– Много лет назад я был выпускником вашей академии. И тогда представить не мог, что злодейка судьба возведет меня на трон. Планы были прозаичными, но амбициозными. Я мечтал заработать золотую лупу лучшего сыщика Илбании. Тогда я считал это достижение главным, что может случиться со мной в жизни. Да простит меня моя дорогая супруга! – здесь он лукаво улыбнулся и негромко добавил:

– Хорошо, что она меня сейчас не слышит.

По залу тут же пробежали смешки. А Лин поморщилась. Ей совсем не понравилась подобная шутка. Девушка была поборницей морали. И, наверное, ей было бы лучшим назначением отправиться работать в монастырь. А король продолжил:

– Моя дорогая Миллис не будет рада, если рядом со мной станут крутиться юные практикантки. Вы же все такие хорошенькие! – девицы тут же захихикали, а парни насупились. – Поэтом я первую шляпу сегодня надену на моего друга Кристофера бон Каллена, лучшего следопыта и наследника Ригольского престола. Я не знаю, кому из вас выпадет великая честь проходить практику под его началом. Однако для девушек уточню, что Крис не женат и его сердце свободно.

По залу снова прокатилась волна смеха. А виновник подобного внимания состроил страшную гримасу, поднял руки и скрючил пальцы, начав ими шевелить, словно краб клешнями. Свои действия он сопроводил словами:

– А я ее съем!

Зал грохнул от смеха. Понятно, что всерьез никто угрозу не воспринял. Однако стоящий рядом с Лин лакей проворчал себе под нос:

– Опять величества на дегустации перебрали! Говорил же я старине Фоме, что не стоит подавать им крепкие напитки перед мероприятием.

Тера Рихардсон вдруг поняла, что высокопоставленные особы банально пьяны. И просто дурачатся в собственное удовольствие точно так же, как происходило это с мужиками у них в поместье. Да и папенька иногда грешил подобным. И ее, кажется, отпустило. Она успокоилась и даже подалась вперед, чтобы ничего не пропустить.

– А мы начинаем! – изрек его величество. – Считаем, адепты! Три, два, один!

С этими словами Кристофер встал перед ним на одно колено. Король возвел над его головой крестное знамение и нахлобучил на кудрявую голову магический головной убор. Зал затих. Практически все мечтали, чтобы именно их фамилия проявилась на заветном листочке.

– Один, два, три! – сосчитал хором зал. Великий сыщик снял шляпу и, перевернув ее, протянул Максиму II. Его величество запустил руку в недра, выудил оттуда листочек и, развернув его, громко прочитал:

– Лионелия Рихардсон!

Глаза Кристофера жадно пробежали по рядам адептов и неожиданно выцепили скромницу, которую он увидел, войдя в зал. Девушка сильно побледнела, прижала руки к груди, а затем неожиданно съехала по стенке на пол. Он, конечно, привык, что дамы падали перед ним. Но не таким образом.

Глава 2

Лида Рихамова проснулась со счастливой улыбкой на лице. Вчера прошел выпускной в ее родной юридической академии. И сейчас она чувствовала себя дипломированным специалистом, перед которым открыты все дороги. Девушка может пойти в адвокаты или нотариусы. И там, и там платили большие деньги за работу. А можно устроиться на предприятие юрисконсультом. Это тоже может оказаться очень интересной и высокооплачиваемой должностью.

О том, что коллегия адвокатов или крупная фирма не ждут ее с распростертыми объятиями, Лида пока не задумывалась. Ей просто было хорошо.

Она сладко потянулась в кровати, откинула одеяло и, спустив ноги, нащупала домашние тапочки. Квартира, доставшаяся в наследство от бабули, располагалась на первом этаже, поэтому полы были холодными. После танцующей походкой отправилась в ванную комнату приводить себя в порядок.

Вчера на выпускном Сергей ей сказал, что утром их ждет очень серьезный разговор. Возможно, кавалер позовет ее в Париж, чтобы на Эйфелевой башне опуститься перед девушкой на колено и сделать предложение. Банально и пошло? Она так не считала. Хотелось романтики.

Поэтому к свиданию, назначенному на полдень, стоило подготовиться тщательно. Как говорила ее подружка Файка Коробова, у девушки в сумочке обязательно должны лежать помада, заграничный паспорт и фата. Мало ли куда занесет тебя судьба.

Она была достаточно разумной и понимала, что сразу в столицу Франции они не поедут. Все же Сережа не был склонен к спонтанным поступкам. Да и фаты у нее попросту не водилось. Бабуля, воспитавшая девушку, утверждала, что фату, туфли и букет должен покупать жених. Откуда она взяла данную примету, не знал никто из родни. Но все следовали ей беспрекословно. Однако, подумав, зачем-то добавила к тюбику помады загранник. Скорее на удачу, чем по делу.

Надев модный брючный костюм, открывавший ее тонкие щиколотки и запястья, брызнула на себя по такому случаю знаменитый J'adore и, не став завтракать, все же встреча была назначена в кафе, пошла на свидание.

Однако внешний вид почти жениха ее разочаровал. Сережа явился на встречу в потертых камуфляжных штанах и линялой футболке. Волосы непослушной копной торчали в разные стороны. А на лице красовались следы вчерашних возлияний. Парни явно перебрали на выпускном. Она же, как минимум, ждала если не костюм, то хотя бы рубашку с брюками. В таком виде предложения не делают. А если и делают, то его вряд ли стоит принимать. Должно же быть хоть какое-то уважение к будущей жене?

Завидев Лиду, Сергей широко улыбнулся и сделал шаг навстречу.

– Как спалось, мой квалифицированный юрист?

– Отлично! – она постаралась скрыть разочарование и подставила щеку для поцелуя.

Кавалер не заметил никаких негативных признаков, подвинул ей стул и помог удобно устроиться за столом. Вот эти джентльменские привычки когда-то покорили сердечко Рихамовой. Все же в современном мире редко встретишь парней, обладавших знанием этикета и соблюдавших его. Штаны и футболка просто выбивались из созданного в девичьей голове образа.

– Кофе будешь? Я заказал два стакана, пока тебя ждал. А еще дюжину шоколадных эклеров. Ты же их любишь?

Лида поморщилась. Она всегда старалась есть меньше сладкого. Все же склонность к полноте давала о себе знать. Несмотря на высокий рост, ее талия медленно, но верно расползалась до неприемлемых размеров, превращая фигуру в бочкообразную. Поэтому верными друзьями для Лиды стали диета и спортзал, которые в совокупности давали неплохие результаты. Она не стала портить чудесное утро претензиями, все еще не понимая намерений будущего жениха.

Он же поймал ее руку и переплел свои пальцы с девичьими, поглаживая большим пальцем нежную кожу запястья. Подушечка пальца была сухая, чуть шершавая и пускала по телу стайки мурашек.

– Лида, солнце мое, у меня к тебе очень серьезное предложение. Я надеюсь, что ты дашь мне положительный ответ! – он склонился над ее рукой и поцеловал.

Вот оно! Да плевать на штаны! Нужно соглашаться! Вдруг передумает? И она уже хотела выдохнуть «Да!» в силу своей импульсивности. Но все же вовремя остановилась. Не стоит девушке торопить события. Мужчина должен ощущать себя охотником, а не добычей. Он подняла взгляд и посмотрела на него с собачьей преданностью в глазах.

Сергей, наоборот, выглядел как-то неуверенно, даже смущенно.

«Неужели предложит расстаться?» –пронеслось в девичьей голове.

– Лида, я очень тебя люблю и хотел бы, чтобы ты поехала со мной! – странно, но слова были произнесены, а вот глаза он почему-то на нее не поднял, словно говорил что-то непотребное. Но все же путешествие? Она чуть не спросила, куда ее приглашают. Но жених продолжил сам:

– Лидочка, ты же знаешь, что я за справедливость и мир во всем мире. Поэтому сейчас, когда у нас наконец-то появилось свободное время, я хочу отправиться в монастырь отца Онуфрия на послушание. И очень хотел бы взять тебя с собой.

Лида никогда особой религиозностью не отличалась. В бога, конечно, верила. Но более абстрактно, чем служение в монастыре. Хотя Серега же поедет в мужской монастырь? А она-то девочка. И как он это себе представляет? Последний вопрос задала вслух.

– Понимаешь, – будущий послушник слегка замялся. – Это не совсем традиционный монастырь. Отец Онуфрий придерживается передовых взглядов и считает, что плоть нужно побеждать в общении с противоположным полом.

Мысли в Лидочкиной голове пустились вскачь. И первый вывод, который она сделала: Серега попал в секту. Поэтому его нужно срочно спасать. Сейчас она согласится для порядка. А уже позже попытается разобраться и вытащить его на волю.

– Я, в принципе, не против. Но все же хотела бы немного подумать! – улыбнулась Рихамова. На ее душе скребли кошки. Но бросить любимого просто так она не могла.

Сергей же явно обрадовался и тут же предложил:

– Тогда это дело нужно отметить! – и щелкнул пальцами, подзывая официанта. – Лидусь, я в тебя всегда верил! Ты настоящая боевая подруга проповедника истинных идей!

Истинных идей? Ей сразу стало не по себе. Он вообще ее сможет услышать? А когда официант принес бутылку шампанского, поняла, что, несомненно, нет.

Дело было в том, что Рихамова не пила шампанское ни под каким предлогом. Возможно, это покажется смешным, но она его боялась до дрожи в коленях.

Очень странная фобия, но тем не менее все друзья об этом знали и при Лидочке никогда игристый напиток не пили.

История этой боязни грустная, даже трагическая. Для девушки уж точно. Ничего в ней интересного или загадочного не было. Просто Лида однажды чуть не утонула, ребенком побывав в гостях у маминых друзей. Маму в тот день она потеряла. Это было последнее их совместное лето.

Они вчетвером поехали на целебный ключ, вода которого, по поверью, исцеляла от любой хвори. Но при этом оставалась ледяной даже в самые жаркие дни. С мостика было видно, как на дне ходит песок, то вырываясь наружу, то затягиваясь в глубину. Поэтому про это место говорили, что «песок здесь кипит». Лида смотрела на это странное явление завороженно.

Для страховки вдоль моста шли толстые балясины, соединенные между собой жердями. Однако для маленькой девочки они препятствием не казались.

Она не заметила, как умудрилась пролезть между ними и рухнуть с моста в воду. Девочку тут же потянуло вниз. Вначале она даже не испугалась, а с удивлением стала озираться по сторонам. Ее со всех сторон окружала желтоватая вода с тысячами пузырьков.

Но через пару секунд воздух закончился, и на малышку навалилась паника. Она пыталась вырваться на поверхность и беспорядочно молотила в воде руками и ногами. Только сила притяжения была намного больше ее усилий. Мама, заметив пропажу дочери, не раздумывая, бросилась за ней. Она успела вытолкнуть ее на поверхность. Но сама так и осталась в зыбучих песках.

Детский ум милостив к хозяйке. Она по большому счету забыла ее. Мама осталась в голове чем-то приятным и далеким. А бабуля старалась сделать детство «сиротинки» счастливым. И ни разу не попрекнула внучку в том, что она виновата в смерти ее дочери. Продолжалось это ровно до той поры, когда на выпускном вечере в школе им не стали разливать шампанское.

Увидев желтый напиток, который с хлопком вырвался пеной из бутылки, а затем разлился тысячей пузырьков в бокалах, девушке стало плохо. Жуткие воспоминания воцарились в ее голове. И она, внезапно почувствовав тошноту с привкусом железа, подступившую к горлу, рухнула в обморок. С той поры шампанское при Рихамовой никто не пил.

Сергей об этой ее странности, конечно же, тоже знал. Но сейчас без задней мысли принял из рук официанта пузатую бутылку и начал сам разливать игристое вино. Лиде тотчас стало плохо.

Она вначале вытаращила глаза, пытаясь что-то сказать. Но слова словно замерзли в ее горле. Будто та ледяная вода снова сковала девочку по рукам и ногам. Глаза ее расширились от ужаса. Она смотрела, как тысячи пузырьков поднимаются вверх и с шипением лопаются.

Наконец, собрав последние силы, она прошептала:

– Сережа… – и потеряла сознание.

Сергей вначале растерялся. Он совершенно забыл о странной особенности подруги. Стоявший рядом официант испугался тоже. Вначале ему не дали разлить вино. А затем клиентка бездыханным телом рухнула на пол. Он просто не знал, что делать в подобной ситуации. А вдруг клиент успел подложить что-то в бокал своей спутнице?