Ведь меня явно принимают за местную принцессу. Более того, глядя на свои кисти с длинными изящными пальцами, нежнейшей, без малейшего изъяна белоснежной кожей, я понимала, что руки-то не мои! Да и массивный золотой браслет, инкрустированный прозрачными белыми камнями, что оттягивал тонкое запястье, тоже был чужим. А еще я, кажется, стала блондинкой.

Хотя нет, не кажется, – поняла я, словно бы невзначай тряхнув головой и углядев на плечах тонкие косицы платинового оттенка. Остальная густая масса волос тяжелой волной струилась по спине, доходя до талии. Вот о чем никогда не мечтала! Родной каштановый цвет меня вполне устраивал…

– Ваше высочество, прошу! – произнесла кудрявая девушка, тогда как две другие распахнули передо мной резные деревянные двери. Пока я задумалась, мы, оказывается, дошли.

Когда я проходила мимо, кудрявая добавила почти шепотом:

– Принцесса, вы поступили весьма опрометчиво, объявив об отказе от помолвки с сыном повелителя. Он будет в ярости, когда узнает. Боюсь, теперь даже матушка не спасет вас от наказания.

Я остановилась и хмуро посмотрела на девушку. Интуиция подсказывала, что она вроде как фрейлина, или даже служанка. Но почему она так вызывающе ведет себя?

Впрочем, обдумать это не вышло.

– Дочь моя! – раздался высокий мелодичный женский голос. – Немедленно ко мне!

Тут я впервые осознала смысл фразы «тело предало». И нет, дело касалось совсем не томной истомы, что настигает героинь романов в объятиях мускулистых красавцев. Я буквально прочувствовала на себе, как помимо воли моя голова вжалась в плечи, спина ссутулилась, вмиг утратив королевскую осанку, а ноги сами понесли меня в комнату.

Там ждала молодая, лет двадцати на вид, очень красивая остроухая девушка. Она взмахнула изящной кистью, пальцы которой были унизаны кольцами и увиты цепочками, и приказала:

– Все вон! И двери заприте! Зайра, чары от прослушки, живо!

Не дойдя до девушки, что восседала на диване, усыпанном множеством подушек, я остановилась. Разнообразия ради, в этой комнате было светло. Пока закрылись двери, а кудрявая насмешница, которая, похоже, носила имя Зайра, проделывала витиеватые пассы руками, я оглядывалась.

Комната была большой и впечатляла обилием зелени. Многочисленные растения в кадках и горшках, что окружали диван и единственное кресло, создавали иллюзию сада, но никак не гостиной, о которой напоминал лишь пушистый ковер на полу. Его-то я рассмотрела очень хорошо, как и свои туфли, потому как просто не могла поднять взгляд на… мать?

Скоро стало понятно почему.

– Что ты себе позволяешь, Тайлинель?! – принялась она орать на меня. – Мне только что доложили, что ты объявила о разрыве помолвки с Майрином! Ты хоть представляешь, каких трудов мне стоило уговорить его отца обручить вас?!

Я не представляла, поэтому промолчала. Но моего ответа, как оказалось, и не ждали.

Почти без паузы маман продолжила:

– Драконы ведь не просто так победили нас, дочь, когда ты поймешь?! Они несоизмеримо сильнее эльфов, а уж обратившись, любой дракон легко может уничтожить остатки нашего народа! Покориться им – наш единственный путь к спасению! Я специально отправила тебя к Майрину…

В этот момент двери с грохотом распахнулись, явив на пороге высоченного широкоплечего брюнета в роскошном халате. Волосы его были короткими, а уши – обычными, по-человечески круглыми.

– Где она?! – рявкнул он. Тут же его взгляд натолкнулся на меня, и с лицом стали происходить невозможные вещи. – Тайлинель!

Я с ужасом смотрела, как кожа привлекательного прежде мужчины покрывается чешуей, а рот превращается в самую настоящую пасть, полную кинжально острых зубов.

А еще он зарычал.

Тело снова начало меня «предавать». И опять это было совсем не в романтическом смысле и нисколько не приятно! Я почувствовала волну слабости, голова закружилась, перед глазами поплыли цветные пятна…

Ну уж нет! Никогда в обморок не падала, и сейчас не буду! Тем более от страха! Я сжала руки в кулаки, невероятным усилием удержалась на ногах и даже смогла взглянуть в лицо опасности. Точнее, в морду. А если совсем точно – в оскаленную пасть.

Не зря папа меня учил, что никогда не стоит поддаваться страху.

– Простите, если вы скажете словами, а не рычанием, чего хотите, мне будет понятнее, – произнесла я, сумев превозмочь даже дрожь в голосе.

Стало тихо. Очень тихо, так, что я услышала, как где-то вдалеке капает вода. Кап-кап.

Кап-кап.

– Тайлинель. – Клыкастая морда передо мной прямо на глазах трансформировалась в усталое лицо симпатичного мужчины. – Ты действительно отвергла моего сына? Разорвала помолвку?

– А вы бы на моем месте как поступили? – прямо спросила я, с восторгом наблюдая за дальнейшими метаморфозами мужчины. У него стала пропадать чешуя, и на ее месте появилась гладкая, даже без щетины, кожа. – Если бы застали жениха на другой бабе в момент, так сказать, процесса?

– Тайлинель! Ты что же, напрочь позабыла этикет? – возмущенно вступила в разговор мамочка. – Как ты обращаешься к повелителю?!

– Помолчи, Камиэсса. – Повелитель с интересом смотрел на меня, от маман просто отмахнувшись. – Пусть твоя дочь говорит, она, оказывается, умеет. И даже в обморок не упала, надо же!

– Это на самом деле удивительно, – раздался от двери неожиданно знакомый голос. – Ведь для обморока у принцессы Тайлинель есть все основания. На нее только что было совершено покушение.

Все, и я в том числе, обернулась ко входу. В комнату вошел тот самый эльф, что любил играть с огнем. При нормальном освещении выяснилось, что он настоящий красавчик – честно признаюсь, таких смазливых мужчин я еще не встречала. Вместе с тем, разглядывая совершенные черты лица, миндалевидные зеленые глаза и длинные гладкие черные волосы этого молодого парня, я почему-то чувствовала страх, почти ужас, а никак не восхищение.

Даже метаморфозы повелителя-дракона напугали меня меньше, чем этот эльф.

– Кто посмел? – прорычал меж тем повелитель, требовательно глядя на меня. – Расскажи, что произошло! Тайлинель!

– Позвольте мне, – решил ответить за меня эльф. – Принцесса Тайлинель возвращалась из покоев его высочества Майрина. Она была расстроена и, видимо, поэтому решила выбрать длинный путь по галерее. Там на нее напали трое неизвестных. Я остановил их, и теперь слухи точно не уйдут дальше стен дворца.

– Какие слухи? – возмущенно прорычал повелитель.

– Слухи о том, что принцесса разорвала помолвку с его высочеством Майрином, – ответил эльф. – И о причине, по которой это произошло. Он ведь действительно развлекался в этот момент с женщиной. Даже предложил ее высочеству присоединиться. Я позаботился о том, чтобы нападавшие больше никому ничего не рассказали.

– И при этом мне принесли новости полчаса назад! – сказал драконий повелитель. – К утру об этом будет говорить вся столица. Где сейчас мой сын?

– Ваши осведомители не зря едят свой хлеб, – наклонив голову, сообщил эльф. – Принц Майрин в своих покоях, с ним все в порядке. Не волнуйтесь о слухах, повелитель. Слишком длинные языки отрежем, а особо разговорчивых всегда можно укоротить на голову.

Он произнес это спокойно, будничным тоном. А я буквально кожей почувствовала, что его слова – не метафора и не фигура речи. Он говорил всерьез!

– Вот и займись этим, – бросил повелитель, разворачиваясь. – Только аккуратно. Не как в прошлый раз! Мне нужна спокойная столица, бунт сейчас ни к чему.

– С аккуратностью могут быть проблемы, – заявил эльф с усмешкой. – Слишком многих придется быстро устранять. Народ ждет помолвки нашей «эльфийской надежды», ее свадьбы и детей… – Он бросил на меня насмешливый, полный издевки взгляд.

– От Майрина у нее все равно не было бы детей, – задумчиво произнес дракон. – Она ведь не его истинная пара.

– У нас нет истинных пар, поэтому этот факт несущественен, – заметил эльф.

– Зато у драконов есть, и в народе об этом прекрасно известно, – сказал повелитель, глядя на маман. – Это то, о чем я не подумал, соглашаясь обручить своего сына с твоей дочерью. А теперь, когда все считают его неверным женихом, их помолвка вообще теряет всякий политический смысл.

Я облегченно выдохнула. Но, как выяснилось – рано.

– Тайлинель можно выдать замуж за эльфа, – задумчиво произнес драконий повелитель.

– Или можно народу время успокоиться, – вступила в разговор я. – Не давать больше пищу для слухов, и они сами утихнут.

Все посмотрели на меня так, будто вообще не предполагалось, что я буду разговаривать. Ах, ну да, ведь даже повелитель удивлялся тому, что я, оказывается, умею. Но тут все просто – буду молчать, окажусь замужем непонятно за кем.

– А вы изменились, принцесса Тайлинель, – заметил эльф, обходя меня по кругу и будто бы сканируя меня своими зелеными глазищами-лазерами.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поворачиваться за ним. Очень не хотелось оставлять его за спиной. А между тем мамаша и повелитель-дракон обменялись многозначительными взглядами.

– Ривер, а ты ведь тоже принц? – спросил дракон.

– Да, повелитель, – кивнул эльф. – Был им до того, как вы завоевали нас. И с тех пор я преданно служу вам. – Он наклонил голову.

– Вот ты и женишься на Тайлинель, – заявил дракон. Явно довольный принятым решением, он добавил, глядя на маман: – Подготовь всё. Объявим о помолвке утром.

С этими словами повелитель стремительно вышел, явно не собираясь спрашивать мнения или тем более согласия жениха и невесты.

А я была не согласна! Категорически! А вот что касается эльфа по имени Ривер… он стоял с непроницаемым выражением лица и разглядывал меня. Просто смотрел, но смотрел так, что меня сначала бросило в жар, потом в холод, а вся кожа покрылась мурашками.

Было ощущение, что я нахожусь под рентген-аппаратом.

Интересно, что эльф смог рассмотреть?

Глава 3

– Ваше высочество, – обратилась маман к эльфу. – Если вы закончили любоваться моей дочерью, я прошу вас покинуть ее покои. До утра не так много времени, и мне нужно подготовить Тайлинель.

– Давно меня так не зазывали, – задумчиво сообщил эльф, переводя взгляд на нее. – Что ж, не буду мешать. Если вы захотите направить дочь в мои покои, то они следующие после покоев принца Майрина.

– Да что вы себе позволяете! – возмущенно вскинулась маман.

– О, гораздо меньше, чем хотел бы, – с усмешкой заявил этот наглец. – Но совсем скоро, когда прекрасная Тайлинель станет моей женой, стану позволять себе больше. – Он бросил на меня очередной пронзительный взгляд. – До скорой встречи, невеста. Приятной ночи.

С этими словами он с насмешливой улыбкой поклонился, и стремительно вышел.

Кто-то шумно выдохнул. Может быть, это была маман, а возможно – кудрявая Зайра, что довольно успешно пыталась слиться с кустом в кадке, прячась под его широкими листьями. Едва она метнулась к двери и заперла ее, я требовательно спросила:

– Как мне избежать помолвки с ним?

Что удивительно, прямой вопрос сработал. Маман посмотрела на меня с бесконечной тревогой и обреченно сказала:

– Не знаю, Тайли. Я, правда, не знаю, что тут можно сделать. – Она опустилась на диван, сохраняя при этом идеальную осанку. – Я, конечно, пойду сейчас к повелителю, применю все свое постельное искусство, чтобы переубедить его… но когда он настроен так решительно, это обычно бесполезно.

– А какие вообще есть варианты развития событий? – спросила я, присаживаясь рядом с ней. – Давай подумаем вместе.

Я специально задала вопрос именно так. Есть подозрение, что прежняя Тайлинель, в чье тело я каким-то образом угодила, устроила бы истерику, начала плакать и умолять не выдавать ее замуж, но такая стратегия вряд ли сработает. Да, я рисковала выдать себя, а, не разобравшись с ситуацией, это было опрометчиво. Но если меня завтра обручат с этим эльфом, у которого только что на лбу не написано, что он смертельно опасен, я рискую больше.

Он меня пугал просто до чертиков. Как выяснилось, не только меня.