Он накинул плащ на плечи, словно это была тень, скрывающая его истинную сущность. Затем сделал плавное, почти гипнотическое движение рукой и пошевелил пальцами в воздухе. В этот момент воздух вокруг него сгустился, и на раскрытой ладони стал очерчиваться какой-то предмет.

Сначала я заметила лишь неясный блеск, но затем он стал четче, превращаясь в меч… или, скорее, стилет, если опираться на мои скромные познания в этом деле. Но этот стилет был не просто оружием. Он был длиннее, чем я могла себе представить, а его лезвие напоминало огромную иглу, способную пронзить все на своем пути.

Взгляд Грегори был сосредоточенным, а в глазах горел холодный огонь решимости. Некромант подошел к двери и распахнул ее. Туман словно в страхе отступил, открывая вид на нечто невероятное…

Перед нами возвышалось огромное, скелетированное существо. Его тело, обтянутое сухой, потрескавшейся кожей, казалось, было вырвано из глубин забытого кошмара. Большие глаза, горящие зловещим красным светом, сверкали, словно угли в ночи, а из оскаленной пасти, полной острых зубов, исходил зловонный запах, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Голову существа венчали два огромных рога, а за спиной внезапно раскрылись кожистые крылья. Монстр утробно зарычал и протянул ко мне руки с длинными когтями.

Хоть существо не сдвигалось с места, оно будто заполняло собой все пространство. И вновь оно издало низкий рык, который эхом разнесся по дому, проникая в каждую клетку моего тела. По спине пробежала волна озноба, а в жилах застыла кровь.

– Что это? – прошептала я едва слышно.

Мои губы дрожали, а голос казался чужим, будто принадлежал не мне. Я замерла, словно статуя, парализованная страхом, почти не дыша. Сердце подпрыгнуло к горлу.

– Упырь… – сказал Грегори, его голос прозвучал как гром среди ясного неба. – А на вас случайно нет проклятия? Не по вашу ли душу он пришел?

Я посмотрела на него, не веря ушам. Голова кружилась, мысли путались, а в горле застрял ком. Я не сразу нашлась с ответом. Слезы подступили к глазам, но я не могла позволить себе заплакать. Это выглядело бы слишком жалобно.

– Почему вы так решили? – наконец выдавила я, мой голос дрожал, как осенний лист на ветру.

Истерика начала накрывать меня волной, и дрожь завладела телом. Горло сжалось от сдерживаемых слез.

– Он пришел за трупом… – медленно произнес Грегори, будто давая время осознать сказанное, и устремил на меня серьезный, пронзительный взгляд. – Трупом леди Катрин… Отдадите его добровольно?

Глава 11

Его отвлекло внезапное нападение упыря. Существо направилось ко мне и, отмахнувшись от кинжала, с легкостью вытащило некроманта из дома, а затем отбросило его в густую тьму.

– Мое… – зарычало оно, делая шаг в дом.

– Она моя! – выкрикнула кошка.

Отчаяние охватило меня с новой силой, но на помощь пришла Мотя. Она выскочила из-под подола моей юбки, словно маленькая воительница, и бросилась навстречу упырю. Я вскрикнула от ужаса, пытаясь защитить свою четвероногую подругу.

Вдруг мои руки окутало зеленое свечение, пронизанное сиреневыми веточками. Оно коснулось упыря, и тот застыл на месте, будто наткнувшись на невидимую преграду. Но свечение было слабым и быстро исчезло, и я в растерянности замерла.

В этот критический момент вернулся Грегори. Он хромал, сыпя отборными ругательствами, а его лицо было искажено яростью. Некромант метнулся к упырю и пронзил его сердце кинжалом. Одновременно с этим он успел произнести незнакомое заклинание, которое эхом разнеслось по дому.

Тварь не почувствовала боли – наоборот, взревела и набросилась на Грегори, словно ничего не произошло. Они сцепились в смертельной схватке, выкатываясь за порог дома. Кинжал мелькал как молния, а тело упыря уже было покрыто темно-зелеными подтеками, которые, казалось, пульсировали.

Шерсть Моти встала дыбом и теперь торчала, как иголки у ежа, глаза горели яростью, словно два факела. Шипение кошки напоминало звук раскаленного масла, попавшего в ледяную воду. Я чувствовала, как страх и тревога сковывают мое сердце невидимыми оковами.

– Убьет некроманта и возьмется за нас… – Голос Моти дрожал, как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. – Давай еще раз, как до этого делала: замедли этого проклятого упыря!

– Знать бы как… – Я выскочила за порог, снова направила руки на дерущихся, зажмурилась и пожелала, чтобы упырь остановился.

Изо всех своих скромных сил я пыталась вытолкнуть из себя магию, но ее было так мало, что хватило только на то, чтобы согреть ладони.

– Не надо! Не трать резерв, иначе ты будешь бесполезна! – донесся до меня крик Грегори.

Открыв глаза, я увидела, что все же смогла помочь, хоть и своеобразно. Они оба застыли в странных, неестественных позах, словно мухи, попавшие в густой мед. Я с ужасом посмотрела на свои руки, затем перевела взгляд на некроманта. Теперь он не мог говорить, только сверлил меня взглядом, полным ненависти и бессильной ярости.

Упырь продолжал громко рычать. Его красные глаза вращались, как два зловещих фонаря в ночи. Он казался живым воплощением кошмара. Время словно остановилось, но это было лишь затишье перед бурей.

По спине поползла струйка холодного пота. Прикрыв рот ладонью, я еле сдержала испуганный вопль и отступила под крышу дома. Ноги подкосились, и я обессиленно рухнула на землю. Мир вокруг померк…

Не знаю, сколько я пролежала так. В какой-то момент я услышала тихие всхлипы Моти, которая плакала где-то рядом.

– Катрин… – звала она дрожащим голосом, боясь, что я не очнусь. – Не бросай меня… Кому я нужна буду-у-у?

Я открыла глаза, тяжело дыша. В ушах гудело, а тело казалось ватным.

– Ты опять исколола мне всю грудь, – тихо выдохнула я, с трудом найдя силы, чтобы подняться. – Тебе надо подстричь когти.

Прижала к себе кошку, чувствуя, как ее тепло помогает мне собраться. Мотя возмущенно фыркнула и попыталась вырваться из моих объятий.

– Ты что, с ума сошла? А как мышей ловить? – подняла на меня укоризненный взгляд.

Я постаралась улыбнуться, но вместо этого лицо перекосило болезненной гримасой.

– Ладно, ладно, – устало вздохнула. – Прости, я просто… не ожидала, что так выйдет.

Мотя села рядом со мной и встряхнула примятую шерстку.

– А где… некромант? – Я попыталась приподняться, оглядываясь по сторонам.

Я лежала на кровати в спальне, а за окном уже начало светлеть небо.

– Спит внизу в кресле, – голос Моти был тихим, в нем чувствовалась усталость. – Сказал, что ты спасла ему жизнь. Что будем делать?

Я задумалась, глядя на кошку. Ее слова заставили меня вспомнить все, что произошло. Я потратила весь магический резерв, чтобы спасти некроманта, и теперь чувствовала себя опустошенной…

– Говорить правду. Иногда это может спасти жизнь, возможно, даже не одну, – сказала я, поглаживая кошку по голове. – Наверное, сперва надо поесть. Я себя так плохо чувствую… Слабость какая-то.

Мотя важно кивнула и спрыгнула с кровати.

– Это ты неразумно потратила весь резерв, – заявила она, задрав хвост. – Нужно думать, прежде чем что-то делать!

Кошка поспешила к двери, а я, собрав остатки сил, смогла только сесть в кровати. С возмущением посмотрела на Мотю, но она быстро скрылась за дверью.

Я осталась одна, чувствуя, как усталость накрывает меня с головой. Но в глубине души я знала, что сделала правильный выбор.

Кряхтя как старая, изношенная телега, с трудом встала. Каждое движение отзывалось болью в костях, и я чувствовала себя так, будто мне давно перевалило за сотню лет. Опираясь на мебель, словно на костыли, выползла в гостиную, стараясь не издавать ни звука. Половицы предательски скрипели под тяжестью моих шагов, но я шла медленно, осторожно, словно крадучись.

Дом жил своей жизнью: дверь тихо стонала, ветер за окном завывал, как голодный волк, а кресло, в котором дремал Грегори, вдруг качнулось, словно приветствуя меня. Дом будто насмехался надо мной, а тишину то и дело нарушал какой-то шум.

– Могли бы и попросить помочь, – голос Грегори прозвучал неожиданно резко, словно удар хлыста.

Его слова вонзились в мое сердце как кинжал. Я остановилась, не в силах пошевелиться, ощущая, как по спине бегут неприятные мурашки.

Некромант поднялся, слегка покачиваясь от слабости, словно тень, вышедшая из мрака. Его шаги были медленными, но уверенными, и каждый из них приближал его ко мне. Темно-шоколадные глаза казались холодными, как лед, и осуждали, будто вынося приговор. Они пронзали меня насквозь, заставляя чувствовать себя ничтожной и уязвимой.

Я вздрогнула, как от удара, словно меня окатило ледяной водой. Страх сковал тело, парализовав волю. Почему он не убил меня? Что ему нужно? Что я сделала, чтобы заслужить его гнев?

Воздух вокруг нас сгущался, наполняясь напряжением и тревогой. Присутствие Грегори было невыносимым, как дыхание смерти. Что он собирался сказать? Что я должна была сделать, чтобы спастись? Эти вопросы кружились в моей голове безумным хороводом, но я не могла найти на них ответа…

Глава 12

Но некромант лишь протянул мне руку, предлагая на нее опереться.

Я буркнула что-то невнятное, но все же приняла помощь. Шатаясь и еле переставляя ноги, мы пошли дальше, как два старых корабля, борющихся с бурей.

Мне достался крошечный домик. Все комнаты, за исключением спальни, были отгорожены друг от друга тонкими перегородками, отчего создавалось ощущение замкнутого пространства. Кухня была единственным местом, куда можно было добраться без лишнего шума, и мы медленно дотащились до нее.

Дров не осталось. Идти за ними сейчас было равносильно самоубийству. Вместо этого я разлила чуть теплый чай по кружкам, стараясь не расплескать ни капли. Распределила по тарелкам остатки супа, нарезала хлеб, сыр и ветчину, которые так и лежали на столе, словно напоминание о былой роскоши.

Мы сели за стол, и я почувствовала, как усталость накрывает меня с головой. Эта ночь была похожа на бесконечный кошмар, и я не знала, как пережить еще одну. В комнате царила гнетущая тишина, невидимым грузом опускаясь на плечи.

– Куда делся монстр? – решила нарушить тягостное молчание. Мой голос прозвучал глухо, как будто издалека.

– Надеюсь, умер. Он исчез из моих рук… – Грегори взмахнул рукой в воздухе, его лицо было напряженным. – Не рассыпался в прах как обычно, не улетел на кладбище, а просто исчез…

В этот момент он замолчал, и в его глазах мелькнула тень беспокойства.

– И как нам узнать… – я запнулась, не в силах закончить вопрос.

Внутри все сжалось от страха при одном лишь воспоминании о крылатом чудовище.

– Если он «жив», то сам явится к вам ночью, – слова Грегори прозвучали как зловещее предсказание, и он посмотрел на меня странным, даже пугающим взглядом.

– И что я должна делать?

Я поежилась, чувствуя, как по спине бежит липкий холодок. Мне не хотелось больше встречать существо, которое я видела этой ночью.

– Вам надо обучаться, и не самой, а у знающего человека, – Грегори сказал это так, словно речь шла о чем-то неизбежном. – Вы слишком сильны магически – бед натворите немало.

– Так а кто задарма возьмет? – вмешалась кошка, стащив с тарелки кусок ветчины.

Она подтянула его к себе когтем и быстро управилась с угощением, урча от удовольствия. Я не стала ее ругать. Сама виновата: себе оставила, а ей – нет.

Положила ей еще кусок, понимая, что этого мало. Уж очень она была голодна.

– Я, – заявил Грегори с едва различимой угрозой в голосе.

– Некромант – ведьму?! – Кошка даже выронила лакомство, ее глаза расширились от удивления. – Ты серьезно?

– У вас, в общем-то, нет выбора, – продолжил Грегори, и ни один мускул на его лице не дрогнул. – Или окажетесь за решеткой, или лишитесь дара, или… пойдете ко мне в ученицы. Я беру на себя ответственность за все! Кладбище поднято, упырь появился. Возможно, он не достал вас, но ушел охотиться еще куда-то. Ему нужна свежая кровь.