– Я рад, что мне удалось познакомиться с тобой. Ты чудесная девушка, моя лучшая ученица. Надеюсь, у тебя все сложится в жизни. Пиши старику изредка, наша будущая правительница, – улыбнулся мне ректор на прощание.

Глава 2

Что ждет меня в будущем? Страшно. Но и выбора нет. Придется участвовать в отборе невест. Хотя я не верю, что у меня, простой магини, есть шанс стать женой Гидеона Валиоса.

Что бы кто ни говорил…

Кто он и кто я…

С такими невеселыми мыслями я взяла в руки свой саквояж, проверила, хорошо ли прикреплен корф с моим новым гардеробом, и сжала в руке портальный артефакт.

Вокруг меня опять появилось мерцающее марево. На этот раз все прошло благополучно, никто меня не удерживал в межмирье. Лишь легкий шепот донесся мне вслед:

– Удачи, Снежинка.

Портал перенес меня на большую круглую площадку, возвышающуюся над заснеженным парком. Деревья, кустарники были запорошены снегом, фонтаны спали под оковами льда. Середина зимы, неделя до Новогодья. Жаль, что в этом году я встречу праздник вдалеке от семьи.

Я подняла магией корф и направилась по расчищенным ступеням, затем по дорожке, выложенной из белоснежного кирпича. Замок имел форму прямоугольника с несколькими башнями, которые возвышались над стенами. Стены украшены колоннами из белого мрамора. Арочные окна замка имели различные формы и размеры, что создавало неповторимый архитектурный образ. Высокие и тонкие шпили замка напоминали пики и придавали возвышенность и монументальность.

Почему-то мне показалось, что замок спит и словно не желает просыпаться, нежась в зимнем морозном покрывале.

Удивительно, но я дошла до центральных дверей замка, а меня так никто и не встретил. Это так они хотят видеть невест повелителя?

Двери были высокими, наверное, две меня вошли бы по высоте, не меньше. Я протянула руку и замерла в нерешительности. Мне нужно постучать или позвонить во что-то? Только никакого звонка не наблюдается.

Непроизвольно я сделала шаг вперед, и раскрытая ладонь соприкоснулась с ледяной поверхностью двери. Лед пошел трещинами от тепла моей руки, мгновение – и холодная поверхность начала теплеть. Еще пара минут – и двери просто раскрылись передо мной, словно так и должно было быть.

Я не могла понять, что происходит. Внутри меня что-то всколыхнулось. На этот раз отклик был приятным. Мне казалось, будто я вернулась домой после долгого путешествия.

«Какие глупости», – отогнала я от себя эти ощущения.

Я мысленно приказала сущности, проснувшейся во мне, угомониться. Наверняка это ее очередные шутки, только мне сейчас некогда шутить.

– Кто вы и что вы тут делаете? – услышала я гневный женский голос.

Я повернулась вправо, и моему взору предстала женщина средних лет, на которой было коричневое платье с черными вставками и белоснежной отделкой по воротнику.

– Как видите, зашла сама, не на морозе же мне стоять, – неожиданно для себя начала я наступать на незнакомку.

– Вход для наемной прислуги с другой стороны замка. Как вы посмели войти с парадного входа? – напирала на меня женщина, сверля злым взглядом.

– Вход для прислуги? – озадаченно повторила я сказанные слова.

Это что, меня приняли за прислугу? Хотя… Чего я ожидала в простом дорожном пальто?

Внутри меня опять готова была всколыхнуться ярость, но я быстро поборола ее. Не стоит сразу портить отношения с жильцами замка, кем бы они ни были.

– Уважаемая, с чего вы решили, что я прислуга? – как можно спокойнее поинтересовалась я.

Женщина опять посмотрела на меня с превосходством, недовольно поджала губы.

– И кем же ты являешься? Еще скажи, что возомнила себя участницей отбора повелителя, – фыркнула она презрительно, неожиданно переходя на «ты».

Я с трудом сдерживала себя, хотелось высказать этой невежде все, что я о ней думаю. Но понимала: сейчас не время. Нужно брать себя в руки. Наконец мне удалось справиться с разбушевавшейся сущностью.

– Как бы я ни хотела обратного, но это так, – не сразу ответила я и показала конверт, полученный у ректора.

– Ты у кого украла письмо невесты повелителя? – вновь разошлась незнакомка.

Не понимаю, что это с ней. Почему она так странно себя ведет? Не может же быть, чтобы у повелителя работали такие хамки? Конечно, одета я довольно скромно, и что? Это же ни о чем не говорит.

– Может быть, хватит оскорблять меня? – холодно спросила я, сверля женщину магическим взглядом.

Никаких отклонений на ауре нет, никто не заставляет эту дамочку грубить мне. Похоже, она просто слишком высокого мнения о себе и позволяет себе хамить кому заблагорассудится. Тогда возникает вопрос: а что она вообще тут делает? Почему ее держат в замке повелителя с таким гадким характером?

– Госпожа Миктон, последнюю участницу отбора встретили? – раздался сухой голос, останавливая наш не слишком приятный разговор.

– Господин Ниор, – чуть ли не подпрыгнула на месте женщина, обращаясь к седому высокому мужчине в темно-синем камзоле, из-под которого виднелась голубая сорочка, и черных штанах с узкими синими полосками по бокам. Довольно напыщенный тип.

Мужчина смерил меня внимательным взглядом и вновь посмотрел на мою собеседницу.

– Нет, господин управляющий, не прибыла еще последняя девица, – совершенно другим тоном выдала женщина, опустив взгляд в пол.

– Как интересно… Тогда почему сработала портальная арка? – мрачно проговорил мужчина.

– Портальная арка? – озадаченно протянула госпожа Миктон и с ужасом посмотрела на меня.

– Не говорите мне, уважаемая, что вы сейчас отчитывали одну из будущих невест повелителя?

– Видимо, произошло недоразумение, – попыталась я сгладить ситуацию, только у меня это не очень хорошо получилось.

– Госпожа Миктон, это последнее предупреждение. Вы стали слишком дерзки. Стоит сдерживать свой дурной характер. Я не посмотрю, чья вы родственница, и уволю к демонам, – пригрозил управляющий.

– Кто же тогда у вас работать-то будет? – еле слышно прошипела женщина.

– Думаете, я не найду замену на ваше место? Ошибаетесь. Это еще месяц назад я мирился с вашими прихотями, все же как экономка вы неплохой работник. Но сейчас, когда в замке поселятся невесты повелителя, ваш дурной характер может плохо сказаться на репутации Фуритского замка.

– Но я… – начала что-то говорить женщина, но управляющий остановил ее одним жестом. – Идите, госпожа Миктон. Займитесь своими прямыми обязанностями.

Господин Ниор дождался, когда скроется за поворотом вздорная женщина, и посмотрел на меня.

– Извините, леди, что вам пришлось все это увидеть. Давно хотел найти замену экономке, но все время откладывал. Да и слуг в Фурите почти не было. Сейчас же все будет иначе.

– Я все понимаю, господин Ниор. Хотя надеюсь, что больше не столкнусь с подобным обращением в стенах этого замка, – все же сказала я, вспоминая неприятный прием.

– Ваше письмо, пожалуйста, – попросил мужчина, протягивая руку.

– Конечно, – кивнула я, отдавая злополучное послание, из-за которого оказалась тут.

– Леди Снеженика Артикс, – удивленно прочитал управляющий.

– Да. Что-то не так?

– Думаю, как раз так, как и должно быть, – неожиданно улыбнулся мне мужчина.

– И все же что вас удивило в моем имени?

– Вы все поймете сами, леди. Мне очень приятно приветствовать вас в стенах Фуритского замка, – сказал он, склоняясь в почтительном поклоне.

– Надеюсь, ничего плохого в моем присутствии в этих стенах не будет, – произнесла я, опять борясь с нахлынувшими эмоциями сущности.

– Все будет так, как пожелают боги, – так и не ответил на мой вопрос управляющий, продолжая загадочно смотреть на меня.

«Что он от нас скрывает? Да как он смеет?» – явственно услышала я голос в своей голове.

Только этого мне не хватало… Хотя подобного варианта развития событий следовало ожидать. Все же во мне проснулась какая-то сущность. Еще бы понять, что это за сущность?

Вместо ответа я услышала язвительный смешок.

Вот же… сущность.

Я опять заставила себя успокоиться. Не хотела показывать, насколько уязвима в последнее время.

– Леди, вы не против присутствия рядом призрака? – привлек мое внимание управляющий.

– Мне не часто приходилось с ними сталкиваться. Но, кажется, никаких проблем у меня с ними не было.

– Тогда я прикреплю к вам хорошего слугу, это будет призрак, или Тень, как мы называем призрачных слуг.

– Извините, вы говорите о призраке-мужчине?

– Верно. Это для вас неприемлемо?

– Если честно, то в последнее время я вообще отвыкла от слуг. В академии адепты все делают сами. Хотя я и понимаю, что, скорее всего, как участнице отбора мне положена служанка. Но поймите, я говорю о служанке, то есть девушке. Меня немного озадачивает, что мне будет прислуживать мужчина.

– Простите, леди, видимо, я неверно вам все объяснил. Личная служанка, безусловно, у вас будет. Попрошу главную горничную подобрать для вас лучшую кандидатуру, – заверил меня господин Ниор. – А призрачный слуга для вас будет скорее в качестве помощника. Он расскажет вам о замке и его обитателях, будет сопровождать вас везде, по сути, станет вашим охранником.

– Охранником? Мне что-то угрожает в стенах замка повелителя драконов? – удивилась я, в который раз негодуя, что вообще попала на отбор.

– Тени положены каждой невесте правителя, просто кто-то никогда о ней не узнает. А для вас я подберу лучшего призрачного охранника. Когда-то он служил бабушке его величества.

Меня эти слова не успокоили, а только озадачили еще больше.

– Ко мне какое-то особое отношение? Я чем-то отличаюсь от остальных участниц?

Мужчина на минуту задумался, затем улыбнулся мне и произнес:

– Считайте это нашим извинением за холодный прием, который был оказан вам, леди Артикс. И помните, если вам понадобится помощь, то вы в любое время дня или ночи можете позвать меня.

– Что? – еще больше удивилась я.

– Жан вам все объяснит, – только сказал управляющий, достал какой-то артефакт из пространственного кармана и произнес: – Призываю к служению леди Снеженике Артикс призрачного духа Жана Тоггера.

Пространство рядом с нами заискрилось, и вскоре появилось призрачное очертание высокого худощавого человека. Еще пара минут – и я отчетливо увидела моего будущего слугу. Это оказался лысый мужчина средних лет с треугольной серьгой в правом ухе. Он был одет в старинный камзол, простые штаны, заправленные в высокие сапоги.

– Слушаюсь магию Фуритского замка, – произнес он и учтиво поклонился мне. – Для меня честь служить вам, леди Артикс.

* * *

– Милорд, разрешите вас побеспокоить? – осторожно спросил мужчина.

– Слушаю, Ниор, – произнес повелитель драконов и поднял взгляд от документа, который читал в данный момент.

– На отбор прибыла последняя участница, леди Снеженика Артикс.

– Артикс? – резко поднялся на ноги мужчина, забывая обо всех делах на сегодня. – Да еще и Снеженика… Нужно проверить ее артефактом.

– Можно это сделать во время одного из этапов отбора, – предложил Уильям Ниор.

– Да какой тут отбор? – резко выдал дракон и недовольно добавил: – И так все уже понятно.

– Но мы же не можем все отменить, народ не поймет такого.

– И что ты предлагаешь? – фыркнул правитель.

– Пусть все идет так, как и планировалось. Хотя, возможно, стоит скорректировать этапы отбора…

– И уменьшить их до одного, – мрачно пошутил Гидеон Валиос.

– Почему же одного? Не думаю, милорд. Вам же нужно познакомиться с будущей женой? Приучить к себе ее…

– И узнать, насколько в ней проснулась родовая магия, – закончил повелитель мысль управляющего. – Не думал, что именно мне когда-нибудь придется брать в жены фурию…

Глава 3

В крыло, куда поселили невест, меня проводил Жан. Призрак летел рядом со мной, показывая путь, а впереди нас парили мои вещи. Я бы, конечно, и сама могла применить магию, но почему бы не воспользоваться чьей-то помощью. Я слишком долго рассчитывала только на себя.