Дочь местного олигарха, ни много ни мало. Вот как раз на его полях и выращивают те самые знаменитые кусты кармина (кофе, граната, гуараны и женьшеня в одном флаконе), соком которого поят рабов после сдачи крови. Иштар получила, по местным меркам, отличное образование, умела читать, писать и считать. Но от дикой романтики и шила в одном месте ни одна грамотность не спасёт! Отец отъехал по работе, мать ушла тусить с подругами по районным ресторациям, а девица посчитала себя достаточно взрослой, чтобы сбежать на свидание с залётным донжуаном. Ну а тот, вместо романтики под лунами, обменял её на пару монеток и бонус в карму – устроил Иштар в рабский караван.

Сначала она билась в истерике, даже пыталась сбежать. Потом подуспокоилась и заявила, что родители, как только обнаружат её отсутствие, приедут и заберут любимую дочурку домой (вроде, любой это может сделать, оплатив за раба двойную стоимость). Работать она принципиально не хотела, филонила на поле, как могла. Мы с Мерит делали заодно и её норму.

Походу в каждом мире есть дурные мажоры. Зато она была нашим личным гуглом, и всё, что я узнала об этом мире, я узнала от неё.

Местная хроника стартанула где-то три-четыре тысячи лет назад, когда Боги – читай: вампиры-кровососы – завезли сюда людей. Иштар, конечно, утверждает «создали этот мир», но я-то знаю, откуда они портал открывали. Впрочем, возмущаться не стала: в нашей Библии на космостройку вообще шесть тысячелетий отвели – так что по срокам всё по ГОСТу.

Попыталась вспомнить, что такое творилось у нас в первом тысячелетии до нашей эры. На ум не приходило ничего существенного – всё из школьной программы. Египет с энтузиазмом строит пирамиды, Гиза с Сфинксом уже ждут первых туристов, Стоунхендж в Англии – тоже. В Европе бронзовый век, Китай мутит первое государство, ранние поселения появляются на Урале и в Сибири. Словом, движуха.

И тут мозг подкинул флешбэк: катастрофа бронзового века как раз где-то в этом районе и случилась. Тёмные века в Греции, развал всего Средиземноморского «элит-клуба», половина жителей испарились, словно кто-то кнопку нажал «Очистить всё» – раз, и нету. Может, дело было не только в голоде и бедствиях? А в том, что вампиры, уходя «в светлое завтра», прихватили пару миллионов «на дорожку»? Государства без Хозяев – конечно, рассыпались.

Но ладно, теории подождут, а мне бы понять, что делать сейчас. Проверять гипотезы – не горит. Искать путь домой – уже интереснее. Если божьи кровососы сумели протащить через портал целые толпы, то меня одну – как два байта переслать. Попробовать попроситься по-дружески? Схватить вампиро-хозяина за рукав, улыбнуться и очень вежливо предложить отправить меня обратно. Вдруг прокатит?

Покрасовавшись в мечтах, переключилась обратно на познавательное шоу от Иштар.

Боги, значит, не заморачивались: заселили планетку, шустро раскидали по дружбе между собой людишек (читай – пищевой фонд), подняли себе невиданные дома́ны – по рассказам Иштар, дворцы такие, что ЮНЕСКО плакало бы от зависти. И стали жить-поживать, каждый при своей короне, разводить людей, как фермеры – овец.

Этих самых вампиров (ушедших из моего мира в поисках лучшей доли) изначально было десять штук. Звали их: Маронар, Басаро, Гадор, Юро, Олуларис, Кельвар, Риарон, Ксарен, Ортем, Варс. Соответственно, на сегодняшний день в мире имеется десять Домов, то бишь десять царств. Наши ближайшие – Басаро на востоке, Гадор на западе и Юро на севере. География понятная, как маршрут из Яндекс Карт.

– На всей планете – десять Домов? – уточнила я у Иштар. Увидев её удивлённый взгляд, поспешно добавила: – В смысле, они размером как… ну очень большие?

Чтобы было понятнее, я представила: если Землю распилить на десять кусочков, то каждый Дом выйдет чуть меньше, чем Россия, – территория «ого-го».

– То есть, до границы Дома Басаро, например, ехать придётся как минимум (я прикинула скорость телеги) около пары месяцев?

– Почему? – искренне удивилась Иштар. – Совсем нет. От нас – максимум неделя пешком. А на телеге вообще несколько дней.

Тогда я ничего не понимаю. Стоп. Понимаю. Но не стану озвучивать свои догадки, иначе Иштар точно просечёт, что я нездешняя. И так странно на меня косится. Такой расклад возможен, если континент здесь один, да ещё и небольшого размера. Вампиры обосновались на единственном удобном клочке суши, близко к экватору: ни холода, ни экстремальной жары, метеосводка за два месяца стабильнее, чем цены на гвозди – ни градуса туда-сюда. А вся остальная территория – океаны до горизонта и дальше.

– В мире есть одна земля, на которой мы живём. Боги подарили нам её и разделили честно на десять частей, – голос Иштар внезапно зазвенел сталью. Опа, обиделась.

– Ладно-ладно, – я поспешно спрятала свои теории подальше. Не буду спорить с гуру: мне ещё информацию из неё извлекать и извлекать.

Иштар ещё пару секунд сверлила меня взглядом «ещё слово – уволю», потом выдохнула, смягчилась и продолжила свой увлекательный ликбез.

И началась кинофантастика. Боги мало того, что бессмертные (ну да, им по статусу положено), они ещё и волшебники! И по небу летают, и мысли читают, и скалы в пыль разламывают, могут поджигать, замораживать, карать на расстоянии. Короче, полный набор опций, Марвел отдыхает. И, как водится, за всё надо платить. Их секретный ингредиент – кровушка. Они её пьют.

Сначала я, наивная, чуть в ладоши не захлопала: волшебство – оно ж всегда круто! Наконец, попаданке в моём лице повезло! А потом вспомнила: в моём мире вампиры – это не Гарри Поттер с клыками, это скорее «куда бежать и где прятаться».

Стало грустно.

Особенно когда думаешь: если вампиры явились сюда прямиком с Земли, представьте, что творилось-то там три тысячи лет назад! Бесконечные заварушки, войны одна за другой, рабство, всеобщая тирания, никаких прав и свобод. И все эти весёлые традиции наши бессмертики прихватили с собой в новый мир и, разумеется, распространили. Ну почему они не могли прийти хотя бы из двадцатого века – где рабство уже отменили, интернет изобрели, а мобильники научились показывать котиков?

«Шикардос», – пробурчала я себе под нос. Вампиры сидят в своих прекрасных дворцах, попивают кровушку как сомелье, развлекаются, магичат, а люди – прозябают в рабстве и нищете. И так подряд тысячи лет? Серьёзно?

– А они хоть иногда на людях показываются? – состроила я умильную рожицу, – хотелось бы одним глазком взглянуть.

– Нет, конечно! – воскликнула наша мажорка гневно, так, словно я попросила её завтра выйти на поле и собрать мешок линя. Потом пожала плечами и неуверенно выдала: – в храмах на статуи можно посмотреть.

Негусто…

Дальше – как пластинка с одной дорожкой. Выжать больше не удалось: Иштар упрямо твердила, что Боги всемогущи; мол, они создали этот мир, расселили людей, выдали им стартовый набор «жизнь-земля-вода-печеньки» и, типа, отошли от дел, присматривая одним глазком. Когда нужно – появляются, разруливают проблемы, но в основном сидят тихо и контролируют издалека.

– Лучше бы эти ваши Боги за три тысячи лет написали бы внятную конституцию, свод законов составили, демократию бы основали, что ли… – пробурчала я, шепча себе под нос чисто из вредности.

Получила от девчонок недоумённый взгляд. Для них рабство было такой же обыденностью, как для меня ещё недавно телефон или будильник по утрам. Но теперь я хотя бы понимала, почему надсмотрщики не зверствуют. Люди здесь – самый ценный ресурс. За тысячелетия популяция не шибко расцвела. Кто знает, сколько эти самые вампиры притащили сюда людей? Может, сто, а может, миллион. И кто знает, сколько погибло в борьбе за светлое будущее.

А они не дураки. Если бы всё человечество скопом закинуть в рабство, рано или поздно случился бы бунт а-ля спартакиада, и никакое колдунство не помогло бы. А когда у тебя одна часть свободная, другая – в ошейниках, третья туда-сюда прыгает по обстоятельствам – то долг выплатили, то родственники расщедрились, то двадцать лет стажа и амнистия, – эта система рабства выглядит уже почти… ну, сносно, если не вдаваться в детали.

Теперь я понимаю – дело поставлено на поток.

Вот только меня гложет один единственный, но весьма колючий вопрос: зачем этим богам-вампиром столько крови? Они там из неё суп варят? Или, может, бассейн заполняют, чтоб плескаться? С каждой фермы по бочке сдают – да у них уже стратегических запасов, как у параноика на случай конца света. Обопьются ведь!

Хотя, может, их стало больше, чем людей – размножились там, по-тихому. Тогда-то уж точно человеческая популяция в глубокой ж…

Глава 3

За Иштар приехали родители. С трудом, через месяц, но они всё-таки её нашли. Видимо, посетили все рабские фермы в округе. С одной стороны, класс – родители всегда знают, где искать детишек-потеряшек, с другой… так себе семейный пикник на выезде.

Нам было жалко её отпускать, у меня ещё осталась огроменная куча вопросов, но… кому оно интересно, да? Иштар не удосужилась даже попрощаться – как только надсмотрщик шепнул малявке про её папу, с полей её смыло, как ежа с газонокосилки. Мы с Мерит, как две грустные статуи в парке, взирали ей вслед. Не знаю, как Мерит, но мне, если честно, узнать местное законодательство было куда важнее, чем прогибать свою природу, собирая для мажорки лишний мешок линя.

Даже после краткого обзора реалий я чувствовала себя как новорождённый котёнок, только-только что продравший глаза.

Как же мало я знала! Никаких точных сведений ни о самих Хозяевах-вампирах, ни о порталах на Землю, ни, тем более, о мифическом волшебстве. Два месяца пролетели, а из достижений: только научилась болтать на местном тарабарском диалекте, и то с акцентом, да немного выучила здешнюю, ограниченную чертой фермы, ботанику.

Белых пятен в моей картине мира – как снежинок в январе на Северном полюсе.

Но проблема даже не в этом, а в том, что здесь, на ферме, я больше ничего и не узнаю. Уперлась в свой интеллектуальный потолок. Рабы – за редким исключением – сплошь неграмотные бедняки, с Иштар нам реально повезло. Она даже не удивлялась моему абсолютному невежеству и серости, для аборигенов это было нормой. Мерит, например, тоже её слушала, открыв рот, и задавала тупые вопросы.

Зато по части растений тут все – профессора! Даже самые жалкие нищие – ходячие энциклопедии ботаники. Мерит, не умевшая ни читать, ни писать, ни умножать или делить, могла сходу назвать десяток съедобных травок и ещё десяток лекарственных. А как ловко она прутья на нитки разбирала и коврики для нас с Иштар плела – IKEA нервно курит в сторонке.

Да, кое-какие фокусы я у неё, конечно, подсмотрела – но для полноценной жизни в лесу мне всё равно не хватает примерно всего! Поэтому мой эгоистичный мозг, недолго думая, решил: соберусь бежать – возьму её с собой. Ну а что? У меня интеллект, у неё – полный рюкзак полезных знаний и умений. Вдвоём мы практически неуязвимы!

Ножичек я слямзила из столовой – эпическое везение, учитывая, что кухарка, тоже рабыня по совместительству, отвлеклась на флирт с охранником. Инструмент был из тальки и маскировался под керамику. В моём мире такие девайсы считаются кулинарной классикой! Всю ночь я ковыряла им ошейник, но как только появлялась дырочка или надрез, он мгновенно сращивался вновь. Шея была не столь крепкая, поэтому утром я щеголяла ожерельем из мелких и не очень порезов. Пришлось отрывать от подола шарфик и заматывать им последствия ночных неудач. Нож я сунула под матрас.

Тем же вечером отмерила расстояние, максимальное от материнской осьи – вышло где-то три с лишним километра, примерно четыре тысячи шагов в одну сторону. На 3900‑м шаге тонкий прутик, до этого мирно валявшийся у меня на шее, внезапно решил попробовать себя в жанре БДСМ и начал медленно, но настырно стягиваться, так что «обнимашки» стали резко лишними. Я, разумеется, устроила показательные выступления по скоростному бегу в обратную сторону.

Если надзиратели и заметили, что мой «модный аксессуар» слегка сменил фасон – стал шире и короче, – то благоразумно сделали вид, что ничего не происходит. Тут, как говорится, каждый раб – сам кузнец своего счастья и преподаватель жизненных уроков.

А тут ещё и новые волнения подкатили. Когда мы с Мерит пришли ужинать, вся столовая (или, по-пафосному, Дом кухни) уже бурлила, как аквариум после щедрой кормёжки – всплески, блеск глаз и суета до потолка.