– Какие могут быть варианты? Ты дура, Тайлинель! – сообщила маман. – Наивная, витающая в облаках и не видящая ничего, кроме своих книжек, дура! Конечно, моя вина, что я позволяла тебе столько времени проводить в библиотеке и не уделяла должного внимания твоему женскому воспитанию. Вот зачем ты стала кричать об измене? Ну застала Майрина в момент постельных утех, и что с того? Он ведь мужчина! Я тебя зачем к нему в покои отправила? Не для того, чтобы ты разорвала помолвку и разрушила свою жизнь!

– Может, мне надо было присоединиться ним?! – воскликнула я с неподдельным возмущением. Перед глазами тут же встала картина, как Саша и та блондинка…

– Может, и надо было! Глядишь, научилась бы чему-то полезному, а не тому, о чем обычно читаешь! А теперь… сама виновата! Моя дочь станет женой Черного палача!!!

Она закрыла лицо руками и громко разрыдалась. Я тут немного растерялась – не умею успокаивать истерящих женщин. Вообще, это мне, по идее, истерика положена. Ага, и обморок, как сказал тот самый палач. Надо бы выяснить, за что его так прозвали. Или лучше не стоит? У меня и так рядом с ним интуиция орет пожарной сиреной, и хочется бежать, не разбирая дороги, так что лишние знания, пожалуй, ни к чему.

– Желаете выпить успокаивающую настойку, ваше величество? – спросила Зайра. Как оказалось, она принесла небольшой столик, где сейчас выставила пузатый графин, стаканы и флакон из темного стекла.

– Нет, какое уж тут успокоение. – Королева отняла руки от лица, и я увидела, что глаза у нее совершенно сухие и не заплаканные. – Мне бодрость нужна, а еще много сил – пытаться переубедить повелителя и спасти жизнь моей непутевой дочери. – Она решительно поднялась и приказала: – Так, Зайра, уберешь все книги, что читала Тайлинель, и принесешь ей пятитомник по этикету, а еще – несколько любовных романов. Тех самых, с фривольными картинками.

– Убирать книги только из спальни принцессы, или из тайной комнаты тоже? – поинтересовалась Зайра, бросив на меня косой злорадный взгляд.

– Из какой тайной комнаты? – недоуменно переспросила маман. Требовательно посмотрела на меня: – Тайлинель, ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Нет, – честно ответила я. – Мне нечего сказать.

Кто бы сомневался – у Зайры нашлось что добавить:

– В спальне принцессы, за изголовьем кровати, есть замаскированная дверь. Ее высочество, когда думает, что ее никто не видит, открывает ее своим браслетом и подолгу пропадает там. Я не раз видела, как она выносила оттуда книги. А еще, возможно, ее высочество проводит там эксперименты с зельями. Мне приходилось отстирывать с ее одежды странные пятна…

– Тайлинель! – возмущенно воскликнула маман. – Это правда?

– Что я читаю книги? – уточнила я. Браслет на моем запястье и впрямь и имелся – массивный золотой с прозрачными камнями. – Да, признаюсь, это правда. Что могу испачкать одежду? Тоже правда. А вот с зельями я никогда не проводила экспериментов, тут Зайра сочиняет.

– Ты явно не в себе, – решила маман. Знала бы она, насколько права! – Это, наверное, от переживаний. Еще бы – угроза замужества с Черным палачом кого угодно с ума сведет…

– Если позволите, ваше величество, – встряла с комментарием Зайра. – То ее высочество изменилась еще до того, как повелитель объявил о ее помолвке с принцем Ривером…

– И когда же это произошло?

– Моя королева! Ее высочество Тайлинель, как вы изволили заметить, всегда любила читать, – говорила Зайра, глянув на меня с неприятной усмешкой. – Но с тех пор, как она начала читать книги по ментальной магии, ее словно подменили. Она стала другой!

– Тайли, это правда? Книги по ментальной магии?!

Я неопределенно пожала плечами. Мне самой было интересно. Зайра сейчас, как она думает, сдает меня с потрохами. Но это настоящей Тайлинель могло повредить, а мне только помогает!

– Я поначалу тоже не замечала изменений, – продолжала Зайра. – Но в один момент стало понятно, что из тихой, кроткой принцессы она превратилась в настоящее чудовище! Стала монстром! Она попыталась применить ментальные чары ко мне! Ее высочество хотела, чтобы я забыла то, что видела!

– А что ты видела? – поинтересовалась я. На самом деле у меня все больше вопросов вызывала эта Зайра. Это вообще нормально, что служанка говорит о госпоже, используя такие слова как «чудовище» и «монстр»?

– Я видела, как вы практикуете защитные чары! А еще иллюзии! И вы хотели, чтобы я не говорила об этом вашей матушке!

– А с каких пор защитные чары – это плохо? – задала я, на мой взгляд, резонный вопрос. Стало понятно кое-что из случившегося в коридоре. Я перевела взгляд на маман: – На меня сегодня покушались! Если бы не защитная магия, я бы погибла!

– Это правда, Зайра? – спросила маман.

– Ее высочество применила чары универсального стихийного щита, – призналась та. – Но спас ее от нападающих…. Черный палач. Он остановил убийц.

– Не напоминай мне о нем. – Маман покачала головой и прикрыла глаза рукой. Патетически воскликнула: – Если ничего не сделать, он погубит мою девочку! Это такая трагедия! Бедная Тайлинель!

Я скептически покачала головой. Девушку чуть не убили, а ее мамаша досадует на того, кто ее спас. Кстати, раз она сама решила, что я не в себе от перспективы стать женой этого самого палача, надо сыграть на этом.

– Почему он так опасен? – спросила я. – Принц Ривер?

Похоже, это был плохой вопрос.

– Тайли. – Маман уставилась на меня с искренней тревогой. – Да что с тобой происходит?! Как можно спрашивать о таком?! Ты ведь не могла забыть, что Черный палач самый первый перешел на сторону драконов? Он лично приказал вырезать больше сотни аристократов, цвет нашей нации! Среди них был и твой отец… – Она потрогала мой лоб характерным жестом. – Ох, да у тебя жар! Зайра! Немедленно отправь за целителем!

Зайра метнулась выполнять распоряжение, а маман поднялась и потянула меня за собой.

– Тебе надо лечь в постель. Хм… С другой стороны, может быть и неплохо. Если ты заболеешь достаточно серьезно, это даст нам немного времени. Если отсрочить помолвку, я смогу что-то придумать.

С этими словами она увлекла меня в соседнюю комнату, что оказалась спальней. Вернулась Зайра, без спроса подхватила меня под руку и подвела к широкой кровати, на ходу докладывая:

– За целителем уже бегут, моя повелительница.

Я позволила усадить себя на постель, и украдкой огляделась. Спальня на первый взгляд, была обычной девичьей, если бы не обилие все тех же растений в кадках и горшках. Тут имелись аж четыре украшенных резьбой двери – те, в которые мы попали из гостиной, еще одна выходила, похоже, на балкон или террасу, так как была прикрыта полупрозрачными занавесками в пол, и еще две двери поменьше. И какая из них ведет в тайную комнату?

Рассматривая интерьер, я упустила важную деталь, которая, к сожалению, не ускользнула от цепкого взгляда маменьки. Королева потянулась и вытащила из-под подушки торчавшую оттуда уголком книгу.

– Ментальная магия! – обвинительным тоном произнесла она, возмущенно глядя на меня. – Тайлинель, ты ЭТО читала?

Ответила за меня Зайра:

– Да, моя повелительница, я много раз видела ее высочество и с этой книгой, и с другими по менталистике.

– Дочь моя, разве ты не знаешь, как опасно самостоятельное изучение ментальной магии? – буквально прошипела маман, надвинувшись на меня. – Ведь можно сойти с ума! Потерять память! Одна ошибка в заклинании, и… – Тут ее глаза расширились и она спросила: – О, богиня!.. Странное поведение, глупые вопросы о том, что знает каждый… У тебя провалы в памяти?! Зайра, почему ты не сказала мне раньше?!

Та рухнула на колени и запричитала:

– Простите меня, ваше величество, умоляю, простите! Вы ведь сами не велели отвлекать вас по пустякам! Принцесса Тайлинель всегда много читала, разных книг! Я не думала, что это важно!

– Но это ведь не просто книга! Речь идет о жизни и здоровье моей дочери!

– Что здесь происходит?! – раздался от двери ледяной голос. Там стоял Черный палач.

Зайра сжалась еще сильнее, и не думая подниматься, а маман попыталась упрятать книжку за спину.

– Ничего особенного, ваше высочество, – хмуро сообщила она. – Просто выговариваю служанке за недосмотр. Закончи уборку, – бросила она Зайре. Когда та поднялась, попыталась незаметно всунуть ей книгу. Та взяла, но…

– А мне показалось, что вы пытаетесь скрыть использование ментальной магии, – сообщил эльф, подходя и отбирая книгу. Можешь идти, – бросил он Зайре, пробегая взглядом по обложке и перелистывая страницы.

– Что вы себе… – начала было маман, но эльф не дал ей договорить.

– Позволяю? – спросил он, глянув на Зайру так, что та поспешила убраться из спальни. – Я всего лишь хочу проверить состояние моей будущей невесты. Вы послали за целителем.

Он подошел ко мне, сидящей на кровати, и посмотрел сверху вниз своими глазами-лазерами.

– Вы тоже можете идти, ваше величество, – сообщил он маменьке, вытягивая руку ладонью вверх над моей головой, отчего широкий браслет на его запястье засветился ярко-желтым светом. Меня неодолимо потянуло в сон. – Вас вызвал к себе повелитель. С Тайлинель будет все в порядке. Все, что ей требуется, это отдых.

Под эти слова меня сморило окончательно – голова словно сама собой коснулась подушки, а глаза закрылись. Что со мной?

– Я послала за целителем, все верно! – возмутилась маман. – Но не за вами! У вас нет и никогда не было целительской магии!

– Зато на меня работают лучшие артефакторы, – заявил Ривер, указав на свой браслет. – И мой артефакт говорит, что ментальное здоровье вашей дочери в порядке. К слову, эта детская книжечка не могла ей повредить. В отличие от серьезных трудов по менталистике, тут нет ничего опасного. Но на всякий случай, я бы не говорил повелителю, что Тайли ее читала. Сами знаете, как поступают драконы, если узнают, что магию разума изучают… покоренные народы.

– Хорошо, я поняла вас. Но вы должны уйти. Вы пока еще не обручены с Тайлинель, и находиться здесь не имеете права.

– Я буду находиться там, где пожелаю, лиирра Камиэсса, – с усмешкой заявил эльф. – Но вы можете не волноваться, я и пальцем не прикоснусь к Тайлинель. Сегодня. Но вот о наемных убийцах такого сказать нельзя. К слову, недавнее покушение на ее жизнь было не первым.

– И что это значит? – возмутилась маман. – Вы что же, усыпили сейчас Тайли?

– Верно. Поговорите с дочерью, когда она проснется, – насмешливо посоветовал эльф. Мое тело сковало странное оцепенение, я не могла пошевелиться и открыть глаза, но все слышала. – Может, она расскажет вам. Или нет. Вы ведь уже убедились, что у нее могут быть от вас секреты?

– Убедилась, – с ненавистью в голосе ответила маман. – Я поверю, что вы защитите Тайли. В конце концов, вы сильнее любых наемных убийц и заинтересованы в том, чтобы жениться на моей дочери.

– Вы еще можете попробовать переубедить повелителя отменить нашу помолвку, – издевательски предложил Ривер.

– Не сомневайтесь, приложу все усилия, – сухо произнесла маман. – Я надеюсь, вы сдержите слово и не тронете Тайли.

– Вы верно заметили, мы с ней еще не помолвлены, – сказал эльф. – И я не имею права делать с ней все то, что мне хочется. Сегодня я буду только охранять свою прекрасную принцессу.

Раздался негромкий вздох, потом легкий звук шагов, и следом хлопнула дверь. Затем наступила оглушающая тишина. И все бы хорошо, вот только я не спала, но и не могла пошевелиться, сколько ни пыталась! Меня парализовало? Стало страшно.

Я испугалась еще сильнее, когда кровать рядом прогнулась, и негромкий голос произнес:

– Спи, Тайли. Силы тебе скоро понадобятся. Для выполнения супружеского долга.

Если бы не странное оцепенение, я бы непременно вздрогнула. И, возможно, заорала.

Но я даже не пошевелилась в момент, когда внезапно раздался оглушительный звон разбитого стекла! По моей коже прошел холодный ветер, а потом послышались звуки борьбы. Судя по всему, она была яростной, но короткой.