на расстоянии трёх метров будут говорить только лишь правду. Хотят они того или нет.

Артефакт был моей надеждой доказать свою невиновность и брата.

Мысли вернулись в последний день в столице. Тогда я сама пришла к инквизитору. Как и сейчас. Забавно, ведь несколько лет назад это он искал встречи со мной.

– В чём ты пытаешься меня обвинить, Матиас? – спросила я, войдя в кабинет инквизитора в столице.

– Хочешь сказать, не знаешь, что сотворил твой милый братец?

– Понятия не имею, о чём ты сейчас.

– Он похитил реликвию из королевской библиотеки.

– Быть такого не может, – ахнула я.

– Может, – жёстко ответил мужчина. – В той библиотеке есть охраняемая секция. Я пока понятия не имею, как он туда проник, но его отпечатки найдены на дверце шкафа.

– Мой брат похитил книгу из королевской библиотеки! – Я не знала смеяться мне или плакать.

– Не просто книгу, Летти, он похитил реликвию. Там было множество алхимических формул, которые не должны разглашаться.

– Но это не может быть правдой. Если Михаэлю понадобился какой-то фолиант…

– Не какой-то, – оборвал меня инквизитор. – Это очень опасная реликвия. Информация, содержащаяся в ней, находится под грифом секретности.

– Если он взял её, как ты говоришь, – я пристально посмотрела на мужчину, – то я заберу её и верну. Не нужно искать моего брата. Возможно, он просто не знал, что книга имеет секретность.

– Нет, я сам найду твоего брата и допрошу.

– Матиас, ты же знаешь Михаэля. Он и мухи не обидит.

– Графиня, как сладки ваши речи. И почему вы не были такой, когда я просил вашей руки? – инквизитор говорил, не отрывая взгляда от меня.

– Не станем ворошить прошлое. Не стоит мстить брату через меня.

– У меня есть подозрение, что книгой Михаэль интересовался не просто так.

– Он всего лишь одержимый учёный. А ты хочешь его наказать за то, что взял без спроса книжку.

– Твой брат – шпион.

– Нет. Михаэль не может им быть. Ты сам прекрасно знаешь.

– Но это факт. Я не имею право разглашать информацию, что таится в книге, но он явно хочет передать её в другую империю.

– С чего ты взял это?

– Мои агенты давно сообщают, что наши соседи ищут способ добраться до этой реликвии. И сейчас они нашли его. Ты же не виделась с братом больше пары месяцев, верно?

– Да, но он очень занят работой.

– Так, что даже не может повидать родную сестру?

– Мой брат не виновен, – сказала я, сжав зубы. – Что бы ты там ни думал, это не он. Мой брат – наследный граф. Ты не смеешь его обвинять в таком. Я пойду к императору с жалобой на твои действия.

– Летти, милая Летти…

– И не смей меня так называть.

– Может, ты так нервничаешь, потому что всё знала? Вы с братом всегда были близки. Наверняка он тебе всё рассказал о своих планах.

– Нет, даже думать не смей о таком, – меня потряхивало.

Это не сон, Матиас и правда обвиняет Михаэля.

– Пока у меня только одно доказательство: твой брат – шпион. А ты – пособница шпиона. Поэтому я буду приглядывать за тобой, – инквизитор кивнул на отметину.

– Это же ложь!

– Хочешь доказать свою и его невиновность, Летти? – Матиас рассматривал меня из-под опущенных ресниц.

– Хочу, – глухо ответила я.

– Тогда принеси мне артефакт и перестань прятать брата.

– Пообещай, что не тронешь его.

– Нет, моя дорогая, я не могу дать такое обещание.

В тот день я поняла две вещи.

Первое – мне нужно как можно быстрее покинуть город. Инквизитор зол на меня. Зол сильно и давно. И вот, наконец, ему представился шанс отомстить.

Второе, что я поняла – никто, кроме меня самой не поможет.

Глава 3

– Графиня, прошу простить, но сегодня инквизитор не сможет принять вас, – у входа меня встретил молодой гвардеец.

– Что за глупости? Он же прислал за мной.

– Его срочно вызвали на поисковые мероприятия, – пожал плечами парень. – Мне наказали передать вам, что встреча переносится на завтра.

– Встреча, – бухтела я себе под нос, спускаясь по ступенькам. – Никакая не встреча, а допрос. Прошло время, когда Матиас назначал мне встречи.

Дома меня встретила Мэри.

– Летти, ты как уехала, у меня сразу сердце прихватило!

– Как же так? За лекарем послали?

– Никакой лекарь не нужен. Ты вернулась, и мне уже полегчало. Скажи, что там с инквизитором?

– Ничего особенного, интересуется, как я живу.

– Боюсь я его, Летти, помню взгляд, когда ты ему отказала в помолвке. Такие мужчины не забывают обид.

– А какие люди их забывают?

– Полно тебе, всё паясничаешь, – пожурила меня старушка.

– Не хочу о нём разговаривать. Есть темы гораздо интереснее, – я отвела взгляд в сторону, боясь, что он меня выдаст.

Мэри, одна из немногих знавшая меня с детства, всегда понимала, когда я лгу.

– Хорошо. Ты уж прости меня старуху, я за тебя переживаю.

– Я знаю, Мэри. А я переживаю за тебя. И поэтому запрещаю тебе волноваться. Слышишь меня? – и я положила голову няне на колени.

Мэри обняла меня, и на какой-то миг я почувствовала себя в безопасности. Будто я снова та маленькая девочка, которую старая няня может уберечь от всего плохого.

– Как же я соскучилась по тебе, ты даже не представляешь, – тихонько прошептала я.

Вечером я заметила движение за окном. Высокая фигура в камзоле. Матиас Веларэс. Я даже не стала дожидаться, пока он войдёт в дом, и решила выйти сама. Спустившись по ступеням, я отправилась прямиком к инквизитору.

– Что ты здесь делаешь?

– Не мог дождаться нашего утреннего свидания, – усмехнулся мужчина.

– В какие игры ты играешь? – спросила я инквизитора, глядя прямо в глаза.

– Игры? Нет, Летти, игры давно закончились, моя дорогая. Признаться, мы с вами могли уладить этот конфликт по-семейному. Но, увы, вы мне отказали.

– И не без причин! – вспылила я.

– И какая же была основная причина? В том, что я простолюдин, а вы графиня?

– Ты же знаешь, дело было совсем не в этом, – ответила я.

– Для меня это уже неважно, Летти, – сухо произнёс инквизитор. – Я здесь, чтобы тебя предупредить. Я нашёл новые улики против твоего брата.

На миг я, кажется, перестала дышать.

– В день, когда была обнаружена пропажа реликвии, твой брат посещал библиотеку под предлогом участия в научном собрании. Более того, участники отметили, что твой брат вёл себя очень нервно и подозрительно.

– Это ещё не доказывает его вину.

– Он ушёл с середины мероприятия. Раньше всех остальных. И исчез. Понимаешь, к чему я веду? – Матиас пристально посмотрел на меня.

– Михаэль наверняка это всё объяснит.

– Конечно. Только в тюрьме. Мне пора покинуть ваше общество, – мужчина насмешливо попрощался.

– Скучать не буду, – ответила я.

– Летти, – Матиас слегка помедлил, – не вздумай опять исчезать. Я понятия не имею, как ты скрылась от меня, но не смей повторять этот фокус. Запомнила? – и мужчина ласково заправил мне прядь волос.

– Руки прочь, Матиас! – отскочила я от инквизитора. – Руки прочь…

Веларэс развернулся и ушёл.

Короткий разговор с ним взволновал меня. Я сильно переживала за брата.

Но была ещё одна вещь, тревожившая меня, помимо беспокойства о родственнике.

Инквизитор разворошил дела давно минувших дней. Сердце болезненно сжалось от воспоминаний.