Мои комнаты выглядели крайне просто. Небольшая уютная гостиная, маленькая спальня, куда помещалась кровать и туалетный столик, почти чулан – гардеробная и крохотная ванная. В принципе, я была не против такого размещения – не привыкла я к роскоши. И все же мне хотелось узнать, куда поселили других невест правителя драконов. Неужели в такие же скромные покои?

– Да, не разбежишься тут, – скептически отметил Жан, осматривая помещения. – Интересно, а меньше комнат не нашлось? – хмыкнул он.

– Я не привередлива. В академии мы по двое жили в комнатах намного меньше, и ничего, – сделала я вид, что меня не трогает пренебрежение мною как невестой правителя.

– И все же я выясню, кто распорядился вас поселить сюда и где живут остальные невесты. Наверняка это старая грымза постаралась.

– Старая грымза?

– Экономка Фуритского замка, Фелисия Миктон, – выплюнул имя женщины призрак. – Кажется, вы с ней уже успели столкнуться недавно. Еще та стерва. Она думает, что незаменима, кичится тем, что она драконица.

– Я не почувствовала в ней дракона, – удивилась я.

– Да какие там драконы? – зло хмыкнул Тень. – Когда-то были в ее роду драконы, не особо сильные, я бы сказал. Но и их кровь со временем размылась, остались жалкие крохи. У Фелиции сейчас остались одни амбиции. Мнит себя хозяйкой замка, совсем старуха с ума сошла.

– Крайне неприятная женщина, – согласилась я.

– Давайте, леди, оставим Фелисию, я вам лучше объясню, как мы будем общаться. Наверняка вам скоро пришлют горничную, она может помешать нашему разговору.

– Слушаю вас.

Неожиданно призрак нахмурился и покачал головой.

– Я для вас, леди, просто Жан, и на «ты» ко мне обращайтесь. Так принято. Чаще всего видеть меня могут только те, кому я желаю показаться. Так позволяет магия замка. Я могу помогать вам незаметно. Хотя, скорее всего, на испытаниях отбора я буду только присматривать за вами, разговаривать нам не даст возможность магия замка.

– Это вполне ожидаемо, – согласилась я, размышляя о том, что, будь моя воля, я бы ни одного испытания не проходила. Но…

Я не буду противиться богам. Кто в здравом уме будет это делать?.. Придется как-то приспосабливаться к новым возможностям, что они мне подарили.

– Далее, леди, – продолжил мой призрачный охранник. – Общаться мы с вами можем еще и мысленно. Для этого вы должны принять меня в качестве вашего слуги.

– Это как?

– Просто позвольте мне прикоснуться к вашей руке, я оставлю небольшой знак, который будете видеть лишь вы.

– Я согласна, – тут же сказала я, протягивая руку Жану.

– Вы так безоговорочно мне верите? – тихо поинтересовался призрак.

– Думаю, вы станете верным слугой и добрым другом. Моя магия благоволит вам. Удивительно, но мне кажется, будто я знала вас раньше. Или это была не я?..

«Или это была я?..» – опять пронеслось у меня в голове.

Сущность…

«Прекрати называть меня сущностью, Снеженика, – сварливо выдал женский голос. – Я фурия. Если быть точной, то снежная фурия».

Вот это поворот…

«Жану и правда можешь верить, когда-то он был верен мне… Вернее, той, в чьем теле я жила. Жаль, что тогда все так получилось… Очень жаль…» – услышала я и почувствовала, как фурия отступает, уходит куда-то вглубь меня.

– Все хорошо, леди Артикс? – очнулась я от вопроса взволнованного призрака.

– Да, Жан. Все хорошо. Просто у меня сегодня слишком много изменений в жизни. Мне тяжело все сразу принять. Может быть, когда-нибудь я тебе все расскажу.

– Почту за честь, – склонил голову мой призрачный слуга.

– Так что там с ментальной связью? Я готова, – опять протянула я руку.

Жан осторожно прикоснулся к моему запястью, при этом мне показалось, что меня чем-то укололи. Боль была легкой и мгновенной. Призрак сразу убрал от меня руку.

«Наша связь будет развиваться. Со временем я смогу вас касаться, поддерживать, окружать призрачной защитой. Думаю, этот процесс займет от силы сутки. Вы сильная магиня. Для меня честь служить вам и охранять вас», – произнес Жан мысленно.

«Думаешь, меня есть от кого охранять?» – все же спросила я.

«Леди, неужели вы думали, что ваши соперницы не придумают какую-нибудь гадость? Я уже сейчас чувствую от одной из них нечто плохое. Они приехали в Фуритский замок, чтобы стать женой повелителя драконов. И пойдут по головам, если им так будет выгодно».

«Я и не думала об отборе в таком ключе», – покачала я головой.

«Потому что вы правильная. Для вас проще отступить в сторону, чем наказать кого-то за оскорбление».

«Было такое, – вынуждена была согласиться я. – Не уверена, что сейчас у меня так получится. Я изменилась за последние сутки».

«И продолжите меняться, миледи», – вновь склонился передо мной Жан.

«У меня плохие ментальные щиты?» – тихо спросила я.

«У вас два щита. Один я прошел непроизвольно. Клянусь, все, что я увидел, навсегда останется со мной. А второй более сильный, но я понял суть этой защиты. Когда-то я видел похожее плетение. Его еще называли ромбовым».

«Это папа меня учил», – с улыбкой сказала я, вспоминая отца.

«Мне жаль, леди, что вам пришлось рано потерять его. Ваш родитель был хорошим человеком, – произнес призрак, задумался на пару минут и после добавил: – Я рад, что ваш род вернулся в Ликомир».

Я удивленно посмотрела на Жана. Как он узнал, что мой прадед когда-то попал в этот мир? Хотя я не предполагала, что с его помощью наш род «вернулся» сюда. Как такое может быть?

«Очень и очень давно я видел момент, когда ваши предки покинули Ликомир. Не скажу, что причина была столь глобальна. Но обиженные женщины не раз меняли историю. Так получилось и у нас. Подробности я рассказывать не буду, да и не все я знаю. Думаю, со временем правда сама откроется вам, леди».

«Я так многого не знала, – призналась я. – Я всегда думала, что мои предки из другого мира».

«Так оно и есть. И все же ваш отец, как и вы, дети обоих миров».

Наш мысленный разговор прервал стук в дверь, после моего разрешения в комнату вошла миловидная девушка в форменном платье горничной.

– Добрый день, леди Артикс. Меня зовут Золия Алиор, я ваша личная горничная. Меня направил к вам сам господин Ниор, – сказала она, приседая в книксене. – Я буду верно служить вам, леди, – заверила меня служанка.

«Не врет девчонка. Такой можно верить», – подсказал мне Жан, пристально глядя на горничную.

– Ой. Там призрак? – испуганно произнесла девушка, немного побледнев.

– Это так. Ты видишь его? – спросила я.

– Нет, что вы. У меня есть магический дар, но он очень слабый. Я просто чувствую присутствие в комнате призрака.

– И где я стою, ты так же чувствуешь? – это уже спросил сам Жан.

Девушка так и продолжала смотреть на меня, ожидая ответа.

«Скажи еще что-нибудь вслух. Хочу понять, слышит она твою речь или нет», – попросила я Тень.

– Ты сегодня очень бледная, Золия. Что-то случилось? Твоя мать и Лоили здоровы? – спросил Жан, продолжая сверлить горничную пристальным взглядом.

«Реакции нет», – наконец отметил он.

«Что там с матерью девушки?»

«Лишилась работы по оговору жены хозяина… – ненадолго замолчал призрак и вскоре удивил меня: – Вот кто подойдет нам на место экономки. Обязательно подскажу господину Ниору».

«Тут ты решай сам. Если видишь, что мать этой девочки хорошая работница, то надо хотя бы попытаться помочь ей и ее семье».

«Поможем. Тут без вариантов, – категорично выдал Тень и с усмешкой добавил: – И заодно появится шанс избавиться от Фелисии Миктон».

– Так все же, ты боишься призрака? – еще раз спросила я.

– Нет, что вы, я нормально отношусь к призрачной энергии. У меня это спрашивали, когда я нанималась на работу, – заверила служанка, беспокойно теребя белый передник. – Поверьте, я буду верно служить вам. Мне очень нужна эта работа, прошу, оставьте меня вашей горничной, – попросила она.

– Я подумаю, Золия, – только и сказала я.

– Леди, меня просили передать, что через два часа вас ждут в круглом зале. Отбор начнется уже сегодня. У нас с вами не так много времени, чтобы подготовиться к этому знаковому событию. Желаете принять ванну?

«Ага, стоя», – фыркнул невидимый и неслышимый для служанки призрак.

– Скорее всего, придется обойтись душем, – улыбнулась я девушке.

– Почему? – удивилась горничная.

– Золия, зайди в ванную комнату, – мягко приказала я.

Служанка кивнула мне, быстро прошла в спальню, оттуда в ванную… и раздался ее удивленный возглас:

– Это что? Такие покои неприемлемы для невесты правителя! – С негодованием она вернулась, воинственно посмотрела на меня… И вновь резко побледнела. – Простите, леди, я перешла все возможные границы, и вы просто выгоните меня из личных горничных. Я виновата, леди… – тараторила она, чуть не плача.

– Золия, ты что расстроилась? – осторожно спросила я.

– Матушка осталась без работы, нужно еще сестру поднимать. Денег не хватает. Я рассчитывала, что помогу семье… А тут такое в первый же день работы… Ну как я могла?.. – корила себя служанка.

Я тяжело вздохнула: какая же знакомая ситуация…

– Золия, я не собираюсь увольнять тебя, – заверила я бедняжку. – Мне действительно нужна верная горничная. Возможно, ею станешь именно ты. Я понимаю твою реакцию на размер отведенных мне покоев. Но, к сожалению, мы ничего не можем изменить. Я не буду просить переселить меня в другие комнаты и вас прошу не делать этого, – перевела я взгляд с Золии на Жана.

– Вы не правы, леди… – почти в один голос выдали они.

– Нет, не стоит. Думаю, госпожа Миктон ждет, что я устрою скандал по поводу такого расселения. Но мы будем хитрее. Сейчас мы промолчим, но поможем управляющему найти замену на ее место.

– Замечательная идея, – с хитрецой в глазах произнес призрак. Он явно понял, о чем я хотела сказать. Тут и ментальная связь не нужна.

– Хорошо, леди, я все поняла, – вновь присела в книксене горничная. – Я сейчас все приготовлю вам для принятия душа. После вы выберете платье, которое сегодня наденете на первый этап отбора. У меня небольшой магический дар, но на бытовую магию вполне хватает. Я быстро приведу нужный наряд в надлежащий вид, – заверила меня девушка.

Минута, и непоседливая служанка уже убежала в ванную комнату. Я лишь покачала головой. И зачем все эти ухищрения? Не поверю, что на меня вообще посмотрит повелитель.

«Леди, мы еще не все обговорили с вами», – напомнил о себе призрак.

«Слушаю, Жан».

«Я просто хотел уточнить, что понимаю вашу реакцию на мой пол. И осознаю, что личным слугой я для вас не буду. Для этого есть Золия. Эта девочка поможет вам во всяких ваших дамских штучках и секретах. Я в это не буду вникать. Все, что касается спальни, гардеробной и ванной, – не мое поле деятельности. Но все же я перестраховщик и поставлю призрачную защиту и на эти помещения. Если случится такое, что враг нанесет удар именно там, то я появлюсь, даже не сомневайтесь. Но, поверьте, мне, призраку, сейчас интересны только призрачные прелести наших призрачных дам. Иного быть не может».

«Я поняла тебя, Жан. Спасибо, что ты поднял эту тему. Все же она меня беспокоила», – призналась я.

Глава 4

Я быстро приняла душ. Когда вышла из ванной, Золия уже разложила передо мной два платья. Первое – нежно-сиреневое, с круглым вырезом, узким лифом и расклешенной юбкой. Второе – салатовое с белоснежной отделкой.

Оба наряда мне понравились, надо бы посмотреть, что там еще подарила мне невестка ректора. Но это все позже, сейчас пора собираться на первый этап отбора.

– Сегодня я надену салатовое платье, – приняла я решение.

– Хорошо, леди, – кивнула горничная и помогла мне надеть наряд. – Маловато у вас платьев, но я слышала, что повелитель распорядился сшить для невест несколько нарядов.

– Даже так? – удивилась я.