– Сейчас будут. Ханна опять разучилась кататься, – выдала подруга, выразительно закатив глаза. – Причём, как только мимо проезжали три симпатичных стихийника.

Я едва слышно хихикнула, живо представив эту картину. Снежинка в своем репертуаре.

– А Астея?

– Я же говорю, там три стихийника. Думаю, она надеется заполучить в сопровождающие хотя бы одного из них.

Настроение улучшилось, и тревога в груди окончательно отступила. Неужели это все? И интуиция просто сыграла со мной злую шутку. Или я все пропустила?

Мы с Селиной сделали ещё два круга по катку, когда к нам подъехали девчонки и три стихийника. Все трое были светловолосые, светлоглазые и смуглые. В коротких кожаных куртках и разноцветных шарфах.

Снежинка смущённо улыбалась, невинно хлопала ресницами и буквально висла на локтях сразу двух парней. Астея тем временем переглядывалась с третьим стихийником. Парень был чуть крепче и мощнее остальных, волосы его были темнее, а в глазах плескалась весенняя зелень.

– Ой, девочки, а я что-то так растерялась, вышла и ноги разъехались, – пропела Ханна. – Хорошо мимо проезжали эти сильные и чуткие парни и помогли мне добраться сюда.

Сильные и чуткие парни слегка засмущались.

– А ты отлично катаешься, – внезапно обратился ко мне один из двух парней.

У него были светло-русые волосы, на которых особенно чётко выделялась длинная белая прядь у виска. Глаза у него были красивого серо-голубого оттенка.

– Спасибо.

– Ты же с факультета артефакторики, да? – задал он следующий вопрос. – Четвёртый курс?

– Верно.

У нас, конечно, одна академия. Но в ней учится полторы тысячи студентов. И мы знать друг друга уж точно не могли. А этот откуда-то меня знает.

– Грег Тент, – улыбнулся парень, выходя вперёд.

Ханна была как-то быстро забыта, что ей совсем не понравилось. Судя по гневно сверкающим глазам, её это раздражало. И даже второй стихийник, за которого она продолжала цепляться, не радовал.

– А-а-а-а, – догадалась я, потирая озябшие ладони. – Ты брат Лисении Тент?

Однокурсница частенько всем и каждому рассказывала, какой у неё замечательный брат, но мы до этого ни разу не виделись.

– Да. А тебя я по волосам узнал, – улыбнулся он немного смущённо, кивнув на мою ярко-рыжую косу, которая лежала на плече.

– Только по волосам? – не поверила я.

– Не совсем, – признался Грег. – Лисения как-то показывала мне тебя. Издалека правда. Но я запомнил… и не забыл. Не хочешь покататься? Я катаюсь ничуть не хуже иллюзии.

Грег протянул мне руку, и я, не раздумывая, согласилась.

Селина насмешливо мне подмигнула и отправилась кататься сама. Астею, неловко потоптавшись, пригласил зеленоглазый стихийник. А третий парень остался с Ханной помогать и обучать.

Грег действительно отлично катался, в его руках было легко, спокойно и довольно приятно. А ещё у него была красивая белозубая улыбка и лукавые смешинки в глубине серых глаз.

– Я покажусь тебе слишком наглым, если спрошу, что ты делаешь сегодня вечером? – он бережно и в то же время крепко держал меня за талию.

Противно не было. И это большой плюс. С Грегом намного приятнее, чем с Винсом Воном, чтоб его дракон сожрал.

– Нет. Мы с девочками после катка собирались на ярмарку, – с трудом переводя дыхание, выдала я. – Погулять, может, купить чего-нибудь.

– А вечером? – не отступал парень. – Может, посидим в кафе? Чай попьем с пирожными. Ты любишь пирожные?

– Да, – улыбнулась ему. – Любишь.

Лёгкий разворот и ему надо бы отстраниться. Но Грег все ещё рядом, обнимает и заглядывает в глаза так, что отказаться не получается и не хочется.

– Отлично, – просиял он. – Так ты не против? Встретиться? Сегодня?

Я уже хотела сказать да. Очень хотела, но в это мгновение напряжение в груди вновь дало о себе знать. Сердце болезненно сжалось и забилось быстрее. Застыв на месте, я тревожно осмотрелась.

– Чарли, ты в порядке? – Грег тоже остановился.

«Нет, я не в порядке! Сейчас… вот-вот!»

Мы оказались у огромного ледяного дракона. Он стоял дыбом, оскалив пасть, а за спиной разверзлись его полупрозрачные крылья. И сам дракон должен был быть прозрачным, но… почему-то не был. Внутри статуи зарождалась магия. Тёмная магия. Запрещенная…

Шагнув вперёд, я уже задыхалась от боли, отчаянно всматриваясь в тени и пробуя разобрать картинку.

– Чарли? Что?

Парень снова оказался рядом, схватил за плечи, пытаясь поймать мой взгляд.

– Ты видишь… видишь? – прохрипела, с трудом выдавливая из себя каждый искажённый звук. Тени уже заняли всю статую, заполнив собой всё пространство и продолжая прибывать.

– Что?

В следующее мгновение воздушной волной его буквально силой отшвырнуло от меня. Вскрикнув, он отлетел на несколько метров, едва не сбив катающуюся парочку. Статуя дракона опасно затрещала.

Мне надо было отскочить в сторону, сбежать, но я стояла, словно заворожённая, и не хотела пропустить момент, когда картинка станет яснее. Тени, наконец, отступили, открывая буквально на секунду мне чужое лицо и глаза… такие знакомые глаза.

Удар!

Или его не было? Окружающий мир мелькнул перед глазами, закружился в безумном хороводе. Кто-то мощный и сильный, словно сотканный из снега и тумана, появился рядом. Он бережно держал меня в своих руках, защищая от осколков льда, падающих на нас с голубого неба, и обеспокоенно изучая моё лицо.

Его пронзительно-чёрные глаза мне тоже показались удивительно знакомыми. Эта угольная чернота взгляда утягивала в свой омут, перекрывая доступ к воздуху.

Я задыхалась, не в силах оторваться. Умирала, не в силах разорвать болезненный контакт. Интуиция впервые подала голос и не просто кричала, она орала, оглушая.

А потом вдруг наступила благословенная тишина и долгожданное спокойствие. Сознание ускользнуло, позволяя нырнуть в темноту и затеряться в её пустоте.

Глава 2

Проснулась резко. Будто меня глубоким, сильным толчком вытолкнули из темноты. Выбросили как рыбу на берег. Да, именно так я себя и чувствовала – рыбой. Приподнялась на локтях, вытаращив глаза и судорожно открывая рот, пытаясь надышаться.

Эта растерянность длилась несколько секунд, а потом резко пришла боль.

Обжигающе-острая и яркая, она вспыхнула в районе груди, где тревожно билось сердце, и моментально расползлась по телу. Ахнув, я вновь опустилась на подушку и замерла, боясь сделать лишний вдох. Сразу же пожалела о том, что очнулась, мечтая вернуться назад в спасительную пустоту.

Но она категорически отказывалась принимать меня в свои объятья. Милость закончилась, выкручивайся сама.

– Шарлотта? – сквозь боль послышался голос.

Мягкий, будто обволакивающий, приносящий успокоение и прогоняющий боль. Я потянулась к нему и даже приоткрыла глаза.

Вокруг темнота. Сначала мне показалось, что она непроглядная, жуткая и такая похожая на спасительную пустоту, из которой я только недавно вынырнула. Но постепенно сумрак отступал, обрисовывая очертания небольшой совершенно незнакомой комнаты и скудных предметов интерьера. Все тёмное, серое, безликое.

Понять, который час, было сложно. Зимой солнце садилось рано. Сейчас могло быть как пять вечера, так и двенадцать ночи. Кроме того, они могли запросто закрыть шторы, скрывая солнечный свет. Сколько же я здесь нахожусь?

Рассмотреть что-то ещё не получилось, надо мной склонилась молодая женщина. Красивая, светлокожая, с пронзительными глазами, которые мягко светились в темноте голубым светом, с изогнутыми бровями, аккуратным чуть вздёрнутым носом и припухлыми губами. Целительница, облачённая в белое платье с длинными рукавами и воротником-стойкой, её тёмные волосы были гладко причесаны и собраны в простой узел на макушке.

Выходит, я не в комнате, а в лечебнице. Но как я здесь оказалась? И почему? Что такое случилось?

Нахмурившись, я отчаянно пыталась вспомнить, что же вчера такого произошло, что привело меня на больничную койку. И задохнулась от очередной вспышки боли. На этот раз она возникла в голове и волнами пошла по телу, вызывая лёгкую судорогу на пальцах.

– Не стоит напрягаться, Шарлотта, – тут же произнесла целительница. – Ты делаешь себе только хуже.

Я опять ощутила на своей голове её осторожные прикосновения прохладных пальцев. И острая боль постепенно сменилась на приглушённую, а потом и стихла, потерявшись за застенками сознания.

Осторожно вздохнув, я открыла глаза, благодарно взглянув на целительницу.

– Спасибо.

– Вот так лучше, – мягко улыбнулась женщина, отступая. – Как ты себя чувствуешь?

Что за странный вопрос. Она же сама только что снимала боль.

– Я не помню… – пробормотала я, осторожно прислушиваясь к своему организму.

Вдруг боль вернётся, стоит только вспомнить о том, что произошло сегодня? Но нет, она затихла и лишь скалилась, показывая острые зубки.

– Не помнишь, что случилось? – догадалась целительница и осторожно провела ладонями вдоль моего тела.

Я почти сразу ощутила приятное согревающее тепло, которое исходило от её рук.

– Нет. Мы… катались на коньках, – произнесла неуверенно, расслабляясь. Оказывается, все это время я отчаянно стискивала край одеяла. Пришлось приложить усилие, чтобы отпустить его. – Я и девочки. Астея, Селина и Ханна.

Нет, не так. Там был кто-то ещё. Кто-то, кто подошёл позже.

Светло-серые глаза, светло-серые волосы и длинная белая прядь у виска…

– И стихийник. Грег Тент.

С трудом, но я вспомнила наши разговоры, осторожные прикосновения, смущённую улыбку и лукавый блеск в глубине серых глаз.

«Может, посидим в кафе? Чай попьем с пирожными. Ты любишь пирожные?»

Симпатичный парень пригласил меня на свидание. И как я тогда оказалась в лечебнице? Может, пирожные попались с сюрпризом? Чай не свежий?

Но тогда симптомы отравления были бы совсем другие! Откуда такая странная боль во всем теле.

– С ними всё в порядке? – осторожно спросила я, наблюдая за сосредоточенным лицом женщины, которая продолжала водить ладонями, согревая и излечивая меня.

– Да. Не переживай, больше никто не пострадал, – после небольшой паузы произнесла она.

– А что случилось? Почему я здесь?

– Тебе об этом лучше расскажет ректор.

Признаюсь честно, в этот момент я забыла обо всем: о боли, о страхах, о тревогах и прочем. Ректор! Наш ректор! Собирается со мной встретиться? Да что в конце концов случилось? Потому что просто так профессор Альтиус Ятей обычных студенток в лечебницах не навещает.

– А, может, вы? – робко попросила я, вновь сжимая злосчастный край одеяла. – Хотя бы чуть-чуть.

Может это позволит мне подготовиться и не натворить глупостей? А может мне сразу стоит паковать свои чемоданы?

– Терпение, Шарлотта.

В этот момент раздались приглушённые шаги и звук открываемой двери. Кажется, у нас гости. Очень сложно рассмотреть, кто почтил меня своим присутствием, когда лежишь и боишься лишний раз двинуться. Даже голову не повернуть.

Но этот кто-то очень и очень сильный. Уровень магии у него был такой большой, что у меня внутри всё сжалось от напряжения. Страшно хотелось залезть под одеяло, накрыться подушкой, сжаться в комочек и не двигаться. Как будто это могло меня спасти.

– Как наша пациентка? – бодро спросил мужской голос.

Я его сразу узнала, хотя слышала не так часто. Наш уважаемый ректор, профессор Альтиус Ятей. Гордость академии, её оплот и сила.

– Уже очнулась, – отступая, произнесла целительница. – Шарлотта, если хочешь, я могу помочь тебе сесть.

Я хотела и очень. Лежать, скосив глаза, странно. Если встречать неприятности, то сидя.

Молодая женщина действительно мне помогла сесть, положила под спину мягкие подушки и даже поинтересовалась, как я себя чувствую, не хочу ли снова лечь.

– Все хорошо, спасибо, – блёкло улыбнулась в ответ.