– Это они… рыдают… жалятся! – Кошка замерла, прислушиваясь. Ее шерсть встала дыбом, а глаза округлились от страха. – Читай заклинание, хоть какой-то шанс остаться в живых! Сожрут ведь, если не защитимся!

Вспоминая, как нужно концентрировать магию в ладони, начала зачитывать строки из книги. Охранное заклинание, которое должно было не пустить в дом зомби, давалось мне с трудом. В воздухе витало нечто зловещее, словно сама магия сопротивлялась моим усилиям.

Едва я закончила, звуки во дворе стихли, даже ветер затаил дыхание. Вместо него я услышала странный шепот, словно кто-то невидимый сказал мне на ухо: «Ты не справишься…»

Тучи разошлись, и при свете полной луны я разглядела мужской силуэт на пригорке у дома. Лицо незнакомца скрывала тень, но я чувствовала, что он смотрит прямо на меня. Под его ногами копошились тела умерших. От их глаз исходило холодное голубое свечение.

– Нам конец! – запрыгнув на стол, пискнула Мотя. Ее голос дрожал, как и она сама. – Это некромант! Деревенские вызвать бы не успели, а значит, прислал сам лорд… Или кто-то еще… Кто-то гораздо страшнее!

– Что теперь будет? – сглотнула ком в горле.

Я боялась, что меня сожгут или что моя голова полетит с плеч. Но страшнее всего было то, что я до сих пор не понимала, как защититься.

– А я знаю? – Кошка испуганно посмотрела на меня. – Может, обойдется, если никого не убили… Возможно, нас простят! Надо с ними поговорить! Твои же слова?

Внезапно в дверь что-то врезалось, словно кто-то огромный попытался ее протаранить. Затем последовал тихий стук. Такой зловещий, что даже воздух в доме застыл. Мы обе замерли, страх сковал нас. Мотя прижалась ко мне, ее дыхание стало прерывистым. Я схватила кошку, пытаясь хоть как-то защитить от надвигающейся угрозы.

Мы обе тряслись от ужаса, но я чувствовала, что это еще не конец. Что-то темное и жуткое стояло за дверью, готовясь войти…

Глава 9

В дверь еще раз постучали. Сердце норовило выпрыгнуть из груди, дыхание сбилось, а на спине выступил холодный пот.

Это был он. Тот самый мужчина с пригорка пришел за мной.

Дверь с грохотом распахнулась, и я вздрогнула всем телом. Щеколда просто сдвинулась сама собой, словно подчиняясь невидимой силе. Незнакомец шагнул в проем. Его глаза горели холодным огнем, а на губах играла мрачная усмешка.

– И где же мы прячемся? – спросил он низким голосом, словно сам только что вылез из могилы.

Я попыталась ответить, но слова застряли в горле, а с губ сорвался лишь хрип. Я не могла оторвать от него взгляд, чувствуя, как страх сковывает меня по рукам и ногам.

– Не убивайте меня, – прошептала я, наконец собравшись с духом. – Я не хотела сделать ничего плохого… клянусь! Я не знала, что подниму все кладбище!

Мужчина прищурился, его лицо выражало смесь презрения и любопытства. Он явно не верил ни единому слову.

– И как же ты это сделала? – процедил он, склонив голову набок.

Я замялась, не зная, что сказать. В этот момент в дом попытался вползти скелет в почти истлевшей одежде. Он протянул руку, умоляюще глядя на меня пустыми глазницами.

– Госпожа… помогите найти ноги! Смилуйтесь! – запричитал с надрывом.

Я понятия не имела, как на это реагировать! Скелет выглядел таким жалким и беспомощным, что я не могла просто отвернуться.

– Эм… – выдавила из себя, чувствуя, как дрожат руки. – А чем я могу помочь?

Скелет застонал, его кости противно заскрежетали друг о друга.

– Я где-то потерял ноги! – продолжил он. – Мне бы их вернуть, чтобы служить верой и правдой госпоже!

Я посмотрела на мужчину, который внимательно наблюдал за нами. Его лицо было непроницаемым, но он явно наслаждался этой сценой.

– Покиньте дом, – попросила я, стараясь придать голосу уверенности. – Я попробую вам помочь, но позже!

Скелет благодарно кивнул и, перевалившись за порог, исчез в густом тумане, который начал заполнять дом.

– Да вы, леди, прирожденная повелительница мертвых! – усмехнулся мужчина, наконец нарушив тишину.

Его слова прозвучали саркастично, но в голосе проскользнуло что-то похожее на уважение. Мое сердце забилось быстрее, и в груди разлилось странное волнение.

– Именно поэтому вы так легко разбудили целое кладбище. Позвольте представиться, Грегори Верт, – он еле заметно склонил голову. – Для чего же вы подняли усопших?

– Может, чаю? – робко предложила я, пытаясь разрядить обстановку.

– А действительно… Можно и чаю, – хрипло отозвался некромант, – а трупы к утру сами в могилы лягут.

Он закрыл за собой дверь, расстегнул плащ и, повесив его на крючок, уверенно прошел внутрь, словно чувствовал себя здесь как дома.

Мотя спрыгнула с моих рук и исчезла где-то под мебелью. Я сняла плащ, повесила его рядом с мужским и поспешила в кухню. Подкинула дров в печь и поставила чайник греться.

В воздухе витал запах еды, огонь уютно потрескивал. Грегори не чувствовал стеснения: он тоже зажег свечу и, пройдя на кухню, сел за стол. Канделябр аккуратно поставил в середину, и пламя свечи заиграло, мягко освещая его лицо.

Красивый… Волосы такие густые, черные, словно вороново крыло, глаза темно-шоколадного цвета, глубокие и загадочные, словно озера, в которых можно утонуть… Аристократический нос с легкой горбинкой придавал лицу особую утонченность, а широковатые, слегка приподнятые брови делали взгляд выразительным и загадочным. Губы были плотно сжаты, отчего казались почти белыми, словно выточенными из мрамора, подчеркивая его решительность.

– Так зачем вам трупы? – Грегори метнул на меня взгляд, цепкий, острый, как лезвие ножа, словно пытался разгадать тайну, которую я не собиралась ему раскрывать.

По спине пробежал холодок.

– Да не нужны они мне, – смущенно ответила я, и щеки тут же залил румянец. – Я не специально, только учусь…

– Мы с вами раньше не встречались? – Он с подозрением прищурился. – Снимите платок! – приказал внезапно. – У вас смутно знакомая аура…

В этот момент я поняла, что сопротивляться бесполезно. Что я могла сделать против мага?

Я медленно сняла платок, обнажая лицо. Грегори встал, подошел ко мне, и я смело посмотрела ему в глаза. Для этого мне пришлось задрать голову, так как он был гораздо выше меня. Его присутствие подавляло, но в то же время в темно-карих глазах я видела что-то, что заставляло мое сердце биться чаще.

– Кто ты? – тихо спросил он, наклоняясь ко мне.

Его голос звучал мягко, почти нежно, но в этой мягкости таилась угроза. Я молчала, не зная, что сказать. В голове проносились тысячи мыслей, но ни одну из них я не могла выразить.

Грегори тяжело задышал, его взгляд стал более настойчивым.

– Ты не та, за кого себя выдаешь, – прошептал некромант, и в его глазах вспыхнуло что-то, что я не могла понять. – Так кто же ты?

– Я пока сама не знаю… – произнесла растерянно. Голос дрожал, а глаза метались по комнате, как будто искали выход. – Вы ведь не будете убивать меня?

Он удивленно поднял брови, и на его губах заиграла легкая усмешка.

– Зачем? – спросил с ноткой иронии. – Если бы я убивал каждую ведьму, которая натворила дел, то у меня бы не осталось работы! – пожал плечами, словно это была очевидная истина.

Мотя, будто почувствовав, что напряжение спало, пришла на кухню и грациозно устроилась на подоконнике, наблюдая за происходящим с равнодушным видом.

– А мертвые правда сами вернутся в могилы? – почти умоляюще сказала я, нервно нарезая хлеб, ветчину и сыр.

Некоторое время Грегори молчал, обдумывая ответ. Мое сердце пропустило удар, словно меня ждало наказание…

Глава 10

Чтобы как-то унять волнение, бросила в чайник травы и залила их кипятком.

– Конечно, кто-то успеет… А кто ушел далеко, рухнет там, где и был. Но как только наступит ночь, они снова будут разгуливать по окрестностям, – прервал молчание некромант.

Он соорудил себе бутерброд и с аппетитом откусил кусок, словно не происходило ничего особенного.

– И что мне делать? – Я налила чай в кружку и, не дожидаясь ответа, подвинула ее гостю.

– Пойдем созывать их, чтобы упокоить навечно. Вы разбудили, вам и укладывать в могилы! А я прослежу, чтобы вы справились, – его голос стал жестче, а взгляд – серьезнее.

Он провел рукой над кружкой, и над ней перестал подниматься пар.

– Вы дрожите. Присядьте, нужно согреться.

Меня действительно трясло, словно внутри бушевала буря. То ли от неутешительных мыслей, то ли от пережитого кошмара, который все еще стоял перед глазами.

– Понимаете… – с трудом заставила себя говорить, хотя слова застревали в горле, как комья грязи, и села напротив Грегори. – Я сегодня сделала это впервые. Мне казалось, заклинание не должно повлечь за собой такие последствия…

Я отчаянно пыталась найти хоть какое-то оправдание своим действиям, но в голове царил хаос. Его присутствие давило на меня, прямо как могильная плита. Ну, не могла же я сказать, что хотела украсть труп… Это было бы слишком.

– У вас совсем не было наставницы? Чей это дом? – спокойно спросил некромант и огляделся, словно оценивая обстановку.

– Нет, у меня не было наставницы, – ответила я, стараясь говорить твердо, хотя внутри все дрожало. – Хозяйка дома умерла, а я изучаю все, что она оставила после себя: книги, записи…

Внезапно меня охватила надежда. Возможно, это и была моя возможность выбраться из сложившейся ситуации.

Взгляд мужчины остановился на мне.

– Может, вы рискнете и скажете мне правду? – В его глазах мелькнуло что-то странное, похожее на одобрение. – Жители деревни говорят, что из склепа пропала дочь лорда. Вы пытались ее вернуть?

– Да, – выдохнула я, ощущая, как бешено колотится сердце.

– А вы эту мертвую леди видели?

Казалось, моя ложь для него очевидна. Он словно смотрел мне в самую душу.

Я почувствовала, как ледяной пот стекает по спине, будто кто-то водит по ней лезвием ножа. Сердце уже выпрыгивало из груди от страха, но я должна была рискнуть. Должна была попытаться спасти себя.

– Да, – едва слышно прошептала я, глядя ему в глаза. Они напоминали два черных омута, в которых можно было утонуть. – Я видела ее…

Пусть только в зеркале, но это была я. Стояла там, и этот взгляд пронзал меня насквозь.

– Опишите ее.

Некромант оперся спиной о стену и скрестил руки на груди, пристально наблюдая за мной. Его движения были медленными, почти ленивыми, но в них таилась угроза.

– Свадебное платье… Красивое, белое, как снег… – я судорожно пыталась вспомнить каждую деталь увиденного в ту ночь. – Золотистые волосы с проседью, длинные, до пояса. И глаза… Пустые, безжизненные, как у куклы.

В следующую секунду произошло нечто странное. Возле дома, во дворе что-то бухнуло с такой силой, что пол под ногами дрогнул. Затем послышалось зловещее шипение, словно из глубин преисподней. Меня вдруг дернули за руку с такой неожиданной силой, что я подскочила на месте, будто кто-то невидимый толкнул меня. В горле вмиг пересохло, сердце ухнуло в пятки. Я медленно выглянула из кухни, глядя на входную дверь и чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Рука дернулась, словно зажила своей жизнью, и я схватилась за нее, не веря собственным ощущениям. Она была не моя. Она была будто чужая!

– Вы поставили защиту на упырей? – рядом возник Грегори.

Внешне некромант оставался спокоен, но в его голосе слышалась тревога. Он тоже смотрел на дверь, хотя она оставалась недвижимой.

– Я думала, что она не сработала, потому что тот скелет… Он же прошел… то есть прополз. – Я не могла отвести взгляд от двери, которая вот-вот должна была открыться и выпустить что-то ужасное.

– Защита работает только на враждебное к вам, а скелет желал служить, – Грегори потер подбородок, задумчиво глядя на меня. Его лицо было непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то странное. – Как интересно работает ваша магия. А еще интереснее, откуда в вашем захолустье упыри.